Przez dziesięciolecia Wenezuela była jednym z najważniejszych partnerów Chin w Ameryce Łacińskiej i największym beneficjentem środków rządu chińskiego w regionie. Relacje te sięgają czasów Hugo Cháveza, który związał Caracas z Pekinem, oddalając się od Waszyngtonu, i pogłębiły się za jego następcy Nicolása Maduro. Pekin pożyczył Caracasowi dziesiątki miliardów dolarów, przyjmując dostawy ropy jako spłatę. Chińskie banki polityczne udzieliły do 2015 roku co najmniej 60 miliardów dolarów finansowania zabezpieczonego ropą, a szersze szacunki dotyczące chińskich zobowiązań kredytowych i inwestycyjnych przekraczają 100 miliardów dolarów. Analitycy szacują, że Caracas wciąż winien jest chińskim wierzycielom co najmniej 10 miliardów dolarów.

Odzyskanie tych pieniędzy nigdy nie miało być proste, ale nowe porozumienie administracji Trumpa dotyczące wenezuelskiej ropy utrudni je Pekinowi jeszcze bardziej, ponieważ znaczna część przyszłej produkcji naftowej kraju znajdzie się teraz pod kontrolą interesów sprzymierzonych z USA. Wenezuela dysponuje największymi na świecie udokumentowanymi zasobami ropy — ponad 300 miliardów baryłek — więc kontrola nawet nad częścią tego zasobu ma długoterminowe znaczenie dla każdego rywalizujących mocarstw w walce o przepływy energii.

Podpisany w zeszłym tygodniu wielomiliardowy kontrakt z firmą North American Blue Energy Partners (NABEP), mający zwiększyć produkcję i skomercjalizować ogromne zasoby ropy Wenezueli, obejmuje pola wcześniej eksploatowane lub obejmowane przez firmy chińskie i jedną firmę rosyjską.

NABEP, dawniej należąca do amerykańskiego potentata naftowego Harry'ego Sargeanta, a obecnie kontrolowana przez wenezuelskiego biznesmena Alejandro Betancourta, deklaruje, że zamierza zainwestować w wenezuelską infrastrukturę naftową nawet 100 miliardów dolarów.

Zgodnie z informacjami Białego Domu i NABEP firma otrzymała 100-letnie prawa do 17 pól w rejonie jeziora Maracaibo i pasmie Orinoko. Pola te zawierają szacowane 65 miliardów baryłek udokumentowanych zasobów — około jednej piątej łącznych zasobów Wenezueli. W ramach porozumienia rząd USA miałby prawa do 35% udziałów w spółce matce NABEP oraz dostęp do 20% jej produkcji po koszcie, z prawem pierwszeństwa zakupu pozostałego wolumenu. Według NABEP przedsięwzięcie może przynieść Wenezueli ponad 200 miliardów dolarów z podatków i tantiem w ciągu pierwszych 25 lat.

Koncesje przenoszą pola wcześniej eksploatowane lub obejmowane przez firmy chińskie w ręce producenta wspieranego przez USA, ograniczając dostęp, na który Pekin wydatkował finansowanie przez dwie dekady.

Kilka projektów włączonych obecnie do portfela NABEP było wcześniej eksploatowanych lub wskazanych do rozwoju przez firmy chińskie, w tym China National Petroleum Corp., Sinopec i China Concord Resources. Ich wyparcie zagraża inwestycjom upstream Pekinu i osłabia jego możliwość wpływania na to, jak wenezuelskie baryłki są produkowane, wyceniane, sprzedawane i wykorzystywane do spłaty długów. NABEP będzie kontrolować produkcję na przekazanych polach, podczas gdy Departament Stanu USA może kupować 20% produkcji po koszcie i posiada prawo pierwszeństwa zakupu pozostałych 80% — pozostawiając chińskich rafinerów i wierzycieli bez gwarantowanego dostępu do tych baryłek.

Chińskie banki polityczne przekazały Wenezueli około 60 miliardów dolarów w ramach 17 umów kredytowych, które miały być spłacane dostawami ropy. Ten dług pozostaje zobowiązaniem państwa wenezuelskiego niezależnie od tego, kto eksploatuje pola. Kontrola NABEP nad nowo przyznaną produkcją nie kasuje długu, ale zmienia sposób jego możliwej spłaty. Skoro Departament Stanu może nabywać 20% produkcji po koszcie i dochodzić prawa pierwszeństwa do pozostałych 80%, liczba baryłek, które Caracas może kierować do chińskich wierzycieli i rafinerów, maleje.

Rzecznik chińskiego Ministerstwa Spraw Zagranicznych Guo Jiakun stwierdził, że chińska współpraca gospodarcza z Wenezuelą jest chroniona prawem międzynarodowym, i zażądał, by „prawowite prawa i interesy Chin w Wenezueli musiały być chronione”. W praktyce jednak Pekin czekałaby długa i sporna prawnie walka o odwrócenie tego transferu.

Chiny kupują szacunkowo 50-89% eksportu ropy Wenezueli, znaczna część po rabatach, przez niezależne rafinerie działające na niskich marżach. Handel ten wzrósł znacznie po tym, jak Waszyngton nałożył szeroko zakrojone sankcje na wenezuelski sektor naftowy od 2017 roku i zaostrzył je w 2019 roku — środki te skłoniły Caracas do większego polegania na wyprzedażach z rabatem dla chińskich nabywców. Handlarze maskowali ładunki za pomocą transferów międzystatkowych (ship-to-ship), tankowców shadow fleet oraz dokumentów identyfikujących ropę jako malezyjską lub brazylijską, przy czym większość transakcji rozliczano w juanach.

Wenezuelska ropa stanowi około 4 do 4,5% chińskiego importu ropy morskiej. Chińscy rafinerzy mogliby ją zastąpić ciężkimi gatunkami z Iranu, Iraku lub Kanady, choć po wyższych cenach. Prawdziwa strata tkwi w marżach rafineryjnych, ponieważ tańsze wenezuelskie baryłki pozwalały chińskim niezależnym rafineriom (tzw. teapots) zachować rentowność mimo słabego krajowego popytu na paliwa i nadmiaru mocy rafineryjnych.

Od 2020 roku na obsługę wenezuelskiego długu wobec Chin przeznaczano od 50 000 do 100 000 baryłek dziennie. Chińscy rafinerzy i banki konkurują obecnie o baryłki, których sprzedaż przechodzi przez firmę częściowo należącą do rządu USA.

Straty Pekinu byłyby zatem potrójne: finansowe, handlowe i geopolityczne. Chińscy wierzyciele mogą stanąć przed dłuższą i bardziej niepewną drogą do spłaty, niezależne rafinerie mogą stracić dostęp do głęboko przecenionej ciężkiej ropy, a chińskie firmy naftowe mogą zostać wyparte z pól, które przez lata pielęgnowały. Tymczasem Waszyngton zyskuje wpływ na system naftowy, nad którym Chiny wydawały się kiedyś dominować. Od implementacji porozumienia oraz od tego, czy Caracas dochowa zaległych zobowiązań dostaw ropy wobec Pekinu, kierując produkcję do kanałów sprzymierzonych z USA, zależy następna faza rywalizacji o wenezuelską ropę.

Dla Pekinu najgłębsze szkody mogą dotknąć przesłanki leżącej u podstaw całej jego wenezuelskiej strategii: że duże pożyczki, inwestycje infrastrukturalne i wsparcie dyplomatyczne zapewnią trwały dostęp do zasobów i lojalność polityczną.

Autor: Charles Kennedy dla Oilprice.com