Sekretarz obrony USA Pete Hegseth spotkał się z rzadką i bezpośrednią reprymendą brytyjskiego rządu po tym, jak zasugerował, że niemal wszyscy sojusznicy USA z NATO unikali walk w czasie wojny w Afganistanie.

Downing Street wydało wyjątkowo stanowczą odpowiedź po tym, jak Hegseth stwierdził, że tylko garstka państw reprezentowanych w kwaterze głównej NATO w Kabulu wniosła istotny wkład w walki, podał The Guardian.

„Fakty mówią same za siebie, jeśli chodzi o wkład Wielkiej Brytanii i NATO w działania w Afganistanie” — powiedział rzecznik premiera Andy’ego Burnhama, zapytany o twierdzenia Hegsetha.

Rzecznik uznał, że Hegseth „jest w błędzie”, i wskazał na setki brytyjskich żołnierzy, którzy zginęli w tym konflikcie. „Tysiące brytyjskich i sojuszniczych rodzin poniosły ogromne ofiary, aby odegrać znaczącą rolę w tej wojnie i bronić naszych wartości, a ponad 450 brytyjskich żołnierzy nigdy nie wróciło” — powiedział rzecznik.

Hegseth wygłosił te uwagi podczas przemówienia na University of Tennessee, omawiając swoją służbę w Afganistanie. „Byłem kapitanem w Afganistanie i jeździliśmy do kwatery głównej w Kabulu, gdzie znajdowało się 50 flag” — powiedział. „Pięknie było widzieć 50 różnych państw wnoszących wkład w sojusz NATO i działającą tam misję Isaf [International Security Assistance Force].”

Następnie zakwestionował, ile z tych państw faktycznie uczestniczyło w walkach. „Tyle że może pięć z nich wniosło wkład” — powiedział. „W rzeczywistości pod koniec działań było to raczej jedno lub dwa państwa, które faktycznie uczestniczyły w operacjach kinetycznych”. Hegseth dodał, że amerykańscy żołnierze żartowali, iż ISAF oznacza „I Saw Americans Fighting”.

Misja ISAF, do której odnosił się Hegseth, była koalicją dowodzoną przez NATO, która w szczytowym okresie skupiała żołnierzy z około 50 państw, przy czym największym uczestnikiem były Stany Zjednoczone. Wielka Brytania należała do państw, które wysłały żołnierzy do walki. Hegseth ma doświadczenie bojowe, ale podczas swojej służby w Afganistanie pełnił funkcję instruktora.

Downing Street podkreśliło również, że brytyjscy żołnierze i inne siły sojusznicze oddały życie po terrorystycznych atakach z 11 września 2001 roku na terytorium USA. „Ich poświęcenie, podobnie jak poświęcenie innych sił NATO, służyło bezpieczeństwu zbiorowemu i było odpowiedzią na atak na naszego sojusznika” — powiedział rzecznik. „Jesteśmy niezwykle dumni z naszych sił zbrojnych, a ich służba i poświęcenie nigdy nie zostaną zapomniane; pomniejszanie ich roli jest niewłaściwe” — kontynuował rzecznik. Odniesienie to dotyczyło powołania się przez NATO na artykuł 5 traktatu założycielskiego — przepis stanowiący, że atak na jednego sojusznika jest traktowany jako atak na wszystkich — po raz pierwszy w historii sojuszu, po zamachach z 2001 roku.

Spór jest znaczący, ponieważ nowy rząd Burnhama starał się unikać konfliktowych relacji z administracją Trumpa.

Uwagi Hegsetha przypominają komentarze Trumpa ze stycznia, kiedy prezydent twierdził, że sojusznicy z NATO trzymali się z dala od linii frontu w Afganistanie. Były premier Keir Starmer określił komentarze Trumpa jako „obraźliwe i szczerze mówiąc oburzające”. Po fali krytyki Trump ostatecznie wycofał się z tych uwag, publikując w Truth Social pochwałę brytyjskich żołnierzy; nie wiadomo jeszcze, czy Hegseth zrobi to samo.