Brytyjska National Crime Agency zamroziła ponad 13,6 mln dolarów (10 024 041,33 funta) zgromadzonych na koncie bankowym należącym do Premier League, w czasie gdy firma kryptowalutowa, która przekazała te środki, jest stroną postępowania wszczętego przez brytyjską Komisję ds. Hazardu – poinformował brytyjski dziennik The Sun.

Agencja uzyskała nakaz od sądu magistrackiego Westminster w styczniu 2025 r. na mocy ustawy o dochodach z przestępczości (Proceeds of Crime Act); nakaz obejmuje środki trzymane na koncie Barclays prowadzonym na nazwę The Football Association Premier League Limited. Jego celem jest „zapobieżenie rozproszeniu środków podczas, gdy NCA bada ewentualne powiązania tych funduszy z domniemaną przestępczością osób trzecich”, oświadczył rzecznik dla gazety. Nakazy zamrażające tego rodzaju to standardowe narzędzie przewidziane w ustawie z 2002 r., pozwalające śledczym zabezpieczyć aktywa na wczesnym etapie śledztwa bez przesądzania jego wyniku.

Środki stanowiły pierwszą płatność od Sorare w ramach czteroletniego sponsoringu ogłoszonego w styczniu 2023 r. – podaje The Sun. Żadna ze stron nie ujawniła wartości umowy, którą Sorare motywowało względami kontraktowymi; według doniesień z tamtego czasu miała ona wynosić około 41 mln dolarów (30 mln funtów) rocznie, czyli 163 mln dolarów (120 mln funtów) za cały okres. Umowa dawała Sorare prawo do wydawania cyfrowych kart zawodników wszystkich 20 klubów, przy czym kluby otrzymywały wynagrodzenie zależne od częstotliwości użycia ich kart. Współpraca zakończyła się po sezonie 2025-26. Była to jedna z największych umów sponsorskich z branży krypto w angielskiej piłce nożnej, podpisana w okresie, gdy organizacje sportowe na całym świecie zabiegały o współpracę z firmami blockchainowymi mimo serii głośnych upadłości w sektorze, w tym FTX, której umowy rightsowe z dużymi amerykańskim obiektami i drużynami rozwiązano po bankructwie w 2022 r.

Nie ma przesłanek sugerujących jakiekolwiek naruszenia ze strony Premier League, która odmówiła komentarza dla The Sun. Liga ma w poniedziałek stawić się w sądzie z wnioskiem o zmianę nakazu, który obowiązuje do 14 września. Według gazety jej najnowsze sprawozdanie, obejmujące okres do 31 lipca 2025 r., wykazuje rezerwy powyżej 2 mld dolarów (1,5 mld funtów).

W oświadczeniu przekazanym Decryptowi rzecznik Sorare zarzucił doniesieniom The Sun „nieścisości faktyczne”, wyjaśniając, że firma „nie jest przedmiotem śledztwa brytyjskiej National Crime Agency”, że postępowanie Komisji ds. Hazardu to „odrębna i trwająca sprawa” oraz że „nakaz zamrożenia opisany w prasie dotyczy środków na koncie, które nie należą do Sorare”.

Gra karciana czy produkt bukmacherski

Sorare prowadzi grę fantasy football, w której gracze tworzą składy z cyfrowych kart i zdobywają punkty w zależności od wyników rzeczywistych zawodników. Firma, założona w 2018 r., zaczynała jako wyłącznie kryptowalutowy marketplace, gdzie użytkownicy podłączali portfele i handlowali kartami z użyciem Ethereum lub Solany; płatności gotówkowe dodano w sierpniu 2023 r. Premier League wymieniła Lionela Messiego, Zinedine'a Zidane'a, Kyliana Mbappé, Rio Ferdinanda i Serenę Williams wśród inwestorów i ambasadorów Sorare i oszacowała jej wartość na 4,3 mld dolarów (3,21 mld funtów) – figurę pochodzącą z rundy finansowania z 2021 r. pod przewodnictwem SoftBanku. Poza piłką nożną Sorare zawarło podobne umowy licencyjne z innymi dużymi ligami sportowymi, w tym NBA i MLB, co sprawia, że wynik brytyjskiego postępowania będzie punktem odniesienia dla tego, jak traktowane będą w prawie hazardowym produkty fantasy oparte na NFT i modelu play-to-earn.

Kwestia, czy stanowi to hazard, jest już przedmiotem odrębnego postępowania sądowego. We wrześniu 2024 r. Komisja ds. Hazardu postawiła Sorare zarzut udostępniania urządzzeń do gier hazardowych bez licencji operacyjnej, wbrew ustawie o hazardzie z 2005 r., po śledztwie wszczętym w 2021 r. Była to pierwsza akcja regulatora wobec platformy opartej na blockchainie, a regulator ten w ogóle rzadko wszczyna ściganie. W październiku Sorare złożyło w sądzie magistrackim w Birmingham trzy oświadczenia o niewinności – po jednym na każdy zarzut – a proces wyznaczono obecnie na czerwiec 2027 r., po przesunięciu z czerwca 2026 r. Sprawa sprowadza się do tego, jak ustawa z 2005 r., napisana lata przed powstaniem gier blockchainowych, stosuje się do produktów, w których aktywa cyfrowe mają wartość pieniężną; jej wynik może ukształtować to, jak podobni operatorzy gier krypto zaprojektują swoją ofertę w Wielkiej Brytanii.

Rzecznik Sorare powiedział Decryptowi, że umowa z Premier League wygasła z upływem terminu i „nie została rozwiązana w wyniku jakiegokolwiek śledztwa ani postępowania regulacyjnego”.

W sprawie oskarżenia firma oświadczyła, że „stanowczo” zaprzecza, by była produktem hazardowym w rozumieniu brytyjskiego prawa, dodając: „będziemy dalej bronić naszego stanowiska”.

Regulatorzy zacieśniają krąg wokół szerszego trendu. W czerwcu Financial Conduct Authority napisała do klubów Premier League, ostrzegając, że umowy z nieautoryzowanymi firmami krypto mogą naruszać przepisy o usługach finansowych i narażać kluby na ryzyko prawne i wizerunkowe. „Miliony kibiców ufają godłu swojego klubu”, powiedziała Lucy Castledine, dyrektor ds. inwestycji konsumenckich w regulatorze, a kluby „nie powinny pozwalać nieautoryzowanym firmom finansowym wykorzystywać tej lojalności, stawiając przed milionami kibiców potencjalnie podejrzane produkty”. Podwójna presja ze strony FCA i Komisji ds. Hazardu odzwierciedla szersze zaostrzenie kursu wobec krypto-sponsoringu w brytyjskim sporcie, a zamrożone środki Premier League pokazują, jak przychody sponsorskie same mogą zostać uwikłane, gdy partner popadnie w kłopoty regulacyjne.

Artykuł został zaktualizowany o dodatkowe komentarze Sorare.