KNOXVILLE, Tennessee — Wizyta prezydenta Donalda Trumpa na sobotnim meczu futbolu akademickiego między Tennessee a Teksasem potwierdziła sens zachęcania kibiców do wcześniejszego przybywania na Neyland Stadium — widzowie posłuchali apelu i ściągali na stadion na długo przed rozpoczęciem.

Kontrole bezpieczeństwa wzdłuż obwodu stadionu przebiegły stosunkowo sprawnie, ponieważ władze Tennessee otworzyły bramy 30 minut wcześniej niż zwykle. Osoby, które przyszły wcześnie, zostały nagrodzone przekąskami w połowie ceny, a trybuny były w połowie pełne na 90 minut przed początkiem meczu i niemal zapełnione godzinę przed nim.

Ci, którzy siedzieli już na miejscach, byli świadkami przelotu Air Force One na niskim pułapie, gdy prezydent przylatywał do miasta, a Volunteers i Longhorns rozgrzewali się na boisku poniżej. Według reporterów podróżujących z prezydentem Trump wylądował o 11:28 czasu wschodniego, przed początkiem meczu o godzinie 12:00.

Konwój Trumpa dotarł na Neyland Stadium dokładnie w trakcie wykonywania hymnu narodowego o 11:59. Gdy pojawił się na telebimach na swoim miejscu, flankowany przez dwóch senatorów USA z Tennessee, kilkukrotnie uniesionym kciukiem pokazał zadowolenie. Jedna z senatorek, Marsha Blackburn, ubiega się o urząd gubernatora Tennessee.

Dzięki koordynacji przed sobotnim meczem nie oczekiwano, że wizyta prezydenta wpłynie na łączność między trenerami a zawodnikami na boisku.

Trener Longhorns Steve Sarkisian powiedział wcześniej w tym tygod, że drużyny musiały być gotowe na utratę całej łączności słuchawkowej między trenerami na boisku a zawodami „za każdym razem, gdy (Trump) wjeżdża na stadion, opuszcza stadion lub zmienia miejsce na terenie stadionu”.

Stacja ABC/ESPN poinformowała w sobotę, że obie uczelnie współpracowały z Secret Service w sprawie kanałów audio, mając nadzieję na utrzymanie czystości łączności, wskazując, że w razie poważnych zakłóceń opcją może być oficjalna przerwa. Prawdziwym testem tych przygotowań byłby każdy ruch prezydenta — scenariusze, na zarządzanie którymi trenerzy przygotowywali się przez cały tydzień.

Mecz Southeastern Conference między nr 1 Longhorns a nr 14 Volunteers w Knoxville był już jednym z największych meczów tego weekendu w kraju. Trump przyjechał zobaczyć pierwsze występy rozgrywającego Teksasu, Archa Manninga, na stadionie, gdzie sławę zdobył jego wuj, Peyton.

Trump był na większej liczbie meczów futbolu akademickiego niż jakikolwiek niedawny urzędujący prezydent, a do Knoxville przyjechał w środku sezonu wyborów do Kongresu i gorącej debaty o roli pieniędzy w sporcie akademickim, którą Kongres próbuje rozstrzygnąć. Był na meczach o mistrzostwo kraju oraz meczach sezonu zasadniczego w SEC, a także na starciach Army vs. Navy. Każde z tych wystąpień wymagało od gospodarzy włączenia logistyki bezpieczeństwa prezydenckiego w normalne operacje meczowe.

Był też na trzecim meczu finałów NBA między New York Knicks a San Antonio Spurs w czerwcu, na wyścigu Daytona 500 w 2025 roku, a w lipcu wręczył Hiszpanii trofeum finału mistrzostw świata. W zeszłym roku został pierwszym prezydentem, który był na Super Bowl, choć opuścił go po połowie meczu.

Łączność słuchawkowa stała się najnowszym wątkiem towarzyszącym tej prezydenckiej wizycie. Trenerzy komunikują się ze sobą przez słuchawki przez cały mecz i za pośrednictwem nich podają zagrywki rozgrywającemu. Zakłócenia tej łączności — czy to spowodowane ogłuszającym dopingiem, awarią techniczną, czy prezydenckim środkiem bezpieczeństwa — mogą sprawiać problemy trenerom i drużynom. W przeciwieństwie jednak do hałasu kibiców czy awarii technicznej, przerwa wymuszona względami bezpieczeństwa zależy od harmonogramu prezydenta, a nie od przebiegu meczu, co zmusza sztaby do planowania milczenia w nieprzewidywalnych momentach.

Trenerzy biorący udział w zeszłorocznym finale College Football Playoff między Miami a Indianą w Nowym Orleanie przywoływali ten mecz jako przykład tego, jak ruchy Trumpa na nie wpływały.

Trump wyszedł w czwartej kwarcie napiętego zwycięstwa Indiany 27-21. Sarkisian powiedział, że trener Miami Mario Cristobal powiedział mu, że wyjście Trumpa w tym momencie zakłóciło łączność podczas ostatniego posiadania piłki przez Hurricanes, które zakończyło się przechwytem przesądzającym o wyniku.

Trener Indiany Curt Cignetti kwestionował wersję wydarzeń Sarkisiana dotyczącą ostatniego natarcia. Przyznał jednak, że łączność na chwilę zanikła w kluczowym momencie czwartej kwarty, gdy Indiana próbowała obronić prowadzenie.

W swoim cotygodniowym programie radiowym w czwartek Cignetti przypomniał, że gdy Trump opuszczał mecz „w okolicach siódmej minuty … nie słyszeliśmy w ogóle dwóch lub trzech akcji”. Ten fragment obejmował touchdown Miami, w którym Malachi Toney zmylił obronę.

„Urządzenie komunikacyjne wróciło do działania zaraz po tym (touchdownie Toneya)” — powiedział Cignetti. „I przez resztę meczu nie mieliśmy żadnego problemu”.

Według raportu poolu mediowego dotyczącego ruchów Trumpa podczas meczu prezydent opuścił stadion „nieco przed upływem 8 minut czwartej kwarty”.

Biały Dom w piątek zapewniał, że wyjście Trumpa nie sprawiło drużynom żadnych problemów. „Nie, wyjście prezydenta Trumpa z finału CFP w styczniu nie spowodowało problemów ze słuchawkami ani łącznością dla drużyn” — napisał Biały Dom na X.

Nie wiadomo, czy obecność Trumpa na innych meczach, takich jak Super Bowl, powodowała podobne problemy. Rzecznik NFL odmówił komentarza w piątek, gdy zapytano, czy urzędnicy ligi współpracują z Secret Service, gdy prezydent jest obecny na meczu takim jak Super Bowl, aby zminimalizować wpływ na łączność drużyn.

Władze University of Tennessee wysłały w trakcie tygodnia komunikat, w którym zachęcały kibiców do przybycia „znacznie wcześniej” niż na typowy mecz. Neyland Stadium ma oficjalną pojemność 101 915 miejsc, a sobotni mecz był 30. z rzędu wyprzedanym.

Kibice zostali ostrzeżeni, że Secret Service przeprowadzi wzmożoną kontrolę przy bramach stadionu, i aby „spodziewali się dłuższego czasu oczekiwania w miarę zbliżania się początku meczu”.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.