Prezydent Donald Trump i jego ruch MAGA wkroczyli — jak opisuje to były urzędnik Partii Republikańskiej — w swoją erę „grubego Elvisa”, a recyklowane ataki i znajome taktyki kampanijne przestają przebijać części republikańskich wyborców, którzy uważają, że prezydent minął się ze szczytem formy.

Tara Setmayer, była dyrektorka komunikacji republikanów na Kapitolu, wydała ten werdykt w czwartkowym wywiadzie dla The Guardian, argumentując, że teorie spiskowe, tanie ataki i licealne przezwiska się wyczerpały i nie trafiają już do wyborców zderzających się z rzeczywistością wysokich kosztów życia.

Setmayer powiedziała, że polityczny podręcznik Trumpa stał się przewidywalny, określając jego ruch jako „okres grubego Elvisa taktyk kampannych MAGA”. Porównanie sugeruje, że ruch wciąż gra swoje największe przeboje długo po tym, jak przestały działać.

Jej krytyka dotyczyła w części krępującej kampanii dezinformacyjnej wymierzonej w Jamesa Talarico, demokratę, którego kampania do Senatu w Teksasie sprawiła, że w jego zasięgu znalazł się mandat, którego GOP nie może sobie pozwolić stracić. Wybory do Senatu mają znaczenie wykraczające poza pojedynczy stan, ponieważ partyjny układ składu izby decyduje o tym, jakie ustawodawstwo może być przyjmowane.

Kontrowersja zaczęła się, gdy Talarico zniknął z kampanii na dziewięć dni z powodu rekonwalescencji po grypie. Jego nieobecność przerodziła się w bezpodstawną teorię spiskową głoszącą, że po załamaniu psychicznym trafił do ośrodka zdrowia psychicznego.

Sojusznicy ruchu MAGA pomogli wzmacniać plotki. Były strateg Trumpa Steve Bannon dał im szerszą platformę, gdy była fundraiserka GOP Caroline Wren pojawiła się w jego podcaście War Room i powtórzyła twierdzenia, że Talarico trafił do placówki psychiatrycznej.

Ken Paxton, republikański kandydat do Senatu i przeciwnik Talarico, również przyłączył się do ataków, publikując fałszywy list gończy kwestionujący miejsca pobytu rywala.

Sam Trump wyśmiał Talarico podczas wiecu 7 października w San Antonio, bezpodstawnie sugerując, że demokrata zachorował po tym, jak został zmuszony do zjedzenia mięsa, choć rzekomo był weganinem.

Konserwatywny influencer Nick Sorter udostępnił na X 47-sekundowy klip audio, który — jak twierdził — dowodził, że Talarico został wypisany z ośrodka leczenia zdrowia psychicznego w Mason w Ohio. Na klipie kobieta, którą Sorter przedstawił jako pracownicę ośrodka, miała rzekomo powiedzieć, że Talarico „został wypisany właśnie dziś wieczorem”.

The Bulwark obnażył później mistyfikację, zdobywając pełne nagranie, które przeczyło wersji influencera. Ośrodek publicznie potwierdził, że Talarico nigdy nie był tam leczony, a sam Talarico oświadczył, że nigdy nawet nie był w Ohio Rozbrojenie tej plotki wymagało trzech osobnych potwierdzeń — pełnego nagrania, oficjalnego stanowiska ośrodka oraz zaprzeczenia samego Talarico — co pokazuje, ile weryfikacji może wymagać pojedynczy wiralowy klip.

Setmayer wskazała na aferę wokół Talarico jako na przykład taktyk spiskowych, które już nie działają na wyborców. „Wyborcy już się na tym poznali” — powiedziała, dodając, że zwykli Amerykanie są skupieni na radzeniu sobie ze skutkami nieudanych polityk Trumpa.

Reed Galen, były strateg republikański i współzałożyciel Lincoln Project, powiedział, że wpadka w sprawie Talarico przypomina, jak skuteczne mogą być rosyjskie maszyny dezinformacyjne. Sam fakt, że twierdzenie wzmacniane bez jakichkolwiek dowodów stało się tematem kampanii senackiej w Teksasie, udowadnia jego skuteczność — argumentował. W miarę rozwoju wyścigu ta historia staje się jednocześnie żywym testem tezy Setmayer — czy ataki napędzane teoriami spiskowymi wciąż poruszają wyborców w walce, o którą GOP nie może sobie pozwolić.