W 2017 roku wydawało się, że świat technologii pożegnał się na zawsze z Travisem Kalanickiem. Po serii skandali i zarzutów – od seksizmu po szpiegostwo korporacyjne – inwestorzy Ubera podjęli nadzwyczajny krok i zmusili współzałożyciela oraz dyrektora generalnego do odejścia z firmy.

Odsunięcie Kalanicka zapowiadało również szerszą zmianę kulturową w Dolinie Krzemowej. W epilogu książki Super Pumped, autorstwa dziennikarza technologicznego Mike'a Isaaca opisującej chaotyczne początki Ubera, Isaac napisał: „Zmiana rzeczywiście przyszła do Doliny. Zanik postaci takich jak … Kalanick sprawił, że klepiąca się po plecach kultura kumpli ery pierwszej dekady XXI wieku jest dziś postrzegana jako przestarzała”.

Ta ocena mogła wydawać się trafna, gdy książka ukazała się w 2019 roku. Niemal dekadę później Kalanick jednak wrócił – bez skruchy, bez pokory i bez szczególnego zainteresowania uznaniem moralnego wyroku krytyków na temat jego czasu w Uberze.

Powrót najwyraźniej mu się opłaca. Kalanick ma wielomiliardowe przedsięwzięcie z zakresuyki przemysłowej, wsparcie potężnej nowej grupy sponsorów i coraz bardziej przychylną publiczność wśród młodych founderów. Dla tych admiratorów jego upadek to mniej rozliczenie, a bardziej ostrzeżenie przed tym, co się dzieje, gdy inwestorzy, dziennikarze i polityka kulturowa krępują najpotężniejszych budowniczych Doliny Krzemowej. To, jak Dolina Krzemowa rozstrzygnie ten spór – między odpowiedzialnością a wolnością budowania – stało się jednym z definiujących pytań branży, toczonym dziś w podcastach i na blogach równie często co w salach zarządu.

Niektórzy zwolennicy postrzegają dziś Kalanicka jako ofiarę „korporacyjnej kultury cancelowania” – foundera, który został usunięty, zanim mógł dokończyć swoją pracę. W ostatniej serii występów wideo wydawał się w dużej mierze niezmieniony. Jego włosy i broda są siwe, a twarz ma więcej zmarszczek, ale jego maniera pozostaje charyzmatyczna i intensywnie konkurencyjna, z ciemnymi oczami, które mogą sugerować i urok, i groźbę.

Od swojego odejścia Kalanick zyskał legendarną reputację wśród nowego pokolenia founderów. Niektórzy porównują go do innego ikonoklasty, który został wypchnięty z własnej firmy. „On jest Steve'em Jobsem dla founderów mojego pokolenia”, powiedział Kush Bavaria, który zebrał 33 miliony dolarów na swoją startup AI w zakresie danych Ornn. Bavaria dodał, że młodzi przedsiębiorcy podziwiają Kalanicka za osiągnięcie tego, co udaje się niewielu: zbudowanie firmy takiej jak Google czy Airbnb, której nazwa stała się czasownikiem.

Część establishmentu kapitału podwyższonego ryzyka w Dolinie Krzemowej również wita Kalanicka z powrotem. „Potrzeba wyjątkowego przedsiębiorcy, żeby zmienić te stare, ciężkie elementy naszej gospodarki”, napisał w ostatnim wpisie na blogu Ben Horowitz. Jego firma, Andreessen Horowitz, czyli a16z, wspiera firmę Kalanicka, Atoms. „Travis jest właśnie takim człowiekiem”, napisał Horowitz.

Kalanick odmówił wywiadu do tego artykułu. Jego najbliżsi doradcy również trzymają dystans, ale jego poglądy można wywnioskować z serii ostatnich występów w podcastach. W tej narracji Dolina Krowa zbyt uwikłała się w „woke kulturę” i w epoce #MeToo zbyt szybko usuwała liderów uznawanych za toksycznych lub „błyskotliwych chamów”. Skutkiem było – jego zdaniem – odsunięcie wizjonerów, którzy zbudowali firmy zmieniające całe branże. Teraz, gdy wrócił, Kalanick ponownie promuje wyczerpującą, praktyczną etykę „trybu foundera”, która pomogła zbudować Ubera.

W relacji Kalanicka zaskakująco nie ma żalu ani przeprosin. „Nadal popieram każdą decyzję, którą podjąłem w Uberze”, powiedział w filmie opublikowanym przez a16z, obwiniając swoje odsunięcie o „skrajną woke kulturę”.

Bradley Tusk, znany działacz polityczny i wcześniejszy inwestor Ubera, zgodził się z tym stanowiskiem. „Za co miałby przepraszać?”, pytał Tusk. „Po co miałby zaczynać od nowa?”

Podstawowe fakty dotyczące upadku Kalanicka nie budzą sporów. Kalanick i współzałożyciel Garrett Camp uruchomili Ubera w 2009 roku. Dzięki agresywnemu marketingowi i strategii wzrostu za wszelką cenę szybko zbudowali wiodącą na świecie platformę przewozową.

W miarę rozwoju Ubera mnożyły się jednak relacje o bezwzględności i niewłaściwym postępowaniu. Obejmowały one zarzuty dotyczące mizoginistycznej, przesiąkniętej alkoholem kultury korporacyjnej, w której najlepiej radzący sobie menedżerowie nie ponosili odpowiedzialności za nękanie. Pojawiły się także doniesienia o tajnych programach o kryptonimach „Greyball” i „Hell”, które rzekomo stosowały ukryte metody, by utrudniać życie regulatorom i konkurencji.

Uber spotkała się także z dodatkową kontrolą w kwestii bezpieczeństwa pasażerów i weryfikacji kierowców. Obawy te nasiliły się po tym, jak w 2014 roku w Delhi pasażerka została zgwałcona przez kierowcę Ubera, a pojawiły się doniesienia, że starsi menedżerowie niewłaściwie obeszli się z poufnymi dokumentacją medyczną ofiary. Nie wszystkie zarzuty dotyczyły bezpośrednio Kalanicka, ale krytycy twierdzili, że jego spustoszeniowy styl przywództwa pomógł stworzyć warunki, w których takie zachowania mogły zaistnieć.

Reputacja firmy poniosła kolejny cios na początku 2017 roku, gdy była inżynierka Susan Fowler opublikowała szczegółowe memorandum opisujące kulturę bezkarności wśród najlepiej radzących sobie menedżerów. Fowler napisała, że jeden z menedżerów ją nękał seksualnie. Odmówiła komentarza do tego artykułu.

Memorandum Fowlera wstrząsnęło zarządem Ubera, który zlecił niezależne dochodzenie pod przewodnictwem byłego prokuratora generalnego USA Erica Holdera. Pełna treść tzw. raportu Holdera pozostaje tajna. Jego upublicznione zalecenia obejmowały zasady dotyczące alkoholu i narkotyków oraz zakaz relacji z podwładnymi.

Skandale stworzyły dla Ubera zarówno problem wizerunkowy, jak i finansowy. Inwestorzy zaczęli mówić o „premii Travisa”, która obniżała wartość firmy w okresie przygotowań do wejścia na giełdę. Benchmark, jeden z największych funduszy venture wspierających Ubera, doszedł do wniosku, że Kalanicka należy zastąpić dyrektorem generalnym, który naprawi kulturę firmy i uporządkuje jej finanse.

Partner Benchmarku Bill Gurley był powszechnie uważany za architekta tego przedsięwzięcia, ale nie działał sam. Koalicja dążąca do usunięcia Kalanicka obejmowała także finansowego giganta Fidelity oraz inne fundusze venture, w tym Menlo Ventures. Wspólnie grupa opracowała strategię prawną i przekonała wystarczającą liczbę członków zarządu do odsunięcia Kalanicka, który walczył z tym wysiłkiem.

Zarząd ostatecznie zastąpił go Darą Khosrowshahim, byłym szefem Expedia. Khosrowshahi pozostaje dyrektorem generalnym Ubera. Uber odmówił komentarza do tego artykułu.

W tamtym czasie decyzja o odsunięciu Kalanicka nie była szczególnie kontrowersyjna. Dominujący pogląd w mediach i wśród wielu postaci Doliny Krzemowej był taki, że jego upadek był samowyrządzony i spóźniony, a Uber skorzysta na bardziej opanowanym szefie.

Ten pogląd nie był powszechny. Decyzję niektórych inwestorów venture o odwróceniu się od jednego ze swoich founderów część odbiorców uważała za zdradę. Inni sprzeciwiali się sposobowi, w jaki przeprowadzono odsunięcie. Gurley wysłał dwóch innych partnerów Benchmarku, by zaskoczyli Kalanicka listem rezygnacyjnym i nakazali mu podpisanie go tego samego dnia.

Ultimatum przyszło 11 dni po tym, jak Kalanick pochował matkę, która zginęła w wypadku na wodzie, w którym jego ojciec został ciężko ranny. Postać z Doliny Krzemowej znająca Kalanicka powiedziała, że ta sekwencja wydarzeń wywarła na nim głęboki i tr wpływ, opisując ją jako jego historię pochodzenia w stylu „superczarnego charakteru z Marvela”.

„W przypadku Elona to był moment, gdy Biden zdecydował, że nie zaprosi go na duży szczyt EV w Białym Domu, i wybrał Mary Barra”, powiedziała ta osoba. „W przypadku Travisa było to, gdy wypchnęli go tuż po tragedii z jego rodzicami”.

Niezależnie od tego, czy taka reputacja jest zasłużona, Kalanick zyskał status superczarnego charakteru w kulturze popularnej. W 2022 roku Showtime wyemitował serial telewizyjny na podstawie Super Pumped, w którym Joseph Gordon-Levitt przedstawił Kalanicka jako prostackiego, krzykliwego i głęboko nieprzyjemnego. Gordon-Levitt powiedział, że grał Kalanicka jako postać „Ikara” kierowanego żądzą zysku i zmienionego w „szalonego psa”.

Gdy Time wybrał „Łamaczki Ciszy” ruchu #MeToo na Osobę Roku 2017, magazyn umieścił Fowler na okładce obok kobiet takich jak Taylor Swift i Ashley Judd.

Kalanick i Uber stawiali się też zarzuty o odwecie wobec krytycznych dziennikarzy. Sarah Lacy, założycielka bloga technologicznego PandoDaily, później zwanego Pando, oskarżyła firmę o „seksizm i mizoginię” w felietonie z 2014 roku i zachęcała czytelników do usunięcia kont w Uberze. Starszy menedżer Ubera powiedział później grupie dziennikarzy, że firma mogłaby wydać 1 milion dolarów na badanie „waszego życia prywatnego, waszych rodzin” i – w przypadku Lacy – potwierdzenie konkretnej plotki o jej życiu prywatnym.

Zapytana o powrót Kalanicka do publicznej uwagi, Lacy wyraziła znużoną konsternację. „Wielu ludzi w technologii nigdy nie chciałoby z nim pracować”, powiedziała. „To nie jest monolit. Ale ci, którzy chcą, mają teraz, jak sądzę, wymówkę ery Trumpa: nie muszą się tym przejmować”.

W ostatnich podcastach Kalanick wspominał niektóre agresywne taktyki Ubera tonem nostalgicznego psotnika. „Meliśmy coś przeciwko Lyftowi – rekrutowaliśmy ich kierowców”, powiedział w wywiadzie dla a16z. „Robiliśmy to agresywnie i mieliśmy na to wętrzny program, który nazywaliśmy 'Shoplifting'”.

Sojusznicy Kalanicka twierdzą, że jego zachowanie w Uberze zostało wypaczone i że nie jest on osobiście seksistą. Tusk opisuje go jako szczodrego jeśli chodzi o czas, pieniądze i mentorstwo, oraz bardziej refleksyjnego, niż pokazuje publicznie.

„Nie sądzę, by był w ogóle innym człowiekiem”, powiedział Tusk. „Ale, oczywiście, wyciągnął wnioski z tego, co przeszedł”.

Kalanick przyznał też, że nie rozumiał, jak jego zachowanie zostanie ocenione. W podcaście z Davidem Senrą powiedział: „Problem w tym, że jechałem zbyt blisko linii … Kiedy jesteś wielki i ważny, kontrola i oczekiwania są takie, że nie jedziesz tak blisko linii, nawet jeśli to poprawne. I tego na pewno nie rozumiałem”.

W maju 2019 roku, niecałe dwa lata po usunięciu Kalanicka, Khosrowshahi doprowadził Ubera do wejścia na giełdę. Kalanick sprzedał około jednej trzeciej swoich akcji prywatnemu inwestorowi w 2018 roku, a resztę sześć miesięcy po IPO, uzyskując ok. 4 miliardy dolarów przed opodatkowaniem.

Chociaż publiczne wystąpienia Kalanicka po jego odejściu niemal ustały, jego działalność biznesowa trwała dalej. W ciągu kolejnych dziewięciu lat położył fundamenty tego, co stało się Atoms: kupował nieruchomości pod węzły dostaw jedzenia, rozwijał technologię AI i robotykę oraz przejął przedsięwzięcie wydobywcze prowadzone przez swojego byłego najbliższego współpracownika z Ubera, Anthony'ego Levandowskiego.

Kalanick wykorzystał też swoją potężną sieć kontaktów, zbierając duże kwoty od saudyjskich inwestorów i dążąc do partnerstw komercyjnych, w tym kulinarnej współpracy z aktorką i przedsiębiorcą wellness Gwyneth Paltrow i jej marką Goop.

Odbudowując swoje imperium biznesowe, Kalanick znalazł nowy sposób na renowację wizerunku: rozwój ekosystemu przyjaznych founderom podcastów i wideopodcastów. Te programy są generalnie otwarcie pro-technologiczne i nie mają skrupułów wobec tego, co niektórzy w Dolinie Krzemowej uważają za moralizatorstwo tradycyjnych mediów. W jednym z odcinków gospodarze popularnego podcastu TBPN poprosili współzałożyciela Ubera o autograf.

„Niestety, tech bros zawsze wracają do łask. Zwłaszcza jeśli oddali miliardy”, powiedziała Lacy.

Powrót Kalanicka jest częścią szerszej zmiany podczas drugiej administracjia, w której technologowie obecni byli na kolacjach w Mar-a-Lago, a walki UFC odbywały się na trawniku Białego Domu. Po przejęciu przez Elona Muska platformy społecznościowej wcześniej znanej jako Twitter Kalanick powiedział w odcinku TBPN, że media społecznościowe stały się bezpieczniejszym miejscem dla zuchwałych liderów technologii.

„Wolno ci być optymistą, gdzie może kiedyś wszystko musiało być negatywne”, powiedział.

Występy Kalanicka w technologicznych podcastach dały mu możliwość nie tylko rozmowy o Atoms, ale też budowania nowej narracji o własnej karierze. W tej wersji jego odsunięcie z Ubera nie było przestrogą, lecz etapem podróży bohatera. Antagonistą jest inwestor venture Bill Gurley, a nie sam Kalanick.

Gurley był przez dekady jedną z najbardziej wpływowych postaci Doliny Krzemowej. W ostatnich latach jednak jego rola i rola Benchmarku w usunięciu Kalanicka z Ubera uczyniły go celem krytyki wśród części founderów. W niedawnym odcinku TBPN gospodarze debatowali, czy founderzy, którzy pozostają niechętni wobec Benchmarku, powinni przyjmować inwestycje od tej firmy, skoro Gurley i kilku innych partnerów odeszło.

Gospodarze spekulowali, że obecna wartość Ubera byłaby znacznie wyższa, gdyby Gurley i Benchmark pozwolili Kalanickowi pozostać dyrektorem generalnym. Były starszy menedżer Ubera określił ten argument jako absurdalny.

„Można być jednocześnie pro-Travis i pro-Gurley”, powiedział ten menedżer Fortune, argumentując, że odpowiedzialność za kryzys Ubera z 2017 roku nie leżała przede wszystkim na żadnym z tych mężczyzn. Zamiast tego, jak mówił, kryzys wynikł z presji finansowej spowodowanej zbyt długim zwlekaniem z wejściem na giełdę. Gurley nie odpowiedział na prośbę o komentarz.

Drugą stroną narracji anty-Gurley jest chwała obecnym sponsorom Kalanicka z a16z. W materiałach promocyjnych towarzyszących wpisowi Horowitza „Travis Is Back” i obszernemu wywiadowi z Kalanickiem założyciel Ubera stwierdza, że 2017 rok „nie potoczyłby się tak, gdyby Ben albo Marc [Andreessen] zasiadali w zarządzie”. a16z odmówiło komentarza do tego artykułu.

Jeden z działaczy Doliny Krzemowej przypisuje renesans Kalanicka wzrostowi tzw. manosfery. „TBPN, Scott Galloway, bracia Tate – to wszyscy ten sam przekaz: 'Mężczyźni zostali skrzywdzeni i niesłusznie zcancelowani zaęć powiedzenia rzeczy typu “Ona jest gorąca.”' Skorygowaliśmy to zbyt mocno i teraz wahaha pendulum poszła w drugą stronę. To, co było herezją, to dziś 'On po prostu buntownik'”, powiedział ten działacz.

Działacz sugerował też, że kampania medialna miała więcej celów niż tylko public relations. Prezentując powrót Kalanicka głównie poprzez przychylne podcasty technologiczne, kampania mogła wpłynąć na to, jak systemy sztucznej inteligencji przetwarzają informacje o Kalanicku i Atoms, zasilając je bardziej pozytywnym materiałem.

Lacy opisała zdominowaną przez VC trasę medialną Kalanicka jako kolejny przykład znanego schematu. „Niestety, tech bros zawsze wracają do łask”, napisała w e-mailu. „Zwłaszcza jeśli oddali miliardy dolarów kapitału. Szczerze mówiąc, pokazuje to, jak bardzo był niepopularny, że trwało to tak długo”.

Plany biznesowe Kalanicka koncentrują się na Atoms, do którego włączono CloudKitchens, jego firmę infrastruktury dostaw jedzenia. Ghost kitchens – nieoznaczone magazyny i lady, z których przygotowuje się zamówienia dostaw – zaczęły pojawiać się masowo w amerykańskich miastach około 2019 roku, a za wieloma z nich stał właśnie Kalanick.

CloudKitchens była pierwszą fazą planu Kalanicka odbudowy imperium biznesowego i „zrobienia kuchni tego, co Uber zrobił z samochodem”. Mówi, że Atoms ostatecznie użyje sztucznej inteligencji i robotyki do przygotowywania i dostarczania posiłków bez udziału człowieka. Jeśli roboty kurierskie przyniosą burrito pod drzwi klientów, ludzie – jego zdaniem – mogą już nie potrzebować odwiedzać sklepów spożywczych.

Atoms zebrał 1,7 miliarda dolarów finansowania kapitałowego, prowadzonego przez a16z, oprócz wcześniejszych inwestycji w CloudKitchens, które prawdopodobnie wyniosły setki milionów dolarów. Firma nie ujawniła całkowitej wyceny. Brak ujawnionej kwoty jest sam w sobie godny uwagi u foundera, którego kiedyś obciążano „premią Travisa”, która jak mówili inwestorzy obniżała wartość Ubera: jak tym razem wyceniony będzie jego udział, pozostaje pytaniem otwartym.

Kalanick opisywał Atoms jako część „drugiej rewolucji przemysłowej”. Nazwał Elona Muska „największym wszech czasów” w fizycznej sztucznej inteligencji i robotyce, określając siebie jako „baby GOAT” tej dziedziny.

Jego roszczenia opierają się na dorobku z Ubera, gdzie pokonał niezliczone wyzw logistyczne, techniczne i polityczne, w tym opór branży taxi. Niepewne pozostaje, czy rozwinie wizję Atoms poza przygotowywaniem i dostarczaniem jedzenia, ale przyciągnął coraz entuzjastyczniejszych fanów – głównie młodych mężczyzn – dla których jego sukces jest artykułem wiary. Najjaśniejszym testem powrotu będzie operacyjny, a nie wizerunkowy: czy Atoms zrealizuje deklarowany przez Kalanicka cel przygotowywania i dostarczania posiłków bez udziału człowieka.

Atrakcyjność Kalanicka wynika też z aktywnego mentorstwa młodych przedsiębiorców. Jednym z jego podopiecznych jest Shayne Coplan, unpredictable założyciel platformy predykcyjnej Polymarket. W trudnym prawnie okresie dla Polymarket pod koniec 2024 roku Coplan powiedział autorowi, że Kalanick był jedną z niewielu osób, które zaoferowały mu użyteczne wskazówki. Coplan, podobnie jak inni bliscy współpracownicy Kalanicka, nie odpowiedział na prośbę o komentarz.

Kilka osób znających Kalanicka powiedziało, że jego pragnienie mentorowania jest szczere i opisały go jako szczodrego jeśli chodzi o czas i pieniądze. „Mówiłby founderowi: 'Hej, będę w Szanghaju', 'będę w Monachium', 'będę w São Paulo. Jedź ze mną'”, powiedział Tusk.

Inni widzą inną motywację. Osoba, która pracowała z Kalanickiem przez lata i poprosiła o anonimowość, powiedziała, że lubi otaczać się lojalnymi przyjaciółmi.

„Jest w tym trochę po Trumpowsku”, powiedziała ta osoba. „Lubi być otoczony ludźmi, którzy są jego chłopakami. Od kiedy go znam, zawsze opłacał przyjaciołom przeloty, żeby się wspólnie bawić – i to jest super! Byłam na wielu takich wyjazdach. To trochę jak kupowanie sobie przyjaciół”.

Można śmiało założyć, że Kalanicka nie obchodzi, co ludzie o nim myślą. Podobnie jak jego akolitów, dla których jest nie tylko entrepreneurem pokolenia, ale też najfajniejszym facetem w okolicy – kimś, kto zabiera cię na narty wodne na jeziorze obok swojej posiadłości w Austin albo zaprasza do swojego domu w Bel Air.

Reputację Kalanicka umocniła też moda w Dolinie Krzemowej na etos znany jako „tryb foundera”. Termin spopularyzował się w 2024 roku, gdy wpływowy inwestor Paul Graham użył go jako tytułu eseju pochwalającego przemówienie współzałożyciela Airbnb i rówieśnika Kalanicka, Briana Chesky'ego. Chesky argumentował, że founderzy powinni uważać na menedżerów i doradców, którzy mogą zaciemnić ich wizję, i nie bać się podejmować decyzji – wielkich i małych – według własnych instynktów.

Kalanick uosabia to podejście. Dla jego młodszych zwolenników tryb foundera repreuje nie tylko strategię biznesową, ale też obietnicę niezależności, ambicji i śmiałego mówienia tego, co się myśli.

„Jeśli jesteś młodym człowiekiem w Dolinie Krzemowej, czemu nie możesz po prostu mówić tego, co myślisz?”, powiedział były wysoki menedżer Ubera, opisując, jak founder w wieku dwudziestu kilku lat mógłby wyrazić ten sposób myślenia. „Powiem, co myślę, i będę tym, kim jestem”.

W czasach pesymizmu gospodarczego i dysfunkcyjnych rządów Kalanick reprezentuje dla części młodych przedsiębiorców coś jeszcze: nadzieję i ekscytację przyszłością. Jak wielu innych founderów technologii, Kalanick jest admiratorem wszechstronnego pisarza science fiction Isaaca Asimova i podchodzi do przedsiębiorczości z kosmicznym poczuciem przygody. Jego wizja maluje przyszłość przesiąkniętą ekscytacją i sensem.

Niezależnie od tego, czy widzisz go jako bohatera, czy złoczyńcę, energia głównego bohatera Kalanicka bywa nie do oprzeć, jak napisał zmarły pisarz technologiczny Om Malik w eseju opublikowanym po ogłoszeniu przez Kalanicka powstania Atoms tej wiosny.

„On wie, jak robić grandilokwencję z klasą”, napisał Malik. „I wie, jak grać ofiarę z klasą. Ma odpowiednie cytaty. I wie, jak potykać się o własne nogi. Krótko mówiąc, człowiek od mediów musi kochać Kalanicka”.

Biorąc pod uwagę tę zmysł do samomitologizacji, powrót Kalanicka naprawdę nie powinien dziwić, konkludował Malik: „To było tylko kwestią czasu”.

Ten artykuł ukazuje się w październikowo-listopadowym numerze Fortune z 2026 roku pod tytułem „Travis Kalanick is back and Silicon Valley's prodigal son isn't sorry”. Historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.com.