Po pół wieku życia w Korei amerykański fotograf Tom Coyner wreszcie prezentuje swoje prace na pierwszej solowej wystawie galerijnej. Piętnaście oprawionych odbitek, kilka odbitek bez ramek dostępnych do kupienia oraz duża liczba jego fotografii wyświetlanych na dużym monitorze — wszystkie sięgające jego przyjazdu z Korpusuem Pokoju w 1975 roku — będzie można oglądać w galerii KOTE w seulskiej dzielnicy Insa-dong od 15 do 20 września.

Coyner przyjechał do Korei po raz pierwszy w sierpniu 1975 roku, zaczynając od szkolenia nauczycieli angielskiego w wiejskiej szkole średniej, a później opracowując zaawansowany kurs języka angielskiego i społeczeństwa amerykańskiego dla Ministerstwa Rolnictwa. Przez cały dwuletni okres pracy nie przestawał robić zdjęć. Jego przyjazd zbiegł się w czasie, gdy Korea była jeszcze jedną z biedniejszych gospodarek świata — dekadę przed igrzyskami olimpijskimi w Seulu w 1988 roku i reformami demokratycznymi 1987 roku, które wyznaczyły wkroczenie kraju na globalną scenę — co czyni jego pięćdziesięcioletnie archiwum rzadkim zapisem tej transformacji z perspektywy cudzoziemca, tak jak przeżywali ją zwykli Koreańczycy.

„To było ciekawe wyzwanie: świątynie, krajobrazy i ludzie” — powiedział o swoich fotograficznych przygodach w latach 70. „Przez większość czasu niecierpliwie czekałem, aż ludzie zejdą mi z kadru zdjęć świątyń, by YEARS później żałować, bo nadawali oni wiekowym świątyniom ważne punkty odniesienia w czasie.”

W latach 70., gdy aparaty były znacznie rzadsze niż dziś — w epoce przedtim, zanim niemal każdy nosił w kieszeni smartfon zdolny robić dobrej jakości zdjęcia — obowiązywało mniej reguł dotyczących fotografii publicznej. Coyner wykształcił w sobie nawąg zbliżania się do ludzi i proszenia o zgodę przed uniesieniem aparatu.

„Wielu Koreańczyków było wrażliwych na to, jak postrzega ich reszta świata, i czasami odmawiało bycia fotografowanymi” — wspominał. „Jednak większość ludzi była całkiem otwarta i współpracowała.”

„Jedną regułę, której trzymałem się przez ostatnie 50 lat, jest taka, że jeśli osoba nie chce być fotografowana, uszanuję jej życzenie” — dodał. „Zawsze są inne, czasem lepsze fotografie tuż za rogiem.”

Coyner zaczął studiować fotografię w 1967 roku, jeszcze w szkole średniej, i kontynuował to przez kolejne dekady, w miarę zdobywania nowego sprzętu i oprogramowania oraz przeprowadzania się między krajami.

„Podróż jednej osoby przez lata częściowo definiuje charakter obrazów. Fotografie są w dużej mierze odbiciem fotografa” — powiedział.

„Między innymi poważna fotografia to filozofia, która uczy ciągłego «robienia zdjęć», nawet bez aparatu, a dziś bez smartfona” — wyjaśniał. „Fotografia uczy zauważania szczegółów, które wielu ludzi pomija. Co więcej, człowiek często tworzy w głowie kompozycje z tego, co obserwuje. Jako prawdziwy introwertyk aparat dał mi pretekst do zbliżania się do obcych ludzi. W ten sposób zmuszałem siebie do kontaktu z nieznajomymi, choćby na moment — a takie krótkie chwile mogą być wspaniałe.”

Po zakończeniu dwóch lat z Korpusuem Pokoju w Korei Coyner pozostał w Seulu, pracując dla The Chase Manhattan Bank. Następnie spędził po dekadzie w Kalifornii i Japonii, często wracając do Korei.

Na przestrzeni lat miał okazje dzielić się swoimi fotografiami — w mediach społecznościowych, w kolumnach prasowych, a raz na wystawie zorganizowanej przez ambasadę Irlandii. Ludzie, jak powiedział, od dawna namawiali go do pokazania zdjęć w odpowiedniej galerii.

„Kilka osób mnie nagabywało, ale opierałem się ze względu na koszty” — mówił. „Widziałem małe solowe wystawy finansowane samodzielnie przez artystów, ale w dużej mierze uważałem je za projekty geejwe. Wolę wydać te pieniądze na sprzęt fotograficzny lub podróże.”

Największym wyzwaniem przy przygotowaniu wystawy było przeglądanie dekad archiwów fotograficznych, by zdecydować, które obrazy zasługują na wyróżnienie.

„Mam setki tysięcy zdjęć, więc selekcja była dużym wyzwaniem — szczególnie w tworzeniu spójnego motywu” — powiedział. „Zdecydowałem się wyłącznie na zdjęcia ludzi, od 50 lat temu do dziś, ukazujące wewnętrzne, wyraziste osobowości, z których składa się naród koreański. Po wystawie uruchamiam nową usługę fotograficzną SeoulMan Images, oferującą pliki cyfrowe i odbitki z Azji i innych regionów.”

Dla zwiedzających wystawa to szansa, by zobaczyć pięć dekad koreańskiego codziennego życia oczami długoterminowego zagranicznego mieszkańca; dla tych, którzy nie będą mogli przyjść, uruchomienie SeoulMan Images może w przyszłości uczynić jego archiwum szerzej dostępnym.

Na otwarciu, które rozpocznie się o 18:00 16 września, będzie podawane makgeolli. Więcej informacji na Instagramie: kote.kr.