Zbudowanie fintechu wartego 47 milionów dolarów, który rozwiązuje problem płatności transgranicznych dla afrykańskich podróżnych, to poważne osiągnięcie. Ale pokonanie barier wizowych na ambasadach to problem, którego żadna linia kodu nie rozwiąże.

Przed uruchomieniem Timon współzałożyciele Oluwatomi Ayorinde i Chizaram Ucheaga przez lata zmagali się z frustracjami podróżowania na nigeryjskim paszporcie — od racjonowania gotówki w kopertach w Indiach po obserwowanie, jak karty bankowe zawodzą w Paryżu. Przekuli te doświadczenia w niezależną, wielowalutową kartę podróżniczą, która urosła do ponad 100 000 użytkowników w 16 rynkach afrykańskich.

Gdy jednak amerykański akcelerator kryptowalut Alliance wsparł startup, te same bariery graniczne powróciły. Inwestycja wpłynęła w ciągu dwóch tygodni, ale wygasła wiza do USA oznaczała, że tylko jeden z założycieli mógł polecieć do Kalifornii.

W tym wydaniu Digital Nomads Emmanuel Nwosu opisuje, jak dwaj nigeryjscy założyciele przenieśli się do Nairobi, aby zbudować fintech podróżniczy wart 47 milionów dolarów, i dlaczego fizyczne granice pozostają poważnym ograniczeniem dla afrykańskich przedsiębiorców.

Znany problem wizowy

Zdobycie zaproszenia do Y Combinator (YC), Silicon Valley acceleradora startupów, to kamień milowy dla wielu założycieli. Ale uzyskanie wizy do USA może zniweczyć tę szansę.

Ayorinde, współzałożyciel Timon, startupu wydającego karty dla częstych podróżnych, zetknął się z tym problemem w 2016 roku. Jego poprzedni startup, Mobile Forms, został zaproszony na rozmowę do siedziby YC w Kalifornii. To były pierwsze podróże do USA, a czasu na przygotowanie miał niewiele.

Zaległości w ambasadzie amerykańskiej w Lagos groziły, że Ayorinde i jego zespół nie zdążą na termin rozmowy. Według Ayorindego inwestor Kola Aina z Ventures Platform, który wspierał Mobile Forms, skontaktował się z osobami mogącymi przyspieszyć rozmowy wizowe.

Ambasada ostatecznie wydała wizy w ostatnich dniach.

„Czy kiedykolwiek próbowałeś dzwonić na linię ambasady? Nikt nie odbiera”, powiedział Ayorinde.

Mobile Forms nie został przyjęty do YC w tamtym cyklu, ale doświadczenie pozostało w pamięci. Była to jedna z wielu przeszkód, jakie napotkał podróżując na nigeryjskim paszporcie, i przyczyniła się do jego decyzji o odnowieniu wizy amerykańskiej nawet wtedy, gdy nie planował żadnej podróży.

Podróże sprzed Timon

W 2010 roku Ayorinde wybrał Indie zamiast studiów magisterskich. Przekonał rodziców, by pozwolili mu odbyć trzymiesięczny kurs zawodowy z oprogramowania Systems, Applications, and Products (SAP), który wówczas uważał za dochodową umiejętność. Relatywnie niewiele osób miało tę certyfikację, mówi, a nauka w Indiach była tańsza niż studia magisterskie.

Dostęp do pieniędzy był trudniejszy. Jego matka polegała na Nigerijczykach lecących do Indii, którzy przekazywali mu gotówkę. Pewnego razu dostarczył ją pastor jej parafii. Ayorinde trzymał pieniądze w kopercie i wydawał je stopniowo.

W 2011 roku dołączył do SAP, niemieckiej firmy software'owej, i został wysłany do Niemiec na siedmiodniowe wydarzenie robocze. Spędził cały dzień w kolejce przed niemiecką ambasadą, aby złożyć wniosek. Wiza dotarła tak późno, że przez pierwsze dwa dni go zabrakło, według Ayorindego.

„To było siedmiodniowe wydarzenie, a gdy wiza przyszła, dali mi wizę dokładnie na te siedem dni”, powiedział.

Niemcy uświadomiły mu też trudności wydawania pieniędzy za granicą. Ayorinde polegał na dolarowej karcie GTBank, wydanej przez nigeryjski bank pierwszej kategorii. Zasilał ją, wymieniając nairę na dolary przez bank. Niektóre płatności przechodziły, inne nie. Ten etap oznaczał, że wydawanie za granicą zależało najpierw od gotowości banku do sprzedaży dolarów.

Ucheaga, który później został współzałożycielem Ayorindego w Timon, miał podobne doświadczenia. W 2013 roku poleciał do Kenii na tydzień, aby pomóc amerykańskiej firmie zebrać dane dla wspieranego przez nią obiektu medycznego. Miał przy sobie gotówkę i polegał na gospodarzu w kwestii opłacania wydatków.

Jego dolarowa karta GTBank działała niepewnie podczas późniejszych podróży do Wielkiej Brytanii i USA. W 2018 roku, podczas podróży po Francji, karta pewnego dnia odmówiła posłusstwa. Ucheaga przekazał gotówkę innemu podróżnemu, który zapłacił zagraniczną kartą fintechową.

Do tego czasu obaj założyciele doświadczyli ograniczeń nigeryjskich kart bankowych za granicą. Ich podróże otworzyły też przed nimi nowe możliwości i wpłynęły na sposób pracy.

Ayorinde powiedział, że pomysł na pierwszy biznes narodził się w Kenii, co później sprowadziło go z powrotem do Nigerii, aby go zbudować.

„Moje najlepsze pomysły przychodzą, gdy nie jestem w Nigerii”, powiedział Ayorinde. „Chyba zacząłem rozumieć, że jeśli naprawdę chcę odpocząć, to oznacza wyjście ze środowiska, do którego jestem przyzwyczajony, i znalezienie się w zupełnie innym. To był dla mnie odpoczynek, i to pobudziło mój mózg, bo pierwszy pomysł na mój pierwszy biznes narodził się właśnie w Kenii”.

Aby pozwolić sobie na więcej podróży, przestał planować osobne wakacje. Zamiast tego wydłużał podróże służbowe o trzy do pięciu dni i pokrywał dodatkowe koszty z oszczędności. Wyjątkiem była Wielka Brytania, gdzie mogli go pomieścić kuzyni, co czyniło spontaniczne wizyty stosunkowo przystępnymi.

Ucheaga powiedział, że podróże zmieniły też jego oczekiwania wobec codziennego życia. Oprócz trudności z płatnościami zauważył różnice w usługach publicznych i infrastrukturze między Nigerią a innymi krajami.

„To trochę otworzyło mi oczy na to, jak różne rzeczy działają w różnych miejscach”, powiedział. „Czasami Nigeria po prostu sprzedaje ci gorszą część. Zakładasz po prostu, że tak jest i tak będzie na zawsze. Ale kiedy podróżujesz i widzisz, że ludzie mogą mieć lepszą jakość życia, mogą więcej wymagać od rządu, a rząd może więcej zrobić dla ludzi”.

Lata później te doświadczenia wpłynęły na decyzję założycieli o budowie Timon i przeniesieniu się z Nigerii do Kenii, gdzie wierzyli, że mogą obsługiwać podróżnych w wielu krajach.

Przeprowadzka do Kenii

RPA było pierwszym wyborem Ayorindego, gdy zaczął rozważać opuszczenie Nigerii. Odwiedził Kapsztad, spodobało mu się tam i uzyskał południowoafrykańskie pozwolenie na pracę. Chciał zostać stosunkowo blisko domu, około sześciogodzinnego lotu. Rozważał też Wielką Brytanię, ale jego wniosek o Global Talent Visa (GTV) został odrzucony.

Ostatecznie zwyciężyła Kenia. Ayorinde sprzedał swój poprzedni biznes, PayForce, dawniej znany jako CrowdForce. Ten biznes pomógł mu później dostać się do YC i został przejęty przez FairMoney w 2023 roku; miał więc oszczędności na przeprowadzkę. Podczas wizyty w Kenii poznał założycieli, którzy przekonali go, że Nairobi oferuje lepsze możliwości.

„Czułem, że lepiej nawiązuję tam kontakt z ludźmi”, powiedział.

Zauważył też, że wiele funduszy venture capital ma tam swoje główne biura. W Europie, Ameryce czy RPA czuł, że byłby „po prostu jednym z wielu podatników”.

Ayorinde wrócił do Kenii z żoną na trzy tygodnie w okresie Bożego Narodzenia, aby przetestować przeprowadzkę. Pod koniec wizyty ona też była przekonana. Para zgodziła się spędzić w Kenii dwa do trzech lat, a potem kilka lat w różnych krajach.

Ucheagę przyciągnęła jakość życia w Kenii i rozwijający się ekosystem technologiczny. Spędził lata na budowaniu biznesów w Nigerii, w tym Clymb Technologies, startupu bankowości agentskiej. Ale czuł, że budowa globalnego biznesu podróżniczego wymaga większego spokoju głowy, niż pozwalała Nigeria.

W Kenii zastał inne realia. Gdy znikał prąd, mieszkańcy mogli zadzwonić do dostawcy energii i mieć usterkę usuniętą, czasem w ciągu 30 minut, powiedział. Zauważył też, że networking odbywa się poza formalnymi spotkaniami biznesowymi. Po pracy mógł grać w padela i poznawać na korcie inwestorów lub innych założycieli.

Przeprowadzka wiązała się jednak z przeszkodami imigracyjnymi. Ucheaga powiedział, że początkowo rozważali kenijskie zezwolenie dla cyfrowych nomadów, ale ostatecznie ubiegali się o pozwolenia na pracę z pomocą prawnika imigracyjnego.

Przenosiny dały obu założycielom bliskość inwestorów i możliwość budowy Timon poza rynkiem nigeryjskim. Firmę uruchomili w 2024 roku.

Problem mobilności, który wymagał rozwiązania

Pomysł Ayorindego na Timon narodził się w kantorze w Londynie. Podczas podróży do Wielkiej Brytanii poszedł wymienić gotówkę na funty i zobaczył, jak starszemu mężczyźnie wydawana jest karta podróżnicza. Z ciekawości zapytał, dlaczego nie może używać zwykłej karty bankowej.

Pracownik wyjaśnił, że karta podróżnicza pozwala użytkownikom przechowywać różne waluty i wymieniać pieniądze przed podróżą, unikając powtarzających się opłat za przewalutowanie. To spotkanie skłoniło Ayorindego do zastanowienia się, czy karty można wydawać do określonych celów poza tradycyjnymi bankami.

„Powiedziałbym więc, że podróże dają ci lepsze pomysły”, powiedział Ayorinde. „Widzisz, jak ludzie żyją zupełnie inaczej, niż jesteś przyzwyczajony. To też rodzi rozmowy i pomysły”.

Ayorinde i Ucheaga poznali się w 2021 roku poprzez program przedsiębiorczości w swoim kościele. Według Uchagi był pierwszą osobą, do której Ayorinde zadzwonił po sprzedaży PayForce.

Zapytali ponad 20 osób, czy nadal mają problemy z płatnościami podczas podróży za granicę. Wiele osób potwierdziło. Ucheaga powiedział, że Timon łączy się bezpośrednio z Visa, gigantem płatności i siecią wydawania kart, zamiast polegać na infrastrukturze bankowej. Ustalenie tego układu z Visa i bankiem zajęło ponad 15 miesięcy. Podwójny wymóg odzwierciedla sposób działania wydawania kart poza systemem bankowym: startup potrzebuje zarówno sieci, jak i licencowanego banku za sobą. To też stawia kartę Timon w bezpośrednim kontraście z wydanymi przez banki kartami dolarowymi, które zawiodły obu założycieli za granicą.

Założyciele uruchomili Timon we wrześniu 2024 roku. Do drugiego kwartału 2026 roku startup przetworzył ponad 47 milionów dolarów w transakcjach i przekroczył 100 000 użytkowników w 16 rynkach afrykańskich, poinformował Ayorinde Disrupt Africa.

Timon generuje przychody z opłat transakcyjnych i serwisowych, a także z umów o podziału przychodów z partnerami.

Poprzednia firma Ayorindego, PayForce, została przejęta przez FairMoney w 2023 roku. O przejęciu doniósł TechCrunch.

Dwóch założycieli, jedna wiza

W lipcu 2026 roku Timon pozyskał nieujawnioną inwestycję od Alliance, amerykańskiego akceleratora kryptowalut. Według Uchagi założyciele dwukrotnie bezskutecznie aplikowali i niemal porzucili trzecią próbę, dopóki założyciel Alliance osobiście nie zachęcił ich do ponownego złożenia wniosku.

Zostali przyjęci w ciągu godzin od rozmowy. Alliance zakończyło due diligence i przelało środki w ciągu dwóch tygodni, powiedział Ucheaga.

„Oni działają szybko”, powiedział Ucheaga o amerykańskich inwestorach. „Mają przekonanie. Działają szybko, bo nie chcą stracić tej wielkiej szansy. To prawie tak, jakby widzieli przyszłość”.

Następnie pojawiło się ograniczenie wizowe, z którym Ayorinde zetknął się już w 2016 roku. Ucheaga nie mógł uczestniczyć w sesjach stacjonarnych Alliance w USA, ponieważ jego wiza B2, amerykańska kategoria wizowa dla turystyki i wizyt prywatnych, wygasła lata wcześniej.

„Nie mogłem polecieć, bo moja wiza B2 wygasła lata temu”, powiedział. „Niestety nie miałem takiej zapobiegliwości jak Tomi [Ayorinde], który rzucił się wyrobić swoją, gdy [prezydent USA] Trump wchodził do urzędu, więc nie udało mi się. Były pewne sesje online, więc mogłem w nich uczestniczyć, i to było pomocne — kontakt z założycielami, których Alliance wcześniej finansował, którzy zbudowali świetne rzeczy, i uczenie się od nich”.

Doświadczenie Uchagi odzwierciedla szerszą przeszkodę dla afrykańskiej mobilności. Według 2025 Africa Visa Openness Index Afrykańskiego Banku Rozwoju, który mierzy, jak łatwo Afrykanie mogą podróżować po kontynencie, podróżni z Afryki nadal potrzebowali wiz z wyprzedzeniem dla 51,1% możliwych kombinacji podróży między krajami na kontynencie, w porównaniu z 47,1% w 2024 roku. Wzrost oznacza, że formalności graniczne w Afryce zaostrzyły się rok do roku, nawet gdy narzędzia płatnicze upraszczały przemieszczanie pieniędzy przez te same granice.

Koszt podróży wykracza więc poza loty, zakwaterowanie i opłaty za wymianę walut. Opóźnienia lub ograniczenia wjazdu mogą decydować o tym, jakie możliwości zawodowe podróżny może realizować osobiście.

Ayorinde i Ucheaga zbudowali firmę, która pomaga Afrykanom wydawać pieniądze za granicą. Doświadczenie z Alliance pokazało jednak granice tego, co ich produkt mógł rozwiązać Obaj założyciele zapewnili sobie miejsca w akceleratorze, ale tylko jeden mógł polecieć. Karta Timon została zaprojektowana, aby ułatwić jedną połowę równania podróżniczego — wydawanie pieniędzy za granicą — podczas gdy druga połowa, sam wjazd, pozostaje poza kontrolą każdego startupu. To, jak daleko firma rozszerzy swoją obecność na 16 rynkach, oraz to, czy reżimy wizowe, które ukształtowały historię jej założycieli, poluzują się czy zaostrzą, będą rozwojami najbardziej kształtującymi jej kolejny rozdział.