TikTok, ByteDance i powiązane podmioty zgodziły się w piątek zapłacić 400 mln USD w ramach ugody kończącej postępowanie dotyczące zgodności z ustawą Children's Online Privacy Protection Act (COPPA), co ogłosił Departament Sprawiedliwości. Ustawa z 1998 r. zakazuje usługom internetowym zbierania danych osobowych dzieci poniżej 13. roku życia bez weryfikowalnej zgody rodziców, a departament uznaje tę kwotę za jedno z największych odzyskanych świadczeń w historii spraw z zakresu COPPA.

Zgodnie z ugodą 300 mln USD jest płatne natychmiast. Pozostałe 100 mln USD zostanie uregulowane pod warunkiem, że sąd uchyli wcześniejszą ugodę sądową (consent decree) dotyczącą Musical.ly — aplikacji, którą ByteDance przejął w 2017 r. i włączył w TikToka.

„Ta ugoda to wielkie zwycięstwo dla amerykańskich dzieci i rodziców” — oświadczył zastępca prokuratora generalnego Stanley E. Woodward Jr.

Nakaz z 2019 r. w sprawie prywatności dzieci nie zapobiegł nowym naruszeniom

Wcześniejsze orzeczenie nastąpiło po karze 5,7 mln USD, którą w lutym 2019 r. wymierzyła Federalna Komisja Handlu (FTC) — ówcześnie najwyższej karze pieniężnej w sprawie o naruszenie prywatności dzieci. Nakaz zobowiązywał firmę do uzyskiwania zgody rodziców na korzystanie z serwisu przez użytkowników poniżej 13. roku życia oraz do usuwania opublikowanych przez nich filmów. Od tego czasu egzekwowanie przepisów o prywatności dzieci znacznie się zaostrzyło: w 2019 r. Google zapłaciło 170 mln USD w związku z YouTube, a w 2022 r. Epic Games zgodziło się na karę 275 mln USD z tytułu COPPA w sprawie Fortnite — rekord, który nowa ugoda na 400 mln USD właśnie przekracza.

W sierpniu 2024 r. Departament Sprawiedliwości USA i FTC pozwały ByteDance przed sąd federalny w Kalifornii, zarzucając firmie, że świadomie pozwalała dzieciom poniżej 13. roku życia zakładać zwykłe konta, na których mogły publikować treści i wchodzić w interakcje z dorosłymi. Według rządu TikTok zbierał ich dane osobowe bez informowania rodziców i ignorował rodzicielskie prośby o usunięcie tych informacji.

Ze skargi wynikało ponadto, że firma zmieniła proces rejestracji tak, aby utrudnić identyfikację nieletnich użytkowników, oraz zachowywała dane przydatne do reklam targetowanych mimo sprzeciwu własnych pracowników. Według prawników rządowych z platformy korzystało ponad 170 mln nastolatków.

Departament Sprawiedliwości wskazuje na zmiany właścicielskie i dotyczące zgodności z przepisami w TikToku

Oświadczenie departamentu opierało się na tym, co zmieniło się od chwili wniesienia pozwu. Jak zaznaczono, TikTok przeszedł istotne zmiany w zakresie struktur właścicielskich, zarządzania, funkcji zgodności z przepisami i praktyk prywatności oraz wdrożył środki wzmacniające ochronę młodszych użytkowników, kontrolę wieku i nadzór rodzicielski. Według komunikatu zmiany te w istotnym stopniu przysłużyły się interesowi publicznemu, który legł u podstaw procesu.

Restrukturyzacja przeniosła amerykańskie operacje TikToka do spółki joint venture kontrolowanej przez Oracle, Silver Lake i MGX, w której ByteDance zachował 19,9% udziałów. Wynikała ona z amerykańskiej ustawy z 2024 r., nakazującej ByteDance zbycie aplikacji pod rygorem ogólnokrajowego zakazu jej działania.

Departament Sprawiedliwości nie sprecyzował wymogów dotyczących postępowania poza samą płatnością i nie podał, na co zostaną przeznaczone środki. Kary pieniężne w takich sprawach trafiają z reguły do skarbu państwa USA. Według doniesień AFP, ABC News ustaliło w maju, że administracja rozważała skierowanie środków z ugody na projekty upiększające, w tym na wymianę nawierzchni lustrzanej sadzawki przy Pomniku Lincolna.

Senatorowie żądają wyjaśnień w sprawie funkcji bezpieczeństwa nieudostępnionej użytkownikom

Osobno doniesienia oparte na wewnętrznym dokumencie ujawniły, że w 2021 r. TikTok zmodyfikował algorytm tak, aby użytkownicy nie byli wciąż od nowa zasypywani tymi samymi szkodliwymi treściami — jednak nie udostępnił tej aktualizacji 10% użytkowników w Stanach Zjednoczonych, czyli grupie kontrolnej liczącej około 15 mln osób, aby sprawdzić, czy bezpieczniejsza wersja zmniejsza zaangażowanie.

Wśród osób przydzielonych do grupy kontrolnej był Chase Nasca, 16-letni użytkownik dołączony do niej w styczniu 2022 r., który w kolejnym miesiącu odebrał sobie życie.

Senatorowie Marsha Blackburn i Richard Blumenthal, współautorzy ustawy Kids Online Safety Act, napisali w środę — jak donosi Fortune — do dyrektora generalnego Shou Chewa i szefa amerykańskiego odłamka Adama Pressera, że firma wstrzymała kluczowe zabezpieczenie „w celu ustalenia, czy ochrona użytkowników wpłynie na jej wynik finansowy”.

Senatorowie oczekują odpowiedzi na 13 pytań do 1 września — w tym wyjaśnienia, dlaczego nieletni pozostali w grupie kontrolnej, oraz listy wszystkich eksperymentów w USA, w których wstrzymano funkcję bezpieczeństwa. Ich wystąpienie jest jednym z frontów szerszych działań na rzecz bezpieczeństwa dzieci: ustawa KOSA została przyjęta przez Senat głosami 91–3 w lipcu 2024 r., ale utknęła w Izbie Reprezentantów, a FTC zaproponowała pierwszą od 2013 r. dużą nowelizację przepisów COPPA, dotyczącą sposobu udostępniania i przechowywania danych dzieci.