Po ponad dwóch dekadach plan miliardera Roberta Friedlanda dotyczący budowy kopalni skandu w Nowej Południowej Walii wydaje się wreszcie zmierzać do realizacji.

Sunrise Energy Metals (ASX: SRL) — gdzie założyciel Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) pełni funkcję przewodniczącego niewykonawczego — w zeszłym tygodniu zabezpieczyła warunkowe zobowiązanie pożyczkowe na 400 mln USD (556 mln CAD) od Departamentu Obrony USA dla projektu skandu Syerston. Spółka poinformowała także 10 sierpnia, że chce zadebiutować na amerykańskiej giełdzie papierów wartościowych.

Według spółki Syerston zawiera jedno z największych i najwyższej jakości możliwych do wydobycia złóż skandu w zachodniej jurysdykcji. Sam skand to rzadki, lekki metal: w stopie z aluminium daje mocniejsze, łatwiejsze do spawania materiały dla przemysłu lotniczego i obronnego, a tlenek skandu jest kluczowym składnikiem elektrolitów w sercu ogniw paliwowych ze stałym tlenkiem. Sunrise planuje podjąć ostateczną decyzję inwestycyjną do końca roku, a prace wstępne są już prowadzone.

Prezes Sam Riggall powiedział The Northern Miner, że projekt opóźniły najpierw początkowe zainteresowanie niklem w tym miejscu, a później brak popytu na skand poza ogniwami paliwowymi ze stałym tlenkiem.

"Fast forward a decade, and suddenly scandium has found its way into a range of different applications, like semiconductors and 3D printing for defence components," powiedział w rozmowie, zaznaczając, że ogniwa paliwowe przestały być niszową zieloną technologią.

"They're now really at the heart and centre of how you deploy AI and data centres effectively across the U.S.," powiedział. "When you are so heavily constrained by the lack of gas generation capacity at the moment, fuel cells are providing a really interesting filler for that niche, and that probably won't go unnoticed by China either."

Najpierw nikiel

Sunrise początkowo doprowadziła duży zasób niklu i kobaltu w projekcie do stanu gotowości do rozpoczęcia budowy, ale później wróciła do skandu po tym, jak kilka lat temu podaż z Indonezji zalała rynek niklu.

Nowe szacunki spółki opublikowane w sierpniu określają nakłady inwestycyjne na A$450-475 million ($315-333 million) — prawie czterokrotnie więcej niż Marchowe 120 mln USD z badania wykonalności. Wzrost odzwierciedla plany budowy zakładu przetwórczego w USA oraz możliwość potrojenia produkcji do 180 ton.

Po uruchomieniu produkcji, być może w 2028 roku, Syerston ma produkować 60 ton skandu rocznie na globalny rynek, który US Geological Survey szacuje na 40 do 70 ton rocznie. Riggall powiedział jednak, że roczny popyt może osiągnąć 300 ton do 2030 roku dzięki ogniwom paliwowym.

Skand ma kluczowe znaczenie dla obronności, zaawansowanej produkcji, infrastruktury sztucznej inteligencji oraz technologii widma bezprzewodowego. USA nie prowadziły aktywnego wydobycia skandu od dziesięcioleci, pozostawiając rynek silnie uzależniony od Chin. Metal ten znajduje się na liście krytycznych minerałów rządu USA, która wyznacza federalne działania na rzecz zabezpieczenia materiałów uznawanych za niezbędne dla gospodarki i bezpieczeństwa narodowego, i tradycyjnie był pozyskiwany jedynie w niewielkich ilościach jako produkt uboczny przetwarzania innych rud — w tym niklu, który początkowo zwrócił uwagę na Syerston — a nie z dedykowanych kopalń.

Metal ten "is already heavily embedded in our wireless technologies," powiedział Riggall. "There is no 5G or 6G wireless without scandium, so the utility of the metal in industrial processes and technologies has come along in leaps and bounds, and it really sits at the heart of a lot of defence-centred technologies that are really critical, particularly in the United States, which is the largest manufacturer of them."

Zasoby i warunki finansowania

Według zestawienia zasobów opublikowanego we wrześniu, Syerston zawiera 45.9 million measured and indicated tonnes grading 414 parts per million (ppm) scandium for 19,007 tonnes of contained scandium. Ma też 5.7 million inferred tonnes grading 364 ppm scandium for 2,082 tonnes of contained scandium.

Finansowanie Departamentu Obrony daje rządowi USA prawo pierwszej oferty na produkcję Sunrise, co wspierałoby popyt ze strony amerykańskich firm, w tym wykonawców z sektora obronnego. Zobowiązanie odzwierciedla również rosnące wykorzystanie przez Pentagon bezpośredniego finansowania, obok tradycyjnych zakupów, w celu zabezpieczenia dostaw minerałów uznawanych za kluczowe dla łańcuchów dostaw obronnych.

Friedland powiedział, że finansowanie może być przełomowym momentem dla Sunrise.

"The world has entered an era in which access to critical minerals will shape industrial strength, technology leadership and national security. Scandium is one of the clearest examples, supporting the technologies, industries and defense capabilities that will shape the coming decades," powiedział w oświadczeniu z 10 sierpnia.

Sunrise "may become an American company," Friedland powiedział Bloomberg TV po ogłoszeniu umowy. "Uncle Sam likes these companies to be domiciled in the United States."

Wątpliwości dotyczące podaży

Skand trafił na nagłówki wcześniej w tym roku, gdy aktywistyczny inwestor Hunterbrook Capital opublikował raport, w którym wyraził wątpliwości co do planów wzrostu notowanej w USA spółki Bloom Energy z segmentu ogniw paliwowych z powodu braku podaży skandu.

8 lipca nowojorski Hunterbrook zarzucił, że chiński tlenek skandu nadal trafiał do Bloom przez Tajlandię, Japonię i Koreę Południową. Bloom następnie opisał finansowe twierdzenia raportu jako fałszywe i wprowadzające w błąd oraz odrzucił jego wnioski dotyczące pozyskiwania skandu przez spółkę w raporcie regulacyjnym.

Riggall powiedział, że raport Hunterbrook pokazał, jak bardzo łańcuchy dostaw skandu są uzależnione od Chin.

"You're starting now to see certainly an urgency within government to address this problem, though I think there'll be somewhat of a lag effect for industry to jump on board and work out how they're actually going to deliver this," powiedział.

"Within the defence sector, in particular, there's an acute awareness of this issue, given they already are required by law to try and address these issues around vulnerabilities in the supply chain."

"What's really interesting to us is where we're seeing scandium start to be used, particularly in the alloy market and semiconductors," powiedział Riggall. "While fuel cells are still the largest volume driver, the chips are really strategic, and again, China produces 100% of the world's scandium metal. There's not one other source of metal anywhere, so we know from our engagement with the industry, supplies have been extremely tight, and it's very difficult at the moment."

Zmieniony zakres

W ramach współpracy Sunrise z Waszyngtonem zakres projektu Syerston został rozszerzony tak, aby obejmował nie tylko rozwój kopalni i rafinerii, lecz także budowę mocy rafinacji metalu skandu w USA oraz zwiększone inwestycje w infrastrukturę energetyczną i wodną.

"Robert Friedland and I have done some of the largest copper projects in the world, like Oyu Tolgoi in Mongolia and the Ivanhoe developments in the Congo," powiedział Riggall. "This is a tiny project."

Mimo to, jak mówi, to, co Chinom zajęło 20 lat, można zrealizować w jednej kopalni w centralnej Nowej Południowej Walii "without having to move too much dirt. The quicker we can bring this on, the better," powiedział Riggall.

"There's enormous potential, and for us, it's just about making sure customers feel like there is a safe, secure, reliable supply that can be scaled as their demand grows, and that's what we're trying to build in New South Wales."

— Z wykorzystaniem materiałów Frédérica Tomesco i Colina McClellanda