Spines, startup wykorzystujący agentów AI do edycji manuskryptów, projektowania okładek, tłumaczenia tekstów, marketingu ukończonych tytułów i prowadzenia kampanii w mediach społecznościowych autorów, pozyskał 64 miliony dolarów nowego kapitału — poinformowała firma w poniedziałek.

Spółka, której biura znajdują się w Izraelu i Nowym Jorku, działa jako tzw. "wydawca hybrydowy". Wydawcy hybrydowi obsługują głównie autorów, którzy nie są w stanie uzyskać tradycyjnej umowy z komercyjnym wydawnictwem lub którzy chcą zachować większą kontrolę i otrzymać większy udział w tantiemach, niż zazwyczaj oferuje tradycyjne wydawnictwo. Podobnie jak w przypadku samodzielnego publikowania, autorzy płacą z góry opłatę za wydanie książki, a wydawca pobiera również część sprzedaży jako tantiemy. Różnica polega na tym, że wydawcy hybrydowi zapewniają wyższy poziom usług i wsparcia niż platformy do samodzielnego publikowania. Na końcu samodzielnego publikowania darmowe platformy typu zrób to sam, takie jak Kindle Direct Publishing należący do Amazona, pozostawiają produkcję, projektowanie i marketing w rękach autora — to właśnie w tej luce plasują się usłogowi hybrydowcy tacy jak Spines.

Pakiet finansowania składa się z dwóch części: rundy kapitałowej Series A-1 o wartości 29 milionów dolarów, prowadzonej przez Zeev Ventures, przy udziale Aleph, NordStar, M-Fund, LionTree i anioła biznesu Dana Senora, oraz 35 milionów dolarów w ramach tzw. "niedylucyjnego finansowania wzrostowego" — aranżacji dłużnej dostarczającej kapitał bez konieczności sprzedaży akcji przez Spines — od firmy Twelve, wyspecjalizowanej w kredytach firmy zarządzającej inwestycjami. Spines odmówiła ujawnienia swojej wyceny po pozyskaniu środków.

Równolegle z ogłoszeniem finansowania Spines poinformowała, że jej nowe usługi oparte na AI pozwoliły spółce osiągnąć roczny wskaźnik przychodów 50 milionów dolarów, co oznacza wzrost o 400% rok do roku. Założyciel i dyrektor generalny Yehuda Niv powiedział Fortune, że firma opublikowała do tej pory ponad 8000 autorów, co odpowiada około 12 000 tytułów, a usługę rejestruje się około 400 nowych autorów miesięcznie.

Droga Niva do branży wydawniczej rozpoczęła się około 15 lat temu, gdy w trakcie studiów magisterskich z inżynierii elektronicznej wydał własną książkę i doszedł do wniosku, że "proces wydawniczy jest całkowicie zepsuty". Ta frustrująca doświadczenie zmotywowało go do wejścia do branży. Zbudował od podstaw Niv Publishing, który — jak twierdzi — stał się największym wydawnictwem w Izraelu, publikującym około 1200 tytułów rocznie. Około sześć lat temu, jak powiedział, zorientował się, że AI ostatecznie "uczyni każdą [tradycyjną] firmę wydawniczą na świecie nieistotną". W odpowiedzi założył Spines w 2021 roku. Firma określa się jako "system operacyjny dla autorów".

Poprzez platformę autorzy przesyłają ukończony manuskrypt, a wyspecjalizowani agenci zajmują się edycją, korektą, składaniem, projektowaniem okładek, metadanymi, plikami ebook i print-on-demand oraz dystrybucją do ponad 100 kanałów, w tym Amazon, Barnes & Noble i Baker & Taylor. Autorzy mogą stworzyć audiobook z syntetycznym narratorem lub klonem własnego głosu oraz przetłumaczyć książkę — i ten audiobook — na inne języki. Spines oferuje obecnie siedem języków docelowych i planuje osiągnąć 20 w ciągu sześciu miesięcy. Po opublikowaniu tytułu platforma śledzi tantiemy i prowadzi kampanie marketingowe.

Niv twierdzi, że agenci mogą wykonywać niektóre zadania lepiej niż freelancerzy, których autorzy zazwyczaj zatrudniają. Wśród około 10 000 autorów, których opublikował w Izraelu, — powiedział — każdy miał tę samą skargę: "Projektant okładek nie miał czasu przeczytać mojej książki". Agent okładek Spines czyta manuskrypt, bada, które kategorie detaliczne dają książce najlepsze szanse, identyfikuje, które projekty działają najlepiej w tych kategoriach, i tworzy okładkę dopasowaną do tych wskaźników.

Agenci znacznie również skracają drogę od manuskryptu do półek księgarń — proces, który w tradycyjnym wydawnictwie trwa od wielu miesięcy do ponad roku — redukując ją do zaledwie kilku tygodni.

Pakiety wydawnicze Spines zaczynają się od około 3000 dolarów i sięgają 20 000 dolarów za pakiet premium, który wydaje książkę w trzech językach, każdy z audiobookiem; większość autorów wybiera pakiet średni kosztujący od 5000 do 7000 dolarów — powiedział Niv. Firma niedawno zmieniła podział tantiem, tak aby autorzy zachowywali 80% tantiem netto, w porównaniu z wcześniejszymi 70%. Spines rozlicza tantiemy miesięcznie, zamiast dwukrotnych w roku lub rocznych zestawień powszechnych w branży, i dąży do rozliczeń tygodniowych, a ostatecznie w czasie rzeczywistym.

Niv powiedział, że Spines publikuje wyłącznie książki "w 100% napisane przez ludzi" i wykorzystuje oprogramowanie do odsiewania manuskryptów wygenerowanych przez AI. To zabezpieczenie zyskało dodatkowe znaczenie w miarę jak narzędzia generatywnej AI ułatwiają masową produkcję tekstu. "Nie jesteśmy tu po to, aby zastąpić [autorów] AI" — powiedział, podkreślając, że firma istnieje po to, aby "wzmacniać" ludzkich twórców.

Mimo to niektóre aspekty wykorzystania AI przez Spines mogą budzić pytania o prawa autorskie, szczególnie w odniesieniu do okładek projektowanych przez AI. Sądy amerykańskie i Urząd Praw Autorskich orzekły, że obrazy stworzone w całości przez AI nie mogą podlegać prawom autorskim. Bez ochrony prawnoautorskiej takie obrazy przechodzą do domeny publicznej, gdzie każdy może je swobodnie kopiować i wykorzystywać. Niv powiedział, że Spines licencjonuje używane przez siebie narzędzia do generowania obrazów i przekazuje licencję autorom. Twierdził, że jest to często szersza licencja niż ta, którą autorzy otrzymują od ludzkich ilustratorów, którzy zazwyczaj zachowują prawa autorskie i licencjonują obraz wyłącznie na okładkę książki.

Spines zatrudnia około 350 pracowników — powiedział Niv, z czego tylko około 50 pracuje w dziale badań i rozwoju; większość pozostałych zajmuje się sukcesem klientów i wsparciem, prowadząc autorów przez decyzje, które — jak twierdzi — oprogramowanie nie może podjąć za nich. "Nasz agent AI zaprojektował dla ciebie trzy niesamowite okładki, ale ostatecznie musisz wybrać jedną" — powiedział. "Dla autora to emocjonalna decyzja." Ludzcy eksperci marketingowi Spines są po to, aby pomóc.

Na razie Spines sprzedaje swoją platformę bezpośrednio autorom, którzy nie mają tradycyjnego wydawcy. Ale Niv powiedział, że firma prowadzi wczesne rozmowy z jednym z pięciu największych amerykańskich wydawców o partnerstwie, w ramach którego Spines i jej agenci AI mieliby pomagać w prowadzeniu usług tego wydawnictwa.

"Spines ma wszelkie atuty, aby zostać liderem kategorii w następnej generacji wydawnictw" — powiedział Oren Zeev, partner założyciel Zeev Ventures, w oświadczeniu.

Niv powiedział, że Spines wykorzysta finansowanie dłużne na finansowanie wzrostu, a kapitał własny na rozwój produktu i ekspansję poza Stany Zjednoczone na inne anglojęzyczne rynki, w tym Wielką Brytanię, Kanadę i Australię. Powiedział, że celuje we wzrost roczny na poziomie 200% do 300%. Większość pracowników firmy pracuje w Europie Wschodniej, USA i Ameryce Łacińskiej, ale dział badań i rozwoju oraz zarząd mają siedzibę w Herzliji w Izraelu. To, jak szybko Spines osiągnie cel 20 języków oraz czy wczesne rozmowy z wydawcą z wielkiej piątki dojrzeją do formalnej umowy, to konkretne punkty do obserwacji, gdy kolejna faza się rozwinie.

Ta historia była pierwotnie opublikowana na Fortune.com.