SpaceX wystrzelił w czwartek czterech astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną, rozpoczynając misję, która potrwa do wiosny, i wysyłając w kosmos kanadyjskiego członka załogi, którego żona spodziewa się dziecka, podczas gdy on będzie na orbicie.

Start nastąpił po trzytygodniowym opóźnieniu spowodowanym wyciekiem układu paliwowego w kapsule Dragon załogi. Gęste chmury przez większą część poranka zagrażały odliczaniu, ale niebo nad Cape Canaveral Space Force Station ostatecznie na tyle się przejaśniło, że możliwy był bezpieczny start.

Załogą NASA dowodziła Jessica Watkins. Choć astronauci spędzą na stacji kosmicznej sześć miesięcy, sama podróż była najszybszą w historii firmy Elona Muska: zaledwie ośmiogodzinny przelot, znacznie krótszy od dwudziestoczterogodzinnych lotów wymaganych przez wiele wcześniejszych misji Dragon, z dotarciem na miejsce na długo przed porą snu.

Dzięki startowi późnym rankiem Watkins została pierwszą czarnoskórą kobietą, która dowodziła załogą na orbicie. Geolożka, która dekadę temu pracowała przy marsjańskim łaziku NASA Curiosity, odbywa swoją drugą podróż na stację po długim pobycie w 2022 roku.

„Dziękuję za niesamowitą podróż” — przekazała Watkins przez radio po osiągnięciu orbity.

Jej trzej towarzysze lecą w kosmos po raz pierwszy: Luke Delaney z NASA, były żołnierz piechoty morskiej w stanie spoczynku; Kanadyjczyk Joshua Kutryk, pułkownik Królewskich Kanadyjskichł Powietrznych; oraz Rosjanin Siergiej Tetieriatnikow, były oficer okrętów podwodnych. Zastąpią czterech astronautów, którzy przebywają na orbitalnym laboratorium od lutego, w ramach przekazania zmiany, które utrzymuje ciągłą obsadę stacji — tak jak od przybycia pierwszej stałej załogi w 2000 roku.

To była 13. załoga wystrzelona przez SpaceX dla NASA, nie licząc testowego lotu z 2020 roku. Wszyscy czterej astronauci przyjęli nazwanie misji Crew-13, która na ich plakiecie misji oddaje hołd misji Apollo 13 — dramatycznej wyprawie na Księżyc z 1970 roku, która zakończyła się bezpiecznym powrotem astronautów.

Nawiązań do liczby 13 nie brakowało w dniu startu. Watkins i jej załoga dojechali na stanowisko startowe czarnymi Teslami z tablicami rejestracyjnymi z napisem „Lucky 13”, a na pokładzie zabrali małą, wykonaną na szydełku złotą smoczą lalkę o imieniu Lucky, z czterolistną koniczyną wokół szyi.

„Pomyśleliśmy, że nie zaszkodzi zabrać odrobinę własnego szczęścia na wszelki wypadek, ale najwyraźniej go nie potrzebujemy” — powiedziała Watkins z orbity, opisując astronautów jako „czterech z najszczęśliwszych ludzi na Ziemi i poza nią”.

Kutryk zostanie czwartym człowiekiem, który został ojcem, będąc na orbicie Ziemi. Jego żona Heather spodziewa się trzeciego dziecka pod koniec listopada, a Kanadyjska Agencja Kosmiczna obiecała wsparcie dla całej rodziny, gdy nadejdzie ten wielki dzień.

„W ciągu sześciu miesięcy może wydarzyć się wiele rzeczy zmieniających życie” — powiedziała menedżerka NASA Dana Weigel w przeddzień startu, zaznaczając, że agencja kosmiczna dołoży wszelkich starań, aby utrzymywać kontakt Kutryka z rodziną.

Agencje kosmiczne mierzyły się już wcześniej z takimi sytuacjami. W 2004 roku NASA zapewniła łączność radiową między astronautą stacji, Mikem Fincke, a salą porodową, w której rodziła się jego córka. Pięć lat później Randy Bresnik, dowódca przyszłorocznej misji Artemis III, dzwonił z orbity do szpitala, w którym przebywała jego żona. Dla austriackiego astronauty Franza Viehbocka radosna wiadomość dotarła wolniej: jego córka urodziła się kilka godzin po jego starcie na radziecką stację kosmiczną Mir w 1991 roku, a powiadomiono go dopiero następnego dnia.

Tymczasem SpaceX przeżywa serię sukcesów. Trzy godziny po starcie Crew-13 firma wystrzeliła rakietę Falcon z Kalifornii z ponad 100 miniaturowymi satelitami na pokładzie. Kolejny Falcon miał wzbić się w późnych godzin czwartkowego wieczoru z Florydy z tajnym satelitą dla National Reconnaissance Office. Starty przypadły w tym samym tygodniu, w którym gigantyczny Starship firmy po raz pierwszy osiągnął orbitę — okres, który oddaje tempo startów, jakie firma zbudowała w ramach programów Falcon i Starship.

Relacje Associated Press z zakresu zdrowia i nauki otrzymują wsparcie finansowe z AP Fund for Journalism oraz od fundacji prywatnych. AP ponosi wyłączną odpowiedzialność za wszystkie treści. Standardy AP dotyczące współpracy z fundacjami, lista darczyńców oraz finansowane obszary tematyczne są dostępne na AP.org.

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.com.