Reprezentacja Korei Południowej w baseballu rozpocznie zgrupowanie 14 września, dokładnie tydzień przed startem turnieju baseballowego 2026 Asian Games w Aichi w Japonii, poinformował w środę przedstawiciel.

Asian Games, odbywające się co cztery lata jako największa wielodyscyplinarna impreza sportowa na kontynencie, zajmują szczególne miejsce w międzynarodowym kalendarzu baseballowym: w przeciwieństwie do World Baseball Classic kluby Major League Baseball nie mają obowiązku zwalniania zawodników na turniej, dlatego skład Korei Południowej pochodzi wyłącznie z krajowej Korea Baseball Organization (KBO), a od Chińskiego Tajpej oczekuje się graczy z niższych lig, a nie uznanych zawodników z MLB.

Reprezentacja będzie trenować w kraju przed wyjazdem do Nagoi 17 września. Sezon zasadniczy KBO będzie kontynuowany bez przerwy w trakcie zawodów. Zawodnicy wybrani do kadry narodowej będą wypełniać zobowiązania wobec swoich klubów do 13 września, zanim zgłoszą się na zgrupowanie reprezentacji.

Turniej baseballowy ma się odbyć od 21 do 27 września na dwóch obiektach: Okazaki Central Park Baseball Stadium w Okazaki, około 35 kilometrów na południowy wschód od Nagoi, oraz Toyohashi Municipal Baseball Stadium w Toyohashi, około 60 kilometrów na południowy wschód od Nagoi.

Pod wodzą trenera Ryu Ji-hyuna — który ogłosił skład na konferencji prasowej w Seulu 11 czerwca — Korea Południowa będzie walczyć o piąty z rzędu złoty medal Asian Games, serię rozpoczętą w Guangzhou w 2010 r. i kontynuowaną w Incheon (2014), Jakarta-Palembang (2018) oraz Hangzhou (2023).

W fazie wstępnej Korea Południowa została przydzielona do grupy B wraz z Chińskim Tajpej, Hongkongiem i Tajlandią. Pierwszy mecz Korei Południowej odbędzie się przeciwko Chińskiemu Tajpej 21 września o 18:30 w Okazaki. W grupie A znalazły się gospodarze, Japonia, Chiny, Filipiny i Palestyna. Po rozgrywkach każdy z każdy awans do Super Round uzyskają po dwie najlepsze drużyny z każdej grupy.

Japonia tradycyjnie wysyła na Asian Games zawodników półzawodowych, a nie gwiazdy z Nippon Professional Baseball, i zdobyła dotychczas tylko jeden złoty medal w historii turnieju — jako gospodarz w Hiroszimie w 1994 r. Jako gospodarz również w 2026 r. Japonia będzie starała się wykorzystać atut własnego boiska na dwóch obiektach w prefekturze Aichi.

Chińskie Tajpej jest powszechnie uznawane za głównego rywala Korei Południowej w tych zawodach. Choć jego skład nie został jeszcze ostatecznie ustalony, oczekuje się, że drużyna będzie oparta na zawodnikach z niższych lig w USA i Japonii. Korea Południowa i Chińskie Tajpej spotkały się w trzech z czterech ostatnich finałów Asian Games, a Korea Południowa wygrywała za każdym razem.

Wszyscy koreańscy mężczyźni-sportowcy, którzy nie odbyli jeszcze obowiązkowej służby wojskowej, otrzymują zwolnienie po zdobyciu złotego medalu Asian Games. Po latach krytyki za wybieranie starszych, niezasługujących na to zawodników głównie po to, by dać im szansę na uzyskanie tego zwolnienia, KBO — organ zarządzający profesjonalnym baseballem w Korei Południowej — zaczęła od Asian Games 2023 w Hangzhou w Chinach stawiać na młodsze składy.

W składzie na 2026 r. KBO wybrała 21 zawodników poniżej 25. roku życia oraz trzech zawodników z kategorii „wild card” w przedziale wiekowym 25–29 lat.

Trener Ryu niedawno odbył wyjazd skautingowy, aby obserwować mecze Chinese Professional Baseball League na Tajwanie, i planuje jeszcze w tym miesiącu udać się do Tokio, by przyjrzeć się z wyprzedzeniem zawodnikom przeznaczonym na Asian Games podczas turnieju półzawodowego.