Południowoafrykańskie organizacje praw obywatelskich domagają się wstrzymania budowy nowych centrów danych w kraju do czasu, aż zostanie należycie zbadane zużycie ograniczonych zasobów wody, gruntów i energii elektrycznej.

Południowa Afryka pozycjonuje się jako główne centrum danych Afryki, a amerykańskie firmy technologiczne, takie jak Amazon, Microsoft i Equinix, coraz częściej budują tam infrastrukturę cyfrową. Organizacje społeczeństwa obywatelskiego zasygnalizowały jednak alarm z powodu braku przejrzystości wokół tych projektów.

Krajowy organ nadzorujący prawa człowieka, Południowoafrykańska Komisja Praw Człowieka, poinformowała Associated Press, że po majowym wezwaniu do zgłaszania opinii publicznych otrzymała ponad 250 zgłoszeń od zainteresowanych grup.

Według prezydenta Cyrila Ramaphosy Południowa Afryka hosts 70% zdolności centrów danych w Afryce, a rząd postrzega to jako szansę w globalnej gospodarce cyfrowej, zapraszając kolejne firmy technologiczne do budowy infrastruktury cyfrowej w kraju. Ta pozycja zbiega się w czasie z rosnącym na całym świecie popytem na zdolności centrów danych, napędzanym przez rozwój przetwarzania w chmurze i sztucznej inteligencji, co skłania firmy technologiczne do poszukiwania nowych lokalizacji dla infrastruktury cyfrowej.

Podobnie jak w innych częściach świata, takich jak USA, gdzie budowa centrów danych rozwinęła się gwałtownie, długoterminowe skutki środowiskowe i społeczne tych obiektów podlegają coraz większej kontroli. Społeczności i regulatorzy w krajach takich jak Irlandia, Holandia i Chile również zadawali pytania o obciążenie, jakie centra danych nakładają na lokalne sieci energetyczne i zaopatrzenie w wodę, czyniąc debatę w Południowej Afryce częścią szerszego globalnego rozliczenia się ze śladem zasobowym infrastruktury cyfrowej.

Komisja odnotowała, że Południowa Afryka doświadczyła „znacznego wzrostu” w zakładaniu centrów danych, infrastruktury chmurowej i powiązanych systemów cyfrowych.

„Kluczową kwestią wynikającą z procesu jest właśnie dostępność, spójność i przejrzystość informacji dotyczących takich spraw jak zapotrzebowanie na energię elektryczną i wodę, użytkowanie gruntów, wymogi infrastrukturalne, skutki środowiskowe oraz wpływ na okoliczne społeczności” — powiedziała dr Eileen Carter, która kieruje wstępnym etapem prac komisji.

Wśród ostatnich zatwierdzeń gminnych, które wywołały krytykę, znajduje się hiperskalowy obiekt Equinix planowany w Kapsztadzie — mieście, które w 2018 roku ledwo uniknęło tzw. „Dnia Zero”, gdy prognozowano, że krany wyschną z powodu poważnego niedoboru wody. Centra danych zazwyczaj zużywają duże ilości wody do chłodzenia, dlatego zużycie wody stało się centralnym punktem sporu w regionach dotknięcych deficytem wody.

Niedawne doświadczenia kraju z powszechnymi ograniczeniami energii, znanymi jako „loadshedding”, dodatkowo podsyciły obawy dotyczące szacowanych 160 megawatów energii elektrycznej potrzebnych do działania obiektu. Dla porównania, 160 megawatów odpowiada mniej więcej skali zapotrzebowania dziesiątek tysięcy gospodarstw domowych, choć dokładna liczba zależy od wzorców zużycia.

Kraj wydaje się przezwyciężyć kryzys energetyczny — państwowy dostawca energii Eskom zgłosił nadwyżkę w szczycie zimowego zapotrzebowania — ale organizacje społeczeństwa obywatelskiego pozostają nieufne wobec przydzielania tej nadwyżki centrom danych.

Niektorzy eksperci twierdzą, że wezwanie do tymczasowego wstrzymania dalszych zatwierdzeń nie powinno być interpretowane jako odrzucenie inwestycji zagranicznych, lecz raczej jako mechanizm ustanowienia jasnych zasad, szczególnie w zakresie przejrzystości.

„Poważni inwestorzy nie zrażają się jasnymi zasadami. Wyceniają niepewność, a nieregulowany boom to najbardziej niepewne środowisko ze wszystkich” — powiedział Pitso Tsibolane, starszy wykładowca systemów informacyjnych na Uniwersytecie Kapsztadzkim.

Dodał, że jednym z głównych problemów jest to, że operatorzy nie mają obowiązku ujawniania w wiążący sposób, ile wody, energii i gruntów będą zużywać, co oznacza, że każda propozycja jest oceniana bez rzeczywistych liczb.

Operatorzy branżowi ostrzegali przed porównywaniem południowoafrykańskich centrów danych do wielkoskalowych obiektów w USA, gdzie zapotrzebowanie na wodę, grunty i energię jest znacznie wyższe. Zwracają uwagę, że Eskom ma obecnie nadwyżkę energii i że większość centrów danych coraz częściej opiera się na energii odnawialnej.

„Powinno być jasne, że wzrost zapotrzebowania na energię ze względu na centra danych nie przyczynia się do niedoboru energii elektrycznej w Południowej Afryce i że rosnące zapotrzebowanie nie jest przyczyną podwyżek taryf energetycznych” — powiedziała Sasha Booth-Beharilal, przewodnicząca Internet Service Providers' Association, organizacji reprezentującej firmy technologiczne działające w branży i prowadzące centra danych w kraju.

„Lokalne centra danych stosują nowe technologie, aby zminimalizować zużycie wody, które jest znacznie niższe niż średnia światowa” — dodała.

Wstępny proces Komisji Praw Człowieka trwa, a jego wyniki — wraz ze sposobem rozpatrzenia zatwierdzeń gminnych, takich jak obiekt Equinix — prawdopodobnie ukształtują warunki, na jakich zagraniczne inwestycje technologiczne w południowoafrykańską infrastrukturę cyfrową będą się rozwijać.

Ten artykuł był pierwotnie opublikowany na Fortune.com.