We wczesnoporannych ciemnościach niewielkiej piekarni w Saint-Just-en-Chaussée, miasteczku położonym około 90 kilometrów (55 mil) na północ od Paryża, piec prowadzony przez Kevina i Sandrine Luce już pracuje w temperaturze 270 stopni Celsjusza (518 stopni Fahrenheita), aby nadać dzisiejszej partii bagietek chrupiącą skórkę. Gdy para po raz pierwszy uruchomiła w marcu piec opalany olejem w swoim sklepie, zapłacili 2230 euro (2540 dolarów) za 2000 litrów (528 galonów) oleju opałowego. W zeszłym tygodnie wydali niemal tę samą kwotę za zaledwie 1 litrów (317 galonów).

Ceny paliw, które gwałtownie wzrosły od początku wojny z Iranem 28 lutego, mocno uderzyły w tę parę i inne małe firmy w całej Europie.

„Początkowo to był dobry interes, ponieważ piec opalany olejem jest z początku bardziej ekonomiczny niż elektryczny” — powiedział Kevin Luce. „Aż do momentu, gdy cena (paliwa) wzrosła o 50%. Więc tak, teraz to już nie jest dobry interes”.

Państwo Luce zdecydowanie nie są wyjątkiem. We Francji działa ponad 34 000 piekarzy, którzy wypiekają około 6 miliardów bagietek rocznie — według krajowej federacji piekarni i cukierni około jedna czwarta z nich korzysta z pieców opalanych olejem lub gazem. Stawka wykracza daleko poza jeden sklep: bagietka, wpisana w 2022 roku na listę niematerialnego dziedzictwa kulturowego UNESCO, jest stałym elementem codziennego życia Francuzów, a energia znalazła się obecnie w centrum ekonomii tego rzemiosła.

Gdy klienci przechodzili przez sklep po poranne bagietki, croissanty i inne wypieki, Luceział Associated Press, że rosnące koszty podważają biznes od środka.

„Wszystkie te zbędne wydatki na energię oznaczają utratę zarobków” — powiedział. „To pensje, których nie możemy wziąć, to podwyżki pensji, których nie możemy dać naszym pracownikom. To inwestycje, których nie możemy dokonać”.

Francja wiejska dotknięta najmocniej

Chociaż kryzys energetyczny daje się we znaki na całym świecie, uderza szczególnie mocno w rozległe obszary wiejskie i społeczności największego pod względem powierzchni kraju Unii Europejskiej. Około 21 milionów ludzi — około jedna trzecia ludności Francji — mieszka na wsi, gdzie transport publiczny jest ograniczony, a mieszkańcy często polegają na samochodach. Obszary wiejskie stanowią niemal 90% terytorium Francji.

Tak zwany ruch żółtych kamizelek, który wstrząsnął rządem prezydenta Emmanuela Macrona podczas jego pierwszej kadencji, silnie zakorzenił się w miasteczkach i wsiach, a protestujący rozbijali obozy na rondach. Demonstracje, częściowo brutalne, pogrążyły Francję na wiele miesięcy. Ceny paliw były wtedy jednym z wyzwalaczy gniewu — bolesnym wspomnieniem dla ministrów Macrona, które obecnie nad nimi wisi, gdy zmagają się z odnowionym niepokojem i furią z powodu rosnących kosztów.

Nowy pakiet pomocy

Francuski rząd zareagował w tym tygodniu swoim najnowszym pakietem pomocy, o szacowanej wartości 450 milionów euro (około 512 milionów dolarów), dla ludzi i branż dotkniętych oszałamiającymi cenami na stacjach paliw. Obejmuje on dopłaty dla osób dojeżdżających do pracy co najmniej 15 kilometrów (9 mil), a także wsparcie w wysokości od 48 do 277 euro (od 54 do 315 dolarów), mające pomóc 5,8 miliona rodzin w opłaceniu zimowych rachunków za energię. Nawet gdyby każda z tych rodzin otrzymała minimalne 48 euro, samo wsparcie dla gospodarstw domowych pochłonęłoby około 60% pakietu — co pokazuje, jak ciężko zimowe rachunki obciążają budżet wraz z rozpoczęciem sezonu grzewczego.

Małe firmy w kleszczach

Martial Realland sprzedał swój dom, aby zrealizować od dawna pielęgnowane marzenie o posiadaniu food trucka, którym jeździ od wsi do wsi w regionie l'Oise na północy Francji, sprzedając wytrawne naleśniki z szynką i serem, frytki i inne przekąski. Mówił, zatankowanie diesla do trucka kosztuje teraz 200 euro (około 228 dolarów), w porównaniu ze 120 euro (136 dolarów) przed wojną z Iranem.

„To naprawdę boli” — powiedział AP. „To katastrofa”.

A gdy zbliżają się jesień i zima, musi też przygotować się na bardzo wysoki rachunek za ogrzewanie, ponieważ wynajmowany przez niego dom jest ogrzewany olejem opałowym. „Boję się” tego rachunku — powiedział, szacując, że napełnienie jego zbiornika o pojemności 1500 litrów (396 galonów) może kosztować 2500 euro (2847 dolarów). „W zeszłym roku kosztowało to 1600 euro”.

Mając to na uwadze, w tym roku może w ogóle nie napełnić zbiornika. Realland powiedział, że już teraz odrzuca zlecenia wymagające długiej jazdy, ponieważ spalany przez jego trucka diesel czyniłby je nieopłacalnymi finansowo.

Narasta presja polityczna

Christine Loir, posłanka partii Zjednoczenie Narodowe skrajnie prawicowej kandydatki na prezydenta Marine Le Pen, powiedziała, że ponad 10% domów w L'Eure, regionie Normandii, który reprezentuje w Zgromadzeniu Narodowym, korzysta z ogrzewania olejem opałowym. Ceny tego paliwa gwałtownie rosną, a Loir powiedziała, że wielu mieszkańców nie stać na zainstalowanie innych systemów grzewczych ani lepszą izolację domów.

Nalega na rząd, aby obniżył podatki od oleju opałowego, który jest częściej stosowany na obszarach wiejskich — zarówno w domach, jak i w przedsiębiorstwach, w tym w niektórych piekarniczych piecach. Powiedziała, że niektórzy wyborcy powiedzieli jej, że tej zimy będą musieli wybierać między ogrzewaniem a jedzeniem. Jej zabiegi stawiają na stole konkretną kwestię dotyczącą kolejnych kroków rządu: czy Paryż wykrroczy poza ukierunkowane wypłaty i obniży obciążenia podatkowe samego oleju opałowego — dźwignię o szczególnym znaczeniu w regionach wiejskich takich jak jej, gdzie to paliwo ogrzewa domy i napędza firmy.

„Ludzie są skrajnie zaniepokojeni” — powiedziała Loir AP. „Mówią, że jeśli ceny paliw nie spadną, przestaną chodzić do pracy, nie dają rady”.

Ceny wstrzymane

Dla klientów piekarni państwa Luce w Saint-Just-en-Chaussée, którzy przychodzą nie tylko po chleb i ciastka, ale często też na pogawędkę, jest przynajmniej jedna okruchu pocieszenia. Ceny nie rosną zgodnie z kosztami paliw: podstawowa bagietka kosztuje nadal 1 euro (około 1,14 dolara), a „tradycyjna” bagietka, której wypiek zajmuje więcej czasu, 1,10 euro (1,25 dolara). Piekarze ustalają własne ceny od momentu, gdyja zniosła regulację cen chleba w 1987 roku, więc zamrożenie cen to wybór — decyzja, która pozostawia rachunek za energię wewnątrz firmy, zamiast przerzucać go na klientów.

„Nie zmienię mojej ceny” — powiedział Luce. „To nic nie pomoże. Nie pokryje utraconych przychodów i byłoby contraprodukcyjne, bo nasi klienci poczuliby się zdradzeni. Oni nie powinni płacić więcej. Już dość płacą w swoich domach”.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.