Śmiertelny wypadek na kolejce górskiej w Six Flags Over Georgia dołożył kryzys bezpieczeństwa do kłopotów finansowych, które już teraz napędzają aktywistyczną kampanię na rzecz sprzedaży borykającego się operatora parków rozrywki — kampanię, w której grono zwolenników zalicza się gwiazda NFL Travis Kelce.

Kelce połączył siły w październiku ubiegłego roku z aktywistycznym funduszem hedgingowym Jana Partners i innymi inwestorami, aby przejąć około 9% udziałów w Six Flags. W ubiegłym miesiącu Jana wezwała spółkę do rozważenia sprzedaży po rozczarowujących wynikach finansowych. W poniedziałek natomiast, według policji, pasażer wypadł z kolejki górskiej Goliath w parku w Georgii i zginął. Six Flags czasowo zamknęło dziewięć podobnych kolejek w sześciu parkach.

Ofiarą okazał się Hassan Jihad Ibn Kariem, 42-letni nauczyciel z Atlanty. Wiadomość o jego śmierci sprawiła, że we wtorek akcje spółki spadły o około 14%, co dołożyło kolejną warstwę niepewności dla firmy już zmagającej się ze stratami, spadającą frekwencją i skutkami fuzji z Cedar Fair z 2024 roku.

Jak dotąd wypadek nie zwiększył prawdopodobieństwa sprzedaży, a nie ustalono, by problemy finansowe Six Flags przyczyniły się do śmierci pasażera. Podnosi jednak stawkę sporu o przyszłość spółki: kierownictwo musi teraz odpowiedzieć na śledztwo w sprawie śmierci i uspokoić klientów, podczas gdy majorowy akcjonariusz naciska na zarząd, by rozważył nowych właścicieli.

Celebrycka inwestycja staje się walką o odbudowę

Kelce początkowo opisywał swoją inwestycję w kategoriach osobistych. „Jako wieloletni fan Six Flags dorastałem, chodząc do tych parków z rodziną i przyjaciółmi” — powiedział, gdy inwestycja została ogłoszona. W marcu Six Flags mowało go ambasadorem marki, dając spółce celebryckiego orędownika, który miał też finansowy udział w jej odbudowie. Ta podwójna rola oznacza, że zarówno publiczne powiązanie Kelcego, jak i jego kapitał są związane z tym, jak potoczy się proces naprawy.

Kampania Jany przesunęła się od tego czasu w stronę bardziej doniosłego żądania. We wrześniu fundusz wezwał Six Flags do szybkiego zatrudnienia banku inwestycyjnego w celu zbadania sprzedaży, powołując się na rozczarowanie wynikami drugiego kwartału.

Spółka zgłosiła stratę netto w drugim kwartale w wysokości około 203 mln dolarów, ponad dwukrotnie większą niż rok wcześniej. Analitycy Citi oszacowali, że frekwencja w parkach spadła o 15% rok do roku w okresie od kwietnia do czerwca. Six Flags sprzedało też wcześniej w tym roku siedem parków za 331 mln dolarów.

Operator nie odnotował zyskownego kwartału od lata 2024 roku, po sfinalizowaniu fuzji z Cedar Fair o wartości 8 mld dolarów. Od tej fuzji akcje straciły ponad 80% swojej wartości, jak podało we wtorek CNN.

Wypadek nie zniweczył zatem sprawnie przebiegającej odbudowy. Uderzył w spółkę, której wyniki skłoniły już wpływowego inwestora do zakwestionowania, czy powinna pozostać niezależna.

Koszmar na flagowej atrakcji

Policja poinformowała, że wstępne informacje od świadków i z rozmów z pracownikami wskazują, że Kariem wypadł z Goliatha, uderzył innych gości i spadł pod atrakcję. Okoliczności przywodzą na myśl koszmar z kolejki górskiej znany z serii filmów Final Destination, choć śledczy wciąż ustalają rzeczywistą przyczynę.

Georgiajski Urząd Komisarza ds. Ubezpieczeń i Bezpieczeństwa Pożarowego otworzył śledztwo równolegle z policją. Six Flags oświadczyło, że jest „głęboko zasmutcone” i współpracuje z władzami. Goliath pozostanie czasowo zamknięty, gdy park w Georgii ponownie otworzy drzwi w piątek, a firma zatrzymała także dziewięć innych kolejek górskich, badając, co się stało.

Śledczy nie ustalili publicznie, dlaczego Kariem wyleciał z siedzenia, i nie ma ustaleń, że przyczyną jego śmierci były zaniedbania w konserwacji, presja finansowa czy rozproszenie operatora.

Kolejna niepewność dla potencjalnego kupującego

Tragedia rodzi pytania wykraczające poza kwestię, kiedy zamknięte atrakcje mogą zostać ponownie uruchomione. Six Flags musi się zmierzyć z potencjalną odpowiedzialnością prawną oraz z możliwością, że obawy o bezpieczeństwo utrudnią przyciągnięcie klientów z powrotem. Firma wcześniej ostrzegała, że jej ubepieczenie od odpowiedzialności cywilnej może nie pokrywać wszystkich potencjalnych zobowiązań, a przyszła polisa może nie być dostępna na komercyjnie uzasadnionych warunkach. Skutki finansowe incydentu pozostają nieznane.

Śmierć przypadła także na okres oddzielnych pozwów zarzucających poważne obrażenia na kolejce X2 w Six Flags Magic Mountain w Kalifornii, którą spółka ogłosiła w ubiegłym miesiącu zamiar wycofania z eksploatacji. Six Flags utrzymuje, że X2 pomyślnie przeszła wymagane testy bezpieczeństwa. Te zarzuty nie dowodzą związku ze śmiercią w Georgii, ale dodają kolejny problem prawny do wyzwań związanych z odbudową spółki.

Dla Jany i jej współinwestorów większa presja na Six Flags niekoniecznie oznacza łatwiejszą sprzedaż. Potencjalny kupujący musiałby rozważyć istniejące problemy operacyjne wraz z niewyjaśnionym śledztwem w sprawie śmierci i jego możliwymi konsekwencjami. Wypadek może zaostrzyć debatę o własności, nie rozstrzygając przy tym, ile firma jest warta.

Najbardziej bezpośrednie punkty odniesienia są jednak konkretne: piątkowe ponowne otwarcie parku w Georgii z nadal zamkniętym Goliathem, ustalenia śledztw policji i władz stanowych, decyzje o tym, kiedy dziewięć zatrzymanych kolejek wróci do service'u, oraz to, czy zarząd zareaguje na wrześniową prośbę Jany o zatrudnienie banku inwestycyjnego w celu zbadania sprzedaży.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.