Krajowa rugby najwyższej klasy wraca w ten weekend wraz z Prem Rugby Cup — dawnymi rozgrywkami Anglo-Welsh, British and Irish oraz inter-Prem/Championship, które stały się dziś ligą bez większego znaczenia. Ale to temat na inny dzień.

Powrót rugby w Anglii wydaje się niedoceniony. Przez całe lato trwała międzynarodowa rugby na półkuli południowej — wciąż trwa seria RPA przeciwko Nowej Zelandii — natomiast na półkuli północnej było wyjątkowo cicho.

Jak więc wygenerować zainteresowanie z centrali Premiership Rugby w Victorii? Wprowadzając system draftu. Stworzyłby on poruszenie w samym środku lata i dał kibicom coś, na co mogą czekać między końcem jednego sezonu a początkiem następnego. Rugby union praktycznie nie ma tradycji draftów — kojarzą się one głównie z amerykańskim sportem i krykietową ligą The Hundred — więc wersja dla Premiership byłaby prawdziwą nowością dla angielskiej gry.

Nie powinna być jednak wzorowana na The Hundred, gdzie o najwyższej klasy zawodników toczy się otwarta rywalizacja, ani na systemie amerykańskim, gdzie młodym zawodnikom gryającym na juniorskim poziomie, jakiego rugby nawet sobie nie wyobraża, oferuje się gigantyczne kontrakty.

Osobista lekcja o problemie ścieżek rozwoju

Kompletnie oblałem egzaminy A-Levels i, krótko mówiąc, musiałem opuścić strukturę akademii Harlequins, aby udać się na Uniwersytet Durham — który mimo moich ocen dostrzegł potencjał w mojej grze — i mieć plan awaryjny na wypadek przedwczesnego końca kariery.

Setki młodych rugbystów może znajdować się w takiej samej lub podobnej sytuacji. Draft dla kończących studia zawodników — być może nie dość utalentowanych, by błyszczeć od razu jak Henry Pollock w wieku 18 lat — aby wrócili do najwyższej klasy rozgrywkowej, może być rozwiązaniem.

Obecne przepisy o ścieżkach rozwoju przyznają każdemu z czołowych klubów obszar rekrutacji talentów, ale roszczenie to wygasa, jeśli zawodnik idzie na studia i nie jest związany z klubem powiązanym z Premiership — takim jak Bedford Blues i Northampton Saints czy Hartpury College i Gloucester. Problem zyskuje na wadze w świetle finansowej niestabilności profesjonalnej gry w ostatnich latach — z Premiership odeszły kluby takie jak Worcester Warriors, Wasps i London Irish — przez co solidne plany awaryjne i alternatywne ścieżki są dla młodych zawodników ważniejsze niż kiedykolwiek.

Czy draft to szalony pomysł?

Draft dla absolwentów pozwoliłby tym, którzy idą na studia, inwestować w edukację, wnosić wkład w bardzo imponujący uniwersytecki program Bucs — który wychował niezliczone gwiazdy rugby, w tym Aluna Wyna Jonesa (Swansea) i Alexa Dombrandta (Cardiff Metropolitan) — i jednocześnie mieć później szansę na pełnowymiarową karierę. Droga Dombrandta z Cardiff Metropolitan do Harlequins i reprezentacji Anglii to najwyraźniejszy dowód, że rugby uniwersyteckie potrafi już dziś wychowywać zawodników najwyższej klasy, gdy tylko kluby zwrócą na nich uwagę.

Mechanika byłaby prosta: najsłabiej sklasyfikowany zespół poprzedniego sezonu Premiership otrzymuje pierwszy wybór, a kolejność biegnie w górę tabeli. Ta zasada — najgorsze drużyny wybierają pierwsze — została wprost zapożyczona z draftu NFL, który wykorzystuje ten format od 1936 roku, aby rozprowadzać napływające talenty w całej lidze. Byliby to zawodnicy głodni powrotu do sportu najwyższego poziomu, a kluby musiałyby ich zwerbowować w zwiadzie i znaleźć dla nich miejsce.

Twarzą rzeczywistości jest to, że Championship czuje się odsunięta na margines, a dopóki nie nastąpi lepsza współpraca między tą ligą a ligą wyższą, trudno sobie wyobrazić, jak zawodnicy mają być masowo obserwowani i testowani na najwyższym poziomie.

Draft w rugby union — i konkretnie w Premiership — byłby rozwojem pożądanym, ale powinien obejmować tę część rugbystycznego krajobrazu, która nie jest już rozcieńczona. Studenci uniwersytetów są właśnie tym, a gra powinna znaleźć sposób, aby talenty nie ginęły przez ignorancję czy brak starań.

Były kapitan angielskiej reprezentacji rugby siedmioosobowego Ollie Phillips jest założycielem Optimist Performance. Śledź Olliego na @OlliePhillips11