Technologia nie była problemem.

Dla Petera Otobonga i jego zespołu w Fraqtion Finance pomysł był prosty: pozwolić ludziom łączyć środki, aby finansować handel w świecie rzeczywistym, na przykład zakup litu z Nigerii przez chińską firmę. Oprogramowanie można było zbudować. Architekturę można było zaprojektować. Inżynierowie mogli sprawić, by system działał.

Potem jednak pojawiły się pytania, na które kod nie potrafił odpowiedzieć.

Kto wyda licencję? Kto będzie regulatorem? Skąd miałby pochodzić kapitał? Które instytucje finansowe udzieliłyby wsparcia? I jak technologia miałaby się wpasować w systemy, które już wcześniej regulowały przepływ pieniędzy i towarów przez granice?

Projekt nigdy nie został uruchomiony.

Dla Otobonga jego porażka stała się jednak jedną z najważniejszych lekcji w karierze.

„Największe ograniczenia niekoniecznie są techniczne. Największe ograniczenia to zazwyczaj systemy, w których technologia ma działać” — mówi.

Ta lekcja zmieniła sposób, w jaki patrzył na swój zawód. Zrozumiał, że technologia nie istnieje w izolacji. Oprogramowanie może działać idealnie, a mimo to zawieść, jeśli otaczający je biznes jest zły, jeśli regulacje tego nie dopuszczają, jeśli instytucje nie są w stanie go wesprzeć albo jeśli ludzie, dla których je stworzono, nie mogą z niego korzystać.

Dla kogoś, kto kiedyś marzył o zostaniu szalonym naukowcem, było to ważne odkrycie.

Jako chłopiec Otobong wyobrażał sobie naukę jako niemal nieograniczoną granicę. Chciał budować rzeczy, badać dziwne możliwości i wykraczać poza to, co już znane.

„Naukowiec, który robi mnóstwo rzeczy, na przykład leci w kosmos, próbuje naśladować kosmitów” — mówi, wspominając, jakiego naukowca chciał kiedyś zostać.

Inspirację czerpał głównie z kreskówek i animacji, które oglądał w dzieciństwie. Pokazywały mu świat, w którym wyobraźnia nie była ograniczona przez to, co natychmiast możliwe.

Po latach ten impuls do tworzenia nadal w nim jest. Ale problemy, którymi zajmuje się dziś Otobong, są bardziej złożone.

Nie pyta już tylko, czy coś da się zbudować.

Chce wiedzieć, czy przetrwa świat wokół siebie.

To rozróżnienie doprowadziło go od majsterkowania przy komputerach w dzieciństwie do pisania oprogramowania, budowania systemów blockchain, rozwijania społeczności afrykańskich technologów i pracy nad infrastrukturą finansową dla firm przesyłających pieniądze ponad granicami.

Jak znalazł drogę do technologii

Pracownia komputerowa w jego szkole podstawowej miała nauczyć Otobonga korzystania z komputera. Zamiast tego sprawiła, że zaczął się zastanawiać, jak działa sama maszyna.

W czwartej klasie szkoła zaczęła zabierać uczniów do pracowni, aby uczyć ich podstawowych programów, takich jak Microsoft Word i Excel. Podczas gdy inni uczniowie uczyli się obsługi programów, Otobonga bardziej interesowało to, co dzieje się pod ekranem.

„To tam naprawdę rozwinęło się moje zainteresowanie komputerami” — mówi. „To był mój pierwszy fizyczny kontakt z tą wyobraźnią, którą zawsze miałem, żeby zostać czymś w rodzaju szalonego naukowca”.

Laptop, który w końcu dał tej ciekawości jakieś ujście, pojawił się dopiero wiele lat później.

W 2014 roku wujek podarował mu jeden, i po raz pierwszy Otobong miał komputer, który mógł samodzielnie poznawać. Zaczął uczyć się programowania na własną rękę, przechodząc od ciekawości wobec komputerów do rzeczywistego tworzenia z ich pomocą.

„2014 był rokiem, kiedy naprawdę zacząłem brudzić ręce C++ i pisać kod, a także poznawać projektowanie aplikacji internetowych” — mówi.

Mimo to inżynieria oprogramowania nadal nie wydawała mu się karierą.

Dorastał w środowisku, w którym ten zawód był ledwie widoczny. Ludzie wokół niego wybierali ścieżki, które łatwo było nazwać: praca w administracji, księgowość, inżynieria i branża naftowa. Oprogramowanie było czymś, z czym lubił eksperymentować, ale nigdy nie widział nikogo bliskiego, kto zamieniłby to zainteresowanie w zawód.

„Dorastałem w środowisku, w którym bardzo dziwnie brzmiało stwierdzenie, że ktoś jest inżynierem oprogramowania” — mówi. „Nie mam żadnego krewnego ani przyjaciela, który zajmowałby się IT”.

Kiedy więc w 2015 roku przyszedł czas wyboru kierunku studiów, Otobong zrobił to, co wielu młodych Nigeryjczyków robi, gdy droga przed nimi nadal nie jest jasna: wybrał znaną ścieżkę, która jednocześnie zostawiała miejsce na ciekawość.

Znajomy rodziny wprowadził go na kierunek inżynieria elektryczna i elektroniczna na University of Port Harcourt, w stanie Rivers, w południowej Nigerii. Studia dawały pomost między fizycznymi systemami, które go fascynowały, a komputerami, które zaczynał rozumieć samodzielnie.

Przez kolejne pięć lat studiował tę dziedzinę. Ale to poza salą wykładową, podczas stażu, zaczął rozumieć, gdzie naprawdę należy.

Od sprzętu do oprogramowania

W 2019 roku Otobong odbywał staż w Atopets Automation, firmie robotycznej i automatyzacyjnej w Port Harcourt. Pracował z mikrokontrolerami, płytkami Arduino, ESP i Raspberry Pi, budując systemy, które mogły reagować na świat fizyczny.

Coraz bardziej przyciągało go jednak oprogramowanie stojące za sprzętem.

„Odkryłem, że kocham sprzęt, ale też lubię proces pisania oprogramowania, które sprawia, że sprzęt działa” — mówi.

To odkrycie popchnęło go głębiej w stronę software’u i ukształtowało jego projekt dyplomowy: system rozpoznawania twarzy, który mógł identyfikować autoryzowanych użytkowników i kontrolować dostęp do inteligentnych drzwi.

Następnie, w 2020 roku, został wybrany na Google Student Developer Lead na University of Port Harcourt. Program umożliwił mu kontakt z deweloperami z całej Afryki i po raz pierwszy pokazał mu, że inżynieria oprogramowania może być realną ścieżką kariery.

„Miałem okazję zobaczyć ludzi, którzy pracowali w branży software’owej na pełen etat i dobrze sobie radzili” — mówi. „I to coś zmieniło w mojej głowie, bo teraz widziałem, że naprawdę mogę zbudować na tym karierę”.

Od budowania systemów do budowania społeczności

Po ukończeniu studiów w 2021 roku pierwszy zawodowy przełom przyszedł w African Blockchain Centre for Developers (ABCD). Przyjaciel opowiedział mu o programie szkoleniowym z blockchaina i Otobong zgłosił się, początkowo oczekując nauki razem z innymi młodymi deweloperami.

Został wybrany jako jedna z pierwszych 14 osób w kohorcie. ABCD szybko jednak zrozumiało, że Otobong wnosi do programu więcej niż chęć nauki. Miał już doświadczenie z technologią i, co ważne, z łączeniem ludzi wokół niej.

„Skontaktowali się ze mną i zapytali, czy chciałbym dołączyć do zespołu — nie tylko po to, żeby uczyć się blockchaina, ale żeby pracować po stronie technicznej i z innymi deweloperami”.

To zaproszenie oznaczało subtelną zmianę w jego karierze. Otobong wszedł do ABCD jako uczestnik, ale wkrótce znalazł się po drugiej stronie procesu uczenia, pracując jako technical i developer advocate.

Na początku jego praca koncentrowała się na zrozumieniu technologii blockchain, takich jak Ethereum, i pomaganiu innym zrozumieć dziedzinę, która nadal była obca wielu deweloperom w Nigerii. Gdy jednak działalność ABCD ewoluowała od szkoleń i działań promocyjnych do budowania oprogramowania i narzędzi dla klientów z sektora blockchain, zmieniły się też obowiązki Otobonga.

Zaczął pracować z organizacjami nad określaniem ich potrzeb, przekładaniem ich na wymagania techniczne i definiowaniem zakresu projektów. Pomagał też w ocenie deweloperów, pisał kod i koordynował zespoły techniczne.

To był stopniowy, ale ważny postęp. Nie uczył się już tylko tego, jak działa technologia; uczył się, jak sprawić, by działała dla innych ludzi.

W końcu Otobong awansował na rolę technical leada, biorąc na siebie większą odpowiedzialność za dostarczanie rozwiązań technicznych, a jednocześnie pomagając organizacjom znajdować, oceniać i zarządzać deweloperami, którzy mieli budować ich produkty.

To właśnie wtedy w jego głowie zaczęła dojrzewać jeszcze jedna myśl: technologia nie dotyczyła tylko rzeczy, które budujesz. Dotyczyła także ludzi i społeczności, które sprawiają, że budowanie jest możliwe.

Budowanie społeczności

Pracując w ABCD, Otobong zainteresował się Blacks In Technology, globalną organizacją non-profit wspierającą czarnoskóre osoby rozwijające kariery w technologii. Przyjaciel regularnie publikował o tej organizacji, co skłoniło go do kontaktu z Dennisem Schultzem, dyrektorem wykonawczym.

Otobong opowiedział Schultzowi o swoim doświadczeniu w prowadzeniu społeczności Google na University of Port Harcourt, o pracy w ABCD oraz o projekcie społecznym, który chciał zrealizować.

Rozmowa doprowadziła do spotkania z Schultzem, które otworzyło mu drogę do założenia oddziału Blacks In Technology w Nigerii.

Jednym z jego pierwszych priorytetów była pomoc deweloperom, którzy chcieli zacząć, ale nie mieli odpowiedniego sprzętu. Pomysł był dla niego osobisty. Jego własna droga w technologii zaczęła się od laptopa HP Mini, który dał mu w 2014 roku wujek, więc chciał dać innym deweloperom podobną szansę.

„Zatwierdzili 10 000 dolarów, żeby pomóc nam kupić używane laptopy” — mówi. „Ale za każdym razem, gdy próbowali przesłać pieniądze do Nigerii, transakcja była oznaczana jako ryzykowna, a potem cofana. Zdarzyło się to trzy razy”.

Nieudane przelewy oznaczały, że projekt laptopowy nie mógł ruszyć, więc Otobong i oddział skupili się zamiast tego na wydarzeniach, programach i możliwościach nauki online.

„Musieliśmy skoncentrować się na organizowaniu wydarzeń i programów, czasem wirtualnie. Dostawaliśmy vouchery, bo wtedy BIT miał wiele partnerstw z Courserą i innymi platformami”.

Otobong mówi, że to podejście pomogło społeczności rosnąć. W krótkim czasie nigeryjski oddział miał według niego blisko 500 członków i został uznany za najszybciej rozwijający się międzynarodowy oddział w 2022 roku.

To doświadczenie zmieniło też sposób, w jaki Otobong myślał o tworzeniu wpływu w technologii. Zaczął dostrzegać, że budowanie ludzi wokół technologii jest równie ważne jak budowanie samej technologii.

„Najważniejszym sposobem budowania wpływu lub tworzenia wartości jest budowanie społeczności i ekosystemów”.

Dla Otobonga społeczności tworzą talenty i możliwości, dzięki którym ekosystem może się rozwijać.

„Nie możemy budować w silosach. Społeczność jest najlepszym narzędziem do kształtowania ekosystemu. A kiedy kształtujesz ekosystem, to jednocześnie kształtujesz i rozwijasz talenty”.

Budowanie z myślą o innej rzeczywistości

W 2023 roku Otobong odszedł z ABCD i spędził kilka miesięcy, zastanawiając się, co chce robić dalej. Nie był pewien, czy nadal rozwijać się w inżynierii oprogramowania, czy przejść w stronę czegoś bardziej związanego z biznesem i strategią.

„Zastanawiałem się, czy dalej szukać nowych możliwości i pracy, żeby jeszcze głębiej wejść w tech, czy zrobić pivot w coś bardziej związanego z biznesem i strategią, albo spróbować zostać założycielem czegoś innego?” — powiedział.

Ostatecznie zdecydował się pozostać w technologii. W styczniu 2024 roku dołączył do LTO Network, holenderskiej firmy blockchainowej skoncentrowanej na aktywach ze świata rzeczywistego, jako starszy inżynier oprogramowania.

W LTO pracował nad systemami, które pozwalały przedstawiać na blockchainie aktywa takie jak grunty i dokumenty prawne. Jednym z projektów był GoLand Registry, zaprojektowany tak, aby właściciele nieruchomości mogli tworzyć weryfikowalne zapisy swoich aktywów i wykorzystywać je do uzyskania finansowania.

Rolą Otobonga było pomóc dostosować platformę do Burkina Faso. Oznaczało to myślenie wykraczające poza samą technologię: jak ludzie będą z niej korzystać, jak będzie działać przy ograniczonym dostępie do internetu i jak może zostać włączona w istniejące procesy rządowe.

„Miałem w LTO dużą autonomię. Mogłem analizować problemy, tworzyć architekturę, przedstawiać ją zespołowi, a oni decydowali, jakie podejście będzie najlepsze”.

Praca ta pokazała mu inny rodzaj problemu inżynierskiego. Wyzwanie nie polegało już tylko na tym, czy coś da się zbudować, ale czy może działać w środowisku, dla którego zostało stworzone.

GoLand został opracowany we współpracy z Organizacją Narodów Zjednoczonych dla Afganistanu, zanim zaadaptowano go dla Burkina Faso. Otobong mówi, że jego wdrożenie zależało nie tylko od technologii, ale też od wsparcia rządu i istniejących systemów administracyjnych.

To właśnie w LTO Otobong zbudował też projekt, z którego jest najbardziej dumny w swojej karierze: protokół relay, który pozwalał portfelom komunikować się ze sobą i wymieniać pliki oraz inne aktywa, a nie tylko kryptowaluty.

„Powiedziałbym, że byłem z tego dumny, bo ludzie z tego korzystali. Kiedy widzę, jak ludzie patrzą na saldo swoich portfeli, a niektórzy trzymają w portfelu naprawdę dużo pieniędzy i z niecierpliwością czekają na postęp, pytając: kiedy to wreszcie ruszy? Sama świadomość, że budujesz coś, co ma wartość i co ma długoterminowe zastosowanie dla wielu osób, naprawdę napawała mnie dumą”.

Po czasie spędzonym w LTO Otobong dołączył w 2026 roku na pełen etat do Esca Finance, fintechu skupionego na płatnościach transgranicznych, wymianie walut i płynności dla firm na rynkach wschodzących. Obecnie pracuje nad finansami transgranicznymi i płynnością, podczas gdy firma buduje infrastrukturę finansową, która pomaga firmom zarządzać przewalutowaniami i ograniczać ekspozycję na zmienność kursów.

Jego praca opiera się na doświadczeniach, które ukształtowały jego karierę do tej pory. Poza tworzeniem technologii musiał zrozumieć system finansowy, w którym ona działa, w tym zgodność regulacyjną, ograniczanie nadużyć oraz procesy związane z weryfikacją klientów i firm.

„Nauczyłem się, że bycie inżynierem oprogramowania to nie tylko kwestia techniczna, ale muszę też rozumieć obszar, w którym działam”.

Od inżyniera oprogramowania do myśliciela systemowego

Patrząc wstecz na swoją karierę, Otobong potrafi wskazać rzeczy, które zrobiłby inaczej. Najważniejsza z nich: chciałby wcześniej mocniej się wyzwać — i mierzyć wyżej.

„Naprawdę żałuję, że nie stawiałem sobie większych wyzwań. Powiedzmy, że to jeden z moich żalów”.

Przez pewien czas, mówi, zbyt wiele możliwości pozostawiał otwartych, zamiast w pełni zaangażować się w jeden kierunek. Obserwował, jak część jego znajomych wchodzi głęboko w takie dziedziny jak sztuczna inteligencja, podczas gdy on pozostawał zainteresowany powiązaniami między różnymi technologiami.

Nie uważa, że wybrał złą drogę. Jeśli już, jest jeszcze bardziej przekonany, że jego ścieżka była właściwa. Żałuje tylko tego, że nie podążał nią z większą determinacją.

„Nie dlatego, że wybrana przeze mnie droga była zła; moja ścieżka nadal jest bardzo właściwa, ale czuję, że powinienem był mieć więcej przekonania”.

To przekonanie zmieniło też to, co uważa za istotę bycia inżynierem oprogramowania.

Kiedy jako nastolatek zaczął pisać kod, komputer był tym, co chciał zrozumieć. Z biegiem lat pytania stały się większe. Dziś myśli o firmach, instytucjach, regulacjach i ludziach, z którymi oprogramowanie musi współpracować, zanim stworzy jakikolwiek realny wpływ.

To przejście od postrzegania technologii jako narzędzia do widzenia jej jako części większego systemu — systemu, który może odnieść sukces tylko wtedy, gdy działają także elementy wokół niego.

W Esca Finance właśnie tę perspektywę wnosi do pracy nad finansami transgranicznymi i płynnością. To także najpełniejsze jak dotąd odzwierciedlenie inżyniera, którym się stał: nie kogoś, kto martwi się wyłącznie tym, czy kod działa, ale tym, czy system, który ten kod zasila, może działać.

„Choć nazywam siebie inżynierem oprogramowania, powiedziałbym, że postrzegam siebie jako inżyniera systemów. Bo nie myślę już o oprogramowaniu tylko jako o kodzie, ale myślę o nim jako o systemach”.