Denver Nuggets podpisali z sześciokrotnym uczestnikiem Meczu Gwiazd DeMarreem DeRozanem roczny kontrakt o wartości 3,9 miliona dolarów, pozyskując weterana, który w zeszłym sezonie w Sacramento Kings notował średnio 18,4 punktu i 4,1 asysty. Od debiutu w lidze w 2009 roku DeRozan grał w Toronto, San Antonio, Chicago i Sacramento, budując karierę na rzutach ze średniego dystansu i dużej liczbie oddawanych rzutów, a nie na volumenie za trzy punkty. Ruch następuje po okresie międzysezonowym, w którym klub często zdawał się zmierzać w przeciwnym kierunku niż ten, który doprowadził go do mistrzostwa National Basketball Association (NBA) w 2023 roku — skład stawał się coraz droższy, ławka rezerwowych była coraz mniej pewna, a trudne decyzje okazały się konieczne już tylko po to, aby zmieścić się w finansowych regułach ligi.

Odejście Peytona Watsona było w szczególności uznaniem rzeczywistości, w której budowanie zespołu wokół Nikoli Jokicia stawało się coraz bardziej kosztowne. Na tle tych finansowych porządków, zamiast planowania mistrzowskiego, pozyskanie DeRozana wyróżnia się jako dobrze znany typ ruchu Nuggets: dołączenie kolejnego doświadczonego weterana.

Podpisanie ma sens częściowo dlatego, że Denver nie miało luksusu gonienia za perfekcją. Letnie wzmocnienia służyły głównie łataniu dziur, a nie przebudowie składu. Tyus Jones pozostał jako rezerwowy rozgrywający, Marvin Bagley III dołączył, aby zapewnić minuty za Jokiciem, a Spencera Jonesa zatrzymano po tym, jak Nuggets porównali ofertę Thunder — decyzja, która jeszcze bardziej skomplikowała i tak już napięty budżet płacowy. Rezultat był daleki od ideału: zespół nadal wyraźnie potrzebował kolejnego gracza tworzącego, zwłaszcza na fragmenty meczów, gdy Jamal Murray potrzebował odpoczynku, a miał niewielką elastyczność finansową, by to rozwiązać. Ta sztywność ma konkretne źródło: w ostatnich sezonach Denver funkcjonowało powyżej drugiego progu płacowego NBA (second apron), czyli poziomu wynagrodzeń, który odbiera zespołom narzędzia takie jak wyjątek mid-level dla płacących podatek od luksusu czy możliwość łączenia pensji w wymianach, przez co tanie kontrakty z weteranami to jedna z nielicznych dźwigni, jaką kierownictwo w takiej sytuacji może jeszcze pociągnąć. Kwota 3,9 miliona dolarów oznacza również drastyczne obniżenie względem trzyletniego kontraktu, jaki DeRozan podpisał z Sacramento w 2024 roku.

DeRozan nie rozwiązuje każdego problemu, ale odpowiada na ten, który staje się coraz ważniejszy — zapewnia kogoś jeszcze, kto może wziąć piłkę, stworzyć sobie rzut i zorganizować atak, gdy dwóch najlepszych ofensywnych zawodników Nuggets nie ma na parkiecie. Jego skuteczność 49,7% z zeszłego sezonu sugeruje również, że nawet w wieku 37 lat jest on wciąż znacznie kimś więcej niż ceremonialnym weteranem.

W tym ruchu zaznacza się jednak wyraźna sprzeczność. Nuggets potrzebują atletyczności i obrony, a DeRozan nie zapewnia obu tych elementów w nadmiarze. Nie jest zawodnikiem oddającym wiele rzutów za trzy punkty, co może utrudniać niektóre kombinacje drugiej piątki w zespole, który i tak mocno zależy od rozciągnięcia obrony wokół Jokicia. Co istotniejsze, zastąpienie młodego, dwukierunkowego zawodnika takiego jak Watson starzejącym się strzelcem zmienia charakter składu: Watson reprezentował część przyszłości Denver, podczas gdy DeRozan reprezentuje jego teraźniejszość. To rozróżnienie ma znaczenie, ponieważ Nuggets nie starają się już po prostu zbudować dobrego zespołu wokół swojego fundamentu — próbują maksymalnie wykorzystać to, co zostało z okna mistrzowskiego, które już zaczęło się zamykać.

Sposób, w jaki trener David Adelman zdecyduje się wykorzystywać DeRozana, będzie jednym z ciekawszych pytań sezonu. DeRozan przez niemal całą karierę był zawodnikiem pierwszej piątki, a prośba, by na tym etapie stał się szóstym zawodnikiem, będzie wymagać pewnego dostosowania. To jednak może być rola, która da Nuggets najwięcej wartości: wyjściowa piątka w składzie Murray, Christian Braun, Cam Johnson, Aaron Gordon i Jokic może pozostać nietknięta, podczas gdy DeRozan stanie się ofensywnym stabilizatorem drugiej jednostki. Może też być rozstawiany z Murraym lub Jokiciem, co zapewni, że sprawdzony twórca będzie na parkiecie przez większość meczu. Nuggets nie potrzebują, by był zawodnikiem, który dźwigał Raptors czy Bulls; potrzebują, by czynił fragmenty gry z rezerwowymi mniej podatnymi na załamanie i by dawał kolejną opcję, gdy obrony w play-offach nieuchronnie odbiorą pierwsze dwa lub trzy wybory.

W tym świetle podpisania nie należy postrzegać jako hitu transferowego, lecz jako przyznanie się do tego, na jakim etapie cyklu mistrzowskiego znajdują się Nuggets. Zespół się nie przebudowuje, nie dokonuje też radykalnych ruchów sugerujących, że porzucił swoje trzonowe grono. Stawia przemyślane zakłady na teraźniejszość, nawet gdy te zakłady odbywają się kosztem przyszłości. DeRozan może nie naprawi defensywnych braków Denver ani nie odmłodzi ławki, ale daje zespołowi coś, czego mu mocno brakowało: kolejnego weterana, który przez całą karierę uczył się, jak wytwarzać punkty, gdy mecz staje się trudny. Pytanie nigdy nie brzmiało, czy Jokic może uczynić Nuggets konkurencyjnymi; brzmi ono, czy zdołają oni nadal zapewniać swojej gwieździe wsparcie, zanim czas, wiek i ekonomia NBA sprawią, że odpowiedź stanie się coraz trudniejsza. Kontrakt z DeRozanem to najnowsza próba zapewnienia, że na to pytanie nie trzeba jeszcze odpowiadać — do kiedy, niestety, to zupełnie inna sprawa.

Anthony L. Cuaycong pisze felieton Courtside od czasu, gdy BusinessWorld wprowadził dział sportowy w 1994 roku. Jest konsultantem w dziedzinie planowania strategicznego, zarządzania operacjami i zasobami ludzkimi, komunikacji korporacyjnej oraz rozwoju biznesu.