Gospodarka cyfrowa Nigerii stoi w obliczu narastającej presji ze strony zawodnego zasilania energią elektryczną, drogiego dostępu do internetu i ograniczonego finansowania – ostrzegają kobiety pracujące w technologii, wskazując, że rosnące koszty prowadzenia biznesu technologicznego mogą podważyć postęp kraju, mimo trwających starań na rzecz rozszerzenia łączności i wspierania innowacji.

Obawy te wyraźiły się podczas konferencji AFF Women in Tech 6.0, na której przedsiębiorczynie, inwestorzy i profesjonistki branży technologicznej omawiały wyzwania związane z budowaniem biznesów zdolnych przetrwać w trudnych warunkach operacyjnych Nigerii.

Energia elektryczna w centrum uwagi

Zasilanie energią elektryczną okazało się jednym z największych problemów – eksperci argumentowali, że rozbudowa infrastruktury internetowej niewiele da, jeśli firmy nie będzie stać na prąd potrzebny do jej działania.

Jane Egerton-Idehen, dyrektorka zarządzająca i CEO NIGCOMSAT, powiedziała, że operatorzy telekomunikacyjni już teraz wydają ogromne środki na infrastrukturę, a braki prądu zwiększają koszty operacyjne i wpływają na jakość świadczonych usług.

"Kiedy nie ma prądu, wszystko po prostu stoi", powiedziała, podkreślając, że energia elektryczna pozostaje niezbędna do funkcjonowania infrastruktury telekomunikacyjnej. Dodała, że zakłócenia łączności mogą mieć konsekwencje wykraczające poza działalność biznesową, zwłaszcza że Nigerijczycy korzystają obecnie z usług internetowych przy płatnościach, opiece zdrowotnej i innych codziennych czynnościach.

Uczestniczki panelu wyraziły również obawy dotyczące kosztu stałych łączy broadbandowych, które często wymagają nieprzerwanego zasilania i dodatkowych systemów awaryjnych. Dla mniejszych firm utrzymywanie tych usług obok innych wydatków operacyjnych może sprawić, że niezawodny dostęp do internetu staje się trudny do udźwignięcia. Firmy w całej Nigerii już dziś ponoszą koszty generatorów i innego zasilania awaryjnego, aby zapełnić luki w dostawach z sieci, co dodatkowo zwiększa koszty łączności i najmocniej obciąża najmniejsze przedsiębiorstwa.

Egerton-Idehen zasugerowała, że dostawcy usług internetowych mogliby wprowadzić przystępne cenowo pakiety zaprojektowane specjalnie dla małych firm, pozwalając większej liczbie przedsiębiorców korzystać z niezawodnej łączności bez ponoszenia pełnych kosztów dedykowanej infrastruktury.

Energia odnawialna mogłaby złagodzić wyzwania łącznościowe Nigerii

Ifeoma Malo, współzałożycielka i CEO Clean Technology Hub, zaapelowała o ściślejszą współpracę między firmami energetyki odnawialnej a dostawcami telekomunikacyjnymi w celu rozwiązania problemów z zasilaniem. Wyjaśniła, że instalacje solarne, minisieci i mikrosieci już dziś pomagają firmom ograniczać zależność od zawodnych dostaw prądu, szczególnie w słabo obsłużonych społecznościach.

Wg Malo spadające koszty sprzętu solarnego i elastyczne warunki płatności czynią systemy energii odnawialnej bardziej dostępnymi dla przedsiębiorców, którzy nie stać na pełny koszt instalacji z góry. Wskazała na systemy pay-as-you-go i inne mechanizmy finansowania, pozwalające firmom rozkładać płatności w trakcie korzystania z urządzeń OZE.

Wyraziła jednak obawę, że obie branże współpracują ze sobą niewystarczająco.

"Prąd jest bardzo ważny. Ale zbudowanie połączonego ekosystemu to to, co pomoże wszystkim szybciej się rozwijać", powiedziała.

Egerton-Idehen zaapelowała też o większą pewność regulacyjną, argumentując, że niespójne polityki utrudniają inwestorom i firmom planowanie długoterminowych projektów infrastrukturalnych.

"Innowatorzy mogą dostosować się do zasad. Ale nie mogą dostosować się do niepewności", powiedziała. Wskazała na opóźnienia w uzyskiwaniu zgód na trasę przebiegu kabli światłowodowych oraz uszkodzenia infrastruktury telekomunikacyjnej podczas budowy jako wyzwania wymagające uwagi rządu.

Na razie pomysły na stole – pakiety broadbandu dla małych firm, głębsze partnerstwa telekom–OZE i szybsze zatwierdzania tras przebiegu – pozostają propozycjami, a nie polityką, a jakikolwiek postęp w ich kierunku byłby konkretnym sygnałem, czy warunki operacyjne dla mniejszych firm się łagodzą.

Startupy twarzą w twarz z trudniejszym środowiskiem finansowania

Poza infrastrukturą konferencja zajęła się rosnącą presją na afrykańskie startupy, by stały się samowystarczalne finansowo.

Chioma Chukuemeka-Joseph, profesjonalistka inwestycyjna w Microtraction, powiedziała, że founderzy nie mogą już podchodzić do pozyskiwania kapitału i ekspansji tak, jak w czasach tańszego kapitału inwestycyjnego.

"To okres, w którym ZIRP, okres zerowych stóp procentowych, minął, a teraz inwestorzy chcą widzieć realne wyniki", powiedziała. Namawiała founderów, by stawiali zapas gotówki i przychody przed rozważaniem ekspansji na nowe rynki.

Opisany przez nią reset odzwierciedla szersze zaostrzenie afrykańskiego finansowania venture, bo koniec globalnej ery niemal zerowych stóp procentowych przesunął uwagę inwestorów z szybkiego wzrostu w stronę przychodów i trwałości.

"Zanim powiesz, że chcesz ekspandować do, wiesz, 10 krajów, stanów lub poza Afrykę, musisz zadać sobie pytanie: co pozwoli mi przetrwać od stycznia do grudnia bez załamania?", powiedziała.

Jej słowa wzmocniła dr Nneka Okekere, która ostrzegła, że aktywność biznesowa niekoniecznie przekłada się na rentowność.

"Aktywność to nie rentowność", powiedziała, wyjaśniając, że founderzy mogą odnotować wysokie sprzedaże i wciąż mieć problemy z przetrwaniem, jeśli wydatki przewyższają przychody. Namawiała przedsiębiorców do bliższej uwagi na rynki, struktury operacyjne, dyscyplinę finansową i przywództwo.

Kobiety pozostają niedoreprezentowane w sektorze technologicznym Nigerii

Udział kobiet w technologii zajmował poczesne miejsce w dyskusjach.

Oreoluwa Somolu, dyrektorka wykonawcza Women's Technology Empowerment Centre, powiedziała, że kobiety stanowią około 22% studentów kierunków STEM na nigerijskich uniwersytetach, wobec światowej wartości 35%. Szacowała, że kobiety to około 20% nigerijskiej kadry technologicznej, wskazując na stereotypy, dyskryminację w miejscu pracy i ograniczone wsparcie kariery jako czynniki zniechęcające do większego udziału. Ta luka sprawia, że sektor korzysta z mniejszej części krajowego puli talentów niż średnia globalna – panel przedstawił ten deficyt jako kwestię ekonomiczną tak samo, jak kwestię sprawiedliwości.

Według Somolu wiele kobiet odchodzi z ról technicznych w pierwszej dekadzie zatrudnienia, a niektóre przechodzą do innych dziedzin po zmaganiach z wyzwaniami w miejscu pracy. W swoim wystąpieniu głównym skłoniła interesariuszy, by patrzyli dalej niż liczba kobiet wchodzących do technologii i rozważali ich wpływ na decyzje dotyczące branży.

"Reprezentacja nie zawsze oznacza wpływ", powiedziała.

Podtrzymała, że wyzwaniem Afryki nie jest brak innowacyjnych pomysłów, lecz stworzenie środowiska, w którym te pomysły mogą stać się zbywalnymi biznesami, silnymi instytucjami i trwałym źródłem wartości ekonomicznej.