Teleskop Swift agencji NASA ma wejść w atmosferę ziemską 4 listopada, po nieudanej komercyjnej próbie ratunku o wartości 30 milionów dolarów — w momencie, gdy agencja zwraca się do operatorów prywatnych w sprawie przyszłości teleskopu Hubble.

Prognoza, a nie jeszcze potwierdzona katastrofa

Powrót Swifta pozostaje przewidywaniem, a nie potwierdzonym wydarzeniem. Zgodnie z aktualizacją NASA z 2 listopada wejście w atmosferę nastąpi około 3:30 EST 4 listopada, z marginesem błędu wynoszącym około 11 godzin. The Aerospace Corporation podała węższe okno: 5:19 EST, plus minus dwie godziny. Takie okna zazwyczaj zawężają się w miarę zbliżania się wejścia w atmosferę i gromadzenia danych śledzenia.

Oczekuje się, że większość statku o masie 3200 funtów spłonie podczas opadania. Ewentualne szczątki, które przetrwają, spadną w pasie 20,6 stopnia na północ lub południe od równika. NASA szacuje prawdopodobieństwo zranienia człowieka na około 1 do 2100.

Aktywność słoneczna przyspieszyła opadanie Swifta

Swift wystartował 20 listopada 2004 roku w misji badania rozbłysków gamma zaprojektowanej na dwa lata. Zamiast tego działał przez niemal 22 lata.

Observatorium nie miało silniczków do utrzymania orbity, co pozostawiło je bezbronnymi, gdy zwiększona aktywność słoneczna podniosła temperaturę i zwiększyła objętość górnej atmosfery, nasilając opór. Ten sam napędzany Słońcem opór obciąża operatorów innych satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej, ponieważ może skracać czas życia orbitalnego znacznie poniżej planów projektowych. Do 20 października Swift opadł na wysokość 171 mil (275 kilometrów). NASA zakończyła wszystkie operacje misji, gdy statek wszedł w tryb bezpieczny.

Dlaczego ratunkowa misja LINK o wartości 30 milionów dolarów skończyło się paliwo

Wysiłek NASA o wartości 30 milionów dolarów na ratunek Swifta napotkał kłopoty, zanim statek ratunkowy LINK mógł dotrzeć do celu. Katalyst Space otrzymała kontrakt od NASA we wrześniu 2025 roku, zbudowała LINK w zaledwie dziewięć miesięcy i wystrzeliła go 3 lipca 2026 roku — harmonogram niezwykle napięty, bo ratunek ma sens tylko wtedy, gdy cel wciąż znajduje się na orbicie.

Podczas uruchamiania awaria elektryczna wyłączyła dwa z trzech kół reakcyjnych LINK, wprowadzając pojazd w obrót. Inżynierowie odzyskali kontrolę przy użyciu silniczków, ale odzyskiwanie zużyło więcej paliwa niż planowano. Katalyst podała, że LINK minął Swift w odległości 12–15 kilometrów, zanim 25 września powrócił na Ziemię — jak na standardy orbitalne blisko, choć wciąż za daleko na kontakt wymagany do przechwycenia.

Komentując nieudany ratunek, szef NASA Jared Isaacman powiedział: „To nie jest wynik, do którego dążyliśmy, ale nie zmienia to powodu, dla którego warto było podjąć tę misję”.

Dyrektor generalny Katalyst Ghonhee Lee powiedział, że doświadczenie daje firmie fundament do przyszłych misji.

NASA chce teraz, by ta sama branża uratowała Hubble'a

NASA rozważa już kolejny komercyjny ratunek — tym razem dla teleskopu kosmicznego Hubble. „Przed Hubble'em wciąż stoją ważne badania naukowe” — powiedział Isaacman, podkreślając zainteresowanie agencji przedłużeniem okresu pracy observatorium.

29 października agencja zaprosiła do składania ofert na podniesienie orbity Hubble'a, modernizację jego systemów lub ostatecznie bezpieczne sprowadzenie go z orbity. Firmy mają czas na odpowiedź do 30 listopada. W przeciwieństwie do misji Swift, która rozpoczęła się około rok przed jego wejściem w atmosferę, NASA angażuje branżę lata przed przewidywanym końcem Hubble'a. Bez interwencji Hubble może wejść w atmosferę w latach 2033–2034, a NASA stwierdza, że misja serwisowa najprawdopodobniej musiałaby odbyć się do 2032 roku.

Czego Swift uczy przyszłych operatorów

Nieudany ratunek stanowi ostrzeżenie dla firm mających nadzieję na przedłużenie życia użytkowego satelitów. Swift nigdy nie był projektowany z myślą o serwisowaniu, co zmusiło LINK do zbliżenia się do większego statku bez standardowego interfejsu dokowania. Katalyst mimo to zdołała opracować i wystrzelić swój pojazd ratunkowy w dziewięć miesięcy — ale misja pokazała też, jak szybko problemy techniczne mogą pokrzyżować operację, ponieważ odzyskiwanie kontroli przez LINK zużyło paliwo potrzebne do dokończenia ratunku.

Dla Hubble'a i przyszłych flot satelitów wniosek jest jasny: statki kosmiczne muszą być łatwiejsze w serwisowaniu, a misje ratunkowe muszą być na tyle niezawodne, by uzasadniały swój koszt. Oferty, które należy złożyć do 30 listopada, pokażą, czy branża — i NASA — są gotowe zastosować tę lekcję, zanim będzie za późo.