Podczas gdy wielu republikańskich kandydatów pospiesznie dystansuje się od prezydenta Donalda Trumpa, którego notowania spadają do historycznych minimów w przededniu listopadowych wyborów do Kongresu, jeden z kandydatów do Senatu nie tylko pozostaje „z nim”, ale wciąż popiera niektóre z jego najbardziej niepopularnych polityk. To główny wniosek z nowego materiału The New York Times, który przyjrzał się, dlaczego kandydat do Senatu z Karoliny Północnej Michael Whatley pozostaje na pokładzie, mimo że statek MAGA bierze wodę.

W ostatnich tygodniach szeregu republikańskich kandydatów usunęło protrumpowskie treści ze swoich stron kampanijnych. Whatley w przeciwieństwie do nich „wystąpił na zjeździe średniokresowym pana Trumpa. Poparł wojnę z Iranem. Sprzeciwił się powszechnym wstrzymaniom budowy nowych centrów danych.” Zjazd okazał się klapą, a zarówno wojna, jak i budowa centrów danych spotykają się ze sprzeciwem w całym spektrum politycznym. Mimo to Whatley „przyjął w zeszłym i tym tygodniu wizyty pana Trumpa i wiceprezydenta JD Vance'a — wyróżnienie, którego żaden inny republikański kandydat do Senatu nie może się uczcić” — informuje „Times”. Podczas niedawnego wiecu Whatley zadeklarował o prezydencie: „Nadal jestem z tym gościem.”

zauważa „Times”, ta strategia to wielka hazardowa gra. „Z sześcioma tygodniami do wyborów panu Whatleyowi kończy się czas, aby wygrać swoją zakład, że przywiązanie się do prezydenta, którego notowania są bliskie historycznych minimów, w celu zmobilizowania bazy MAGA przyniesie więcej korzyści niż szkód” — pisze gazeta. „Pan Whatley przegrywa w sondażach ze swoim demokratycznym przeciwnikiem, ryzykuje utratę kluczowego finansowania z zewnętrznych grup i startuje o miejsce w Senacie, które jest obecnie uznawane za najbardziej prawdopodobne do przejęcia w kraju w listopadzie.”

Jednak „pan Whatley może nie mieć innego wyboru.” Zgodnie z „Timesem” jego polityczne losy są ściśle związane z Trumpem, który „osobiście wybrał go na szefa Republican National Committee na początku 2024 roku — funkcję, którą pełnił do zeszłej jesieni.” Przewodniczenie RNC, najważniejszemu krajowemu stanowisku organizacyjnemu partii, uczyniło Whatleya stałym elementem politycznej machiny Trumpa — a ponieważ nigdy nie ubiegał się o urząd, wkroczył do wyścigu o Senat jako nieznany wielu wyborcom, polegając na więziach z Trumpem, by spróbować utrzymać miejsce w stanie, który prezydent wygrał trzykrotnie. Ubiega się o miejsce senatora Thoma Tillisa, republikanina, który wielokrotnie niezgadzał się z prezydentem i zdecydował się przejść na emeryturę po tym, jak Trump zagroził mu wyłonieniem kontrkandydata w prawyborach.

Choć wyraźnie przegrywa w sondażach ze swoim przeciwnikiem, Whatley zapewniał, że czuje się „bardzo dobrze” co do wyścigu i że „liczby idą w naszym kierunku.” Jednak w poniedziałek, informuje „Times”, „podczas gdy dni przewijają się, a pan Whatley musi wykazać, że potrafi zmniejszyć [przewagę swojego przeciwnika], powiązany z Republikanami super PAC Old North Action wycofał rezerwacje reklam telewizyjnych o wartości 6,5 miliona dolarów” — sygnał, że zaufanie partii do jego kampanii eroduje. Super PAC mogą zbierać i wydawać nieograniczone kwoty na rzecz kandydata, o ile działają niezależnie, a to, czy Old North Action przywróci te rezerwacje w końcowej fazie będzie jednym z najjaśniejszych wskaźników zaufania zewnętrznych grup w ostatnich tygodniach wyścigu.

Tillis, który nie udzielił w tym wyścigu poparcia, mówił, że Whatley powinien znaleźć sposoby na odseparowanie się od Trumpa. Whatley obrał inną drogę: przenoszenie rozmowy z tematu kosztów życia, które — jak pokazują sondaże — jest głównym zmartwieniem wyborców. Zamiast tego nazwał przestępczość „problemem numer jeden”. Ta teza okazała się trudna do utrzymania przy cenach benzyny przekraczających średnio 4 dolary za galon i sondażach pokazujących, że opinia publiczna straciła zaufanie do gospodarowania gospodarką przez Trumpa.

Whatley próbował też przedstawić swojego przeciwnika, byłego gubernatora Karoliny Północnej Roya Coopera, jako radykała — nawet gdy, jak przyznaje „Times”, „niektórzy Republikanie przyznają, że większość wyborców ma pozytywną opinię o 69-letnim panu Cooperze, który jest niemal powszechnie znany mieszkańcom Karoliny Północnej jako centrysta zakasujący rękawy.”

Jego przekaz koncentruje się zamiast tego na atakowaniu Coopera. „Twierdził, że pan Cooper nieudolnie zarządził początkową reakcją na huragan Helene, który dwa lata temu zniszczył części zachodniej Karoliny Północnej. W zeszłym roku pan Trump mianował pana Whatleya, aby pomagał kierować działaniami odbudowymi” — informuje „Times”. Na wiecu na rzecz Whatleya Trump powiedział, że jego administracja wydała „ponad 2 miliardy dolarów” na pomoc po huraganie, przyznając jednocześnie, że stan wciąż czeka na więcej pieniędzy — przyznanie, które pokazuje, że dwa lata po huraganie finansowanie odbudowy pozostaje nierozstrzygnięte, mimo że Whatley opiera się na swojej roli w niej jako argumencie kampanijnym.

„Przekażę ci to, Michaelu” — powiedział Trump do Whatleya, po czym dodał: „A teraz, jeśli Michael przegra, nie wysyłam tego, dobrze? Nie, żartuję tylko. Dostaniesz te pieniądze. Dostaniesz je, Michaelu.”