Emerytowany generał porucznik armii USA Mark Hertling, którego 37-letnia kariera wojskowa obejmowała służbę na stanowisku dowódcy United States Army Europe, opublikował w środę esej w The Bulwark, ostrzegając administrację Trumpa przed myleniem pewności siebie ze strategiczną jasnością. Jego główne przesłanie brzmiało: „nigdy nie lekceważ swojego wroga”.

Hertling wyprowadził tę lekcję z własnych doświadczeń. Podczas misji w Iraku dwie dekady temu przywódca milicji Muqtada al-Sadr zdołał odbudować swoje siły nawet po poniesieniu tego, co Hertling opisał jako „ogromne straty” w wyniku operacji wojskowych USA. To doświadczenie, jak napisał, nauczyło go, że „sukces taktyczny nie staje się automatycznie zwycięstwem strategicznym, a zniszczenie formacji przeciwnika nie jest tym samym co zniszczenie jego woli lub zdolności do dalszej walki” — zasada, którą według niego obecne kierownictwo Pentagonu zdaje się ignorować.

Krytyka emerytowanego generała była reakcją na zeznania sekretarza obrony Pete’a Hegsetha przed Senacką Komisją ds. Apropriacji. Podczas pytań dotyczących operacji w Iranie Hegseth określił krajową „Gwardię Rewolucyjną jako faktycznie pokonaną i zniszczoną” oraz nazwał amerykańską kampanię „rozstrzygającym sukcesem”. Korpus Strażników Rewolucji Islamskiej, uznany przez Stany Zjednoczone w 2019 roku za zagraniczną organizację terrorystyczną, pełni funkcję nie tylko głównej irańskiej siły uderzeniowej, lecz także rozległej instytucji politycznej i gospodarczej głęboko osadzonej w państwie irańskim.

Hertling zakwestionował tę ocenę. „Gdy wczoraj obserwowałem, jak sekretarz obrony Pete Hegseth zeznaje przed Senacką Komisją ds. Apropriacji, nie mogłem przestać myśleć o misji w Iraku sprzed dwudziestu lat” — napisał. „To tam nauczono mnie lekcji, którą każdy żołnierz w końcu poznaje, zwykle w trudny sposób: nigdy nie lekceważ swojego wroga. Pewność siebie jest niezbędna w walce, ale brawura jest niebezpieczna, ponieważ skłania przywódców do przekonania, że już wiedzą, co się wydarzy albo jak zakończy się bitwa lub wojna. Wróg zawsze ma coś do powiedzenia”. The Bulwark, gdzie Hertling opublikował swój esej, to serwis informacyjno-opiniotwórczy założony przez konserwatywnych komentatorów krytycznych wobec Trumpa, który stał się ważną platformą analiz z zakresu bezpieczeństwa narodowego i obronności autorstwa osób z różnych części sceny politycznej.

Mimo deklaracji administracji o sukcesie Hertling zauważył, że „Iran pozostaje zdolny do prowadzenia operacji wojskowych, zagrażania ruchowi morskiemu i nakładania kosztów na siły amerykańskie”, dodając, że „wojna nadal toczy się bez ustanku”. Jego ostrzeżenie nawiązuje do długotrwałego napięcia w amerykańskiej historii wojskowej — od różnicy w czasach wojny w Wietnamie między wskaźnikami z pola walki a rezultatami strategicznymi po iracką rebelię po 2003 roku, kiedy po ogłoszeniu zakończenia głównych operacji bojowych nastąpiły lata utrzymującego się oporu.

„Brawura może mobilizować zwolenników politycznych i tworzyć zapadające w pamięć klipy telewizyjne, ale nie jest strategią” — podsumował Hertling. „Strategia zaczyna się od jasnego zrozumienia przeciwnika, realistycznej oceny tego, co może osiągnąć siła wojskowa, oraz wystarczającej pokory, by uznać, że wojny rzadko przebiegają zgodnie z planem. Ponad dwie dekady po tym, jak nauczyłem się tej lekcji w południowym Iraku, nadal przypominam sobie, by nigdy nie przewidywać wyniku wojny, dopóki wróg wciąż walczy. Sekretarz Hegseth i prezydent Trump dobrze zrobiliby, pamiętając dziś o tej lekcji”.