Mafab Communications dąży do przeniesienia swoich kluczowych zasobów widma na MTN Nigeria w transakcji, która może zakończyć obecność firmy jako jednego z nigerskich operatorów 5G i zapowiadać szersze przetasowania ograniczonego widma telekomunikacyjnego w kraju.

Według osób zaznajomionych z sprawą proponowana transakcja obejmuje zasoby Mafab 2×20 MHz w paśmie 2,1 GHz oraz blok 100 MHz w paśmie 3,5 GHz. Jedna z tych osób podała, że transakcja jest wciąż na etapie zatwierdzania regulacyjnego. Jeśli zostanie zrealizowana zgodnie z propozycją, oba bloki 100 MHz 3,5 GHz przyznane na pierwszej aukcji 5G w Nigerii trafią w ręce MTN Nigeria, największego operatora sieci komórkowej w kraju. Pasmo 3,5 GHz to główne widmo wykorzystywane w sieciach 5G na całym świecie, natomiast zasoby w paśmie 2,1 GHz zazwyczaj pełnią funkcję warstwy pojemnościowej dla usług 4G i 5G.

Jeśli zostanie zatwierdzona, transakcja będzie znaczącym odwróceniem dla Mafab, która zapłaciła 273,6 mln USD w 2021 roku za zabezpieczenie bloku 100 MHz na pierwszej aukcji widma 5G w Nigerii i stała się jednym z dwóch pierwszych operatorów 5G w kraju.

Transakcja jest również częścią szerszego wysiłku Nigerian Communications Commission (NCC), mającego na celu zapewnienie efektywnego wykorzystania cennego widma zamiast pozostawiania go niewykorzystanego. „To większe porządki niż sprawa Mafab”, powiedziała jedna z osób, dodając, że regulator chce zapewnić, by „ograniczone, cenne widmo trafiało w ręce tych, którzy go potrzebują”.

MTN Nigeria, Mafab Communications i NCC nie odpowiedziały niezwłocznie na prośby o komentarz.

NCC prowadzi tab przydziału częstotliwości obejmujące pasma komercyjne, w tym 2,1 GHz, 2,3 GHz, 2,6 GHz i 3,5 GHz, a jego system zarządzania widmem wymaga od operatorów składania raportów o wykorzystaniu i zakłóceniach. Regulator mówi, że jego ramy zarządzania częstotliwościami mają promować dyscyplinę w zakresie widma oraz zwiększyć efektywność i stopień wykorzystania.

Mafab nie jest jedyną firmą objętą tym procesem. Megatech Engineering Limited, która nabyła licencję na widmo 2,6 GHz od NCC w marcu 2020 roku, następnie przeniosła ten zasób na Globacom w transakcji wycenionej na ponad 20 mld nairów (15,01 mln USD), według osób zaznajomionych z umową. Megatech początkowo dążyła do wykorzystania pasma 2,5/2,6 GHz do ogólnokrajowych operacji telekomunikacyjnych, ale widmo nie przełożyło się na taki rodzaj wdrożenia sieci, jaki wiąże się z ugruntowanymi operatorami komórkowymi. Przeniesienie na Globacom pokazuje, jak powstający wtórny rynek widma w Nigerii może przenosić cenne częstotliwości od posiadaczy, którzy nie są w stanie ich w pełni wdrożyć, do operatorów dysponujących infrastrukturą i popytem pozwalającymi je wykorzystać.

NatCom Development and Investment Limited, działająca komercyjnie jako ntel, również jest, jak się rozumie, częścią szerszego przeglądu widma NCC, choć konkretne rozważane zmiany pozostają niejasne. ntel odziedziczyło kilka zasobów widma, gdy w 2015 roku nabyło kluczowe aktywa telekomunikacyjne zlikwidowanych NITEL/M-Tel. Obejmują one 5 MHz sprzężonego widma 900 MHz i 10 MHz sprzężonego widma 1800 MHz w 19 stanach, a także widmo 2100 MHz dla usług 3G/4G w ramach pierwotnej licencji ogólnokrajowej.

Jednak problemy operacyjne i finansowe ntel ograniczyły jego zdolność do pełnego wdrożenia tych zasobów. Firma zamiast tego dążyła do monetyzacji części niewykorzystywanego widma poprzez zatwierdzone przez NCC umowy na rynku wtórnym z MTN Nigeria, w ramach których MTN dzierżawi bloki 900 MHz i 1800 MHz, aby zwiększyć pojemność sieci, a ntel czerpie wartość z zasobów, które miał trudności z wykorzystaniem.

Układ ten może się zmienić, jeśli NCC zatwierdzi proponowane przeniesienie widma Mafab na MTN. Osoba zaznajomiona z negocjacjami powiedziała, że MTN może nie zachować wszystkich swoich obecnych zasob widma, jeśli przejmie aktywa Mafab, co sugeruje, że regulator mógłby wymagać szerszych przetasowań, aby zapobiec nadmiernej koncentracji. „Będzie trochę krzesełek muzycznych; jeśli A dostanie X, to może musiałby oddać Y”, powiedziała ta osoba. Orzeczenie NCC w sprawie umowy Mafab–MTN — oraz to, czy będzie ono zawierać warunki dotyczące innych zasobów MTN — da najjaśniejsze wskazanie, jak daleko regulator zamierza posunąć się w realokacji.

Kosztowna historia Mafab z 5G

Sytuacja Mafab jest szczególnie istotna ze względu na cenę, jaką firma zapłaciła za wejście na nigerski rynek 5G. W grudniu 2021 roku NCC zlicytowało dwa bloki 100 MHz w paśmie 3,5 GHz. Mafab i MTN wyłoniły się z licytacji z blokiem każda, przy czym każdy z bloków sprzedano za 273,6 mln USD, wobec ceny wywoławczej 197,4 mln USD ustalonej przez regulatora.

Mafab uzyskała następnie w lipcu 2022 roku Unified Access Service Licence oraz plan numeracji, co pozwoliło jej działać jako pełnoprawny operator telekomunikacyjny. Budowa sieci od zera okazała się jednak trudna. W przeciwieństwie do MTN i Airtel, które weszły w erę 5G z rozległymi istniejącymi masztami, sieciami światłowodowymi, sieciami backhaul i inną infrastrukturą, Mafab jako operator greenfield musiała wybudować większość swojej infrastruktury sieciowej od podstaw. Opóźnienia regulacyjne, trudności z podłączaniem lokalizacji, presja kursów walutowych i rosnące koszty importowanego sprzętu telekomunikacyjnego dodatkowo utrudniały to zadanie.

Firma zorganizowała wydarzenia premiowe w styczniu 2023 roku, jednak niekompletna infrastruktura ograniczała komercyjne wdrożenie. Później przyjęła bardziej etapowe podejście, koncentrując wdrożenie na Abudży i Kano, zanim rozszerzy działalność na inne rynki.

Podczas gdy Mafab radziła sobie z tymi wyzwaniami, ugruntowani operatorzy kontynuowali rozbudowę swoich sieci 5G. Adopcja 5G w Nigerii wzrosła w czerwcu 2026 roku do 4,61% ogółu połączeń komórkowych, co odpowiada około 4,5–5 mln aktywnych połączeń 5G.