Między Wall Street a Lebowakgomo, miejscowością w prowincji Limpopo w Republice Południowej Afryki, istnieje szczególny rodzaj dystansu. Jedno jest synonimem globalnych finansów, ogromnych transakcji i instytucji przesuwających miliardy dolarów między rynkami. Drugie to miejsce, w którym Grace Legodi dorastała w rodzinie ukształtowanej przez okrucieństwa apartheidu — narzuconego systemu segregacji rasowej — a jej rodzice, nauczyciel i pracowniczka socjalna, przykładali wyjątkowo dużą wagę do edukacji.

Legodi ostatecznie pokonała ten dystans. Studiowała finanse na University of Cape Town, pracowała w fuzjach i przejęciach w Goldman Sachs, globalnym gigancie inwestycyjnym, w Nowym Jorku i Johannesburgu, a następnie spędziła ponad dekadę w bankowości inwestycyjnej, venture capital i rozwoju przedsiębiorczości.

Dziś wróciła do RPA, gdzie buduje Keyo Ventures, podmiot zarządzający inwestycjami finansującymi firmy na wczesnym etapie rozwoju na styku technologii, infrastruktury i zielonej gospodarki w ramach Wspólnoty Rozwoju Afryki Południowej (SADC). Fundusz venture capital wspiera spółki działające m.in. w elektromobilności, gospodarce wodnej, gospodarce odpadami i zrównoważonym rolnictwie — biznesy, które często bardziej przypominają fizyczną infrastrukturę stojącą za kolejną generacją afrykańskiej technologii niż tradycyjne startupy software’owe.

Powrót Legodi do domu nie jest jednak tylko historią specjalistki od finansów, która opuściła Wall Street na rzecz afrykańskiej przedsiębiorczości.

To opowieść o tym, co się dzieje, gdy ktoś, kto spędził lata w jednym z najbardziej zaawansowanych rynków kapitałowych na świecie, uznaje, że jego zasady nie zawsze działają w przypadku innowacji i firm budowanych w kraju. „Keyo is a data-driven investor that unlocks capital for early-stage tech-enabled startups in the green economy and asset-backed businesses in Southern Africa,” głosi wielkimi, pogrubionymi literami strona internetowa firmy.

Dla Legodi problem nie polega wyłącznie na tym, że startupy z Afryki Południowej potrzebują więcej pieniędzy. Chodzi o to, że system finansowy jest często projektowany z myślą o firmach, które już mają skalę, historię, zabezpieczenia lub przewidywalność — a tych cech firmy na wczesnym etapie zwykle jeszcze nie posiadają. To właśnie tę lukę Keyo stara się wypełnić.

„Kapitał tutaj nie jest towarem. To relacja oparta na zaufaniu i integralności” — powiedziała Legodi TechCabal.

Jak twierdzi, w Nowym Jorku kapitał może przemieszczać się szybko, ponieważ otaczająca go infrastruktura jest dojrzała: istnieje płynność, ugruntowana infrastruktura prawna i szeroka baza porównywalnych transakcji. W Afryce inwestorzy mogą spędzać miesiące na zrozumieniu założyciela, biznesu oraz formalnych i nieformalnych systemów, które go otaczają.

Hasło „skaluj szybko, martw się później” może działać jako skrót myślowy w przypadku niektórych firm technologicznych na rozwiniętych rynkach. Legodi nie uważa jednak, że da się je łatwo przenieść do Afryki Południowej. W wielu firmach, z którymi się spotyka, założyciel nie tylko buduje produkt. Buduje także łańcuch dostaw, pozyskuje klientów, porusza się w otoczeniu regulacyjnym i — w niektórych przypadkach — tworzy od podstaw infrastrukturę niezbędną do istnienia biznesu.

„Dlatego odporność i wytrwałość są dobre” — powiedziała, kontrastując to z naciskiem bankowości inwestycyjnej na skalę i tempo. To właśnie ta idea ukształtowała podejście inwestycyjne Keyo.

Luka kapitałowa

Założony w 2023 roku przez Legodi Keyo koncentruje się na firmach działających w zielonej mobilności, gospodarce wodnej, gospodarce odpadami, zrównoważonym rolnictwie i innych segmentach zielonej gospodarki. Model firmy łączy alternatywne finansowanie z technologią śledzącą wyniki operacyjne i finansowe.

Spółki, które Keyo wybiera, często mają klientów, przychody i wartościowe aktywa, ale nadal są zbyt wczesne, by uzyskać tradycyjne finansowanie. Klasyczne venture capital zwykle preferuje lekkie aktywowo biznesy, które mogą skalować się bez dużej infrastruktury, podczas gdy banki zazwyczaj wymagają większej dojrzałości i dłuższej historii operacyjnej.

„Za bardzo kapitałochłonne dla equity VC, za wcześnie dla banku. To dokładnie ta luka, w której działamy” — stwierdziła.

Legodi ostrożnie podchodzi do przedstawiania długu jako uniwersalnego rozwiązania. „Nie wierzymy, że dług zawsze jest właściwym instrumentem dla afrykańskiego biznesu na wczesnym etapie. Chcemy pomagać przedsiębiorcom rozumieć, że istnieją różne instrumenty finansowania, wykraczające poza equity lub dług, które stają się istotne w zależności od etapu rozwoju firmy” — powiedziała TechCabal.

Na najwcześniejszym etapie założyciel może być lepiej obsłużony przez granty, konkursy albo po prostu przez klientów płacących za produkt. Equity staje się bardziej użyteczne, gdy pojawiają się dowody popytu rynkowego. Dług, jak zauważa, ma większy sens, gdy firma ma sprawdzony model i aktywa generujące wystarczający przepływ pieniężny do spłaty zobowiązań.

To rozróżnienie ma znaczenie, ponieważ dług wiąże się z obowiązkiem, którego nie ma equity.

Keyo preferuje finansowanie aktywów generujących przychody, a nie firm o niepewnych przepływach pieniężnych. Początkowe czeki zwykle mieszczą się w przedziale od R2 million ($125,000) do R3 million ($187,500), rosnąc wraz z wykazywaniem przez biznes wyników i trwałości.

To podejście widać w pracy firmy z Zimi Charge, spółką zajmującą się infrastrukturą ładowania pojazdów elektrycznych. Keyo zapewniło kapitał na rozwój infrastruktury, podczas gdy instytucja finansowania rozwoju dostarczyła quasi-equity na wsparcie zatrudnienia i kapitału obrotowego.

Celem nie jest zastąpienie equity, lecz danie założycielom kolejnej opcji. „Wchodzimy na rynek jako komplementarny dostawca długu, a nie zastępstwo dla equity” — powiedziała Legodi.

Czego nie dostrzega kapitał instytucjonalny

Frustracja Legodi wobec tradycyjnych finansów dotyczy mniej samej dostępności kapitału, a bardziej warunków, jakie trzeba spełnić, by do niego dotrzeć. Wskazuje cztery powracające bariery: progi przychodowe, minimalne wielkości transakcji, niedopasowanie walutowe oraz długotrwały due diligence.

Legodi uważa, że inwestorzy instytucjonalni często definiują „early stage” na poziomie przychodów, który jest już poza najwcześniejszą fazą budowania firmy. Ich duże pule kapitału sprawiają też, że mniejsze transakcje są mniej atrakcyjne. Z kolei inwestorzy działający w ramach mandatów denominowanych w dolarach mogą tworzyć ryzyko walutowe dla firm, których przychody generowane są w walutach lokalnych.

Do tego dochodzi biurokracja. Legodi twierdzi, że instytucjonalny due diligence może trwać nawet 24 months, zanim pieniądze trafią do firmy. Dla młodej spółki czekanie dwa lata na finansowanie nie jest tylko opóźnieniem administracyjnym. Może zdecydować o przetrwaniu firmy.

„Niektóre z najbardziej obiecujących firm na wczesnym etapie w zielonej gospodarce są strukturalnie zbyt małe, zbyt młode lub zbyt ograniczone zasobowo, by uzyskać dostęp do kapitału instytucjonalnego” — wyjaśniła.

To właśnie ten problem Legodi stara się rozwiązać: inwestorzy mogą chcieć ekspozycji na zieloną gospodarkę Afryki, ale firmy zdolne napędzać ten wzrost często nie spełniają standardowych kryteriów inwestycyjnych.

„Wykorzystujemy technologię do zbierania codziennych danych operacyjnych, co pomaga nam śledzić skalowalność biznesu i rozumieć, jak możemy wspierać jego wzrost” — powiedziała Legodi.

Fundusz integruje się z systemami operacyjnymi spółek portfelowych, aby monitorować bieżące wyniki, dając inwestorom jaśniejszy obraz produktywności, przychodów i ryzyka. Legodi nie uważa jednak, że sama technologia rozwiązuje problem finansowania. Kapitał musi iść w parze także ze wsparciem operacyjnym, systemami raportowania, talentem i dostępem do rynku.

„Nie można po prostu włożyć pieniędzy w biznes i liczyć na najlepszy wynik” — powiedziała.

To przekonanie tłumaczy też, dlaczego jednym z najważniejszych kamieni milowych Keyo nie była inwestycja w startup. Był nim kapitał, który pomógł samemu Keyo stać się podmiotem inwestowalnym.

The $125,000 that changed the equation

Dla osoby zarządzającej funduszem po raz pierwszy przekonanie instytucji do zaangażowania kapitału może być prawie tak trudne, jak nakłonienie ich do wsparcia spółki na wczesnym etapie.

Keyo otrzymało R2 million ($125,000) w finansowaniu katalitycznym poprzez Impact Finance Network Anglo American. Ta inwestycja pomogła funduszowi uzyskać zobowiązanie w wysokości R35 million ($2.19 million) od pierwszego inwestora instytucjonalnego.

„Te R2 million ($125,000) dały pozytywny sygnał rynkowy, który zapewnił naszemu pierwszemu inwestorowi instytucjonalnemu komfort wejścia z zobowiązaniem R35 million ($2.19 million), czyli około 17 razy większym niż pierwotny czek katalityczny” — powiedziała Legodi.

Jak zaznaczyła, instytucje finansowe często chcą, aby ktoś inny zrobił pierwszy krok. Kapitał katalityczny może więc pomóc zbudować pomost między niedoświadczonym zarządzającym a większymi zobowiązaniami instytucjonalnymi.

Dla Legodi to doświadczenie pokazuje szerszy problem afrykańskich finansów. Instytucje mogą rozumieć znaczenie firm na wczesnym etapie, ale nie mają możliwości, by dotrzeć do nich bezpośrednio i na dużą skalę. Emerging managers mogą pełnić rolę pośredników, ale sami napotykają bariery finansowania.

Legodi mówi, że Keyo pozyskuje kapitał od trzech lat i nadal prowadzi rozmowy z dużymi instytucjami finansowania rozwoju, korporacjami i fundacjami. To doświadczenie skłoniło firmę do poszukiwania family offices i kapitału filantropijnego, który czasem może poruszać się szybciej.

Z Limpopo do regionu SADC

Na koncentrację Legodi na miejscach pracy i małych firmach wpływa także osobisty wymiar. Dorastała w Lebowakgomo, podczas gdy pokolenie jej rodziców spędziło znaczną część życia w realiach apartheidu. Rodzice poświęcali się, by ich dzieci miały dostęp do solidnej edukacji. Legodi została pierwszą czarnoskórą kapitan szkoły i najlepszą absolwentką w Capricorn High School, po czym otrzymała stypendium na studia na University of Cape Town (UCT). Później ukończyła studia magisterskie z innowacji i przedsiębiorczości w École des Hautes Études Commerciales de Paris.

Jej kariera mogła dalej podążać w stronę globalnych finansów. Zamiast tego wróciła do pytania znacznie bliższego domowi: jakie firmy stworzą miejsca pracy i zbudują infrastrukturę potrzebną Afryce Południowej?

Jej odpowiedź obejmuje spółki działające w energii, transporcie, wodzie, odpadach i systemach żywnościowych.

„Zielona gospodarka musi wystartować i chcemy, aby stało się to w całym regionie, nie tylko ze względu na korzyści środowiskowe, ale także ze względu na to, co oznacza to praktycznie: bezpieczeństwo energetyczne, bezpieczna woda pitna i zrównoważone, bezpieczne systemy żywnościowe” — powiedziała.

Keyo celuje w inwestycję w pojazdy elektryczne na poziomie R500 million ($31.3 million) i w dłuższej perspektywie chce działać we wszystkich 16 krajach SADC. Firma podaje, że ma już sześć spółek portfelowych i pipeline o wartości ponad R300 million ($18.8 million).

Rozszerzenie działalności poza RPA dodaje jednak kolejny poziom złożoności. Regulacje i ryzyko walutowe stają się trudniejsze do zarządzania, gdy kapitał przekracza granice. Legodi powiedziała TechCabal, że Keyo analizuje struktury funduszu, które pozwoliłyby inwestować w walutach lokalnych, zamiast przerzucać ryzyko walut twardych na przedsiębiorców.

Na razie Afryka Południowa pozostaje głównym rynkiem firmy. Szersza ambicja nie polega jednak tylko na stanie się kolejnym źródłem venture debt. Legodi chce, aby założyciele stali się bardziej świadomymi odbiorcami kapitału.

„Gdy osiągniemy R500 million ($31.3 million) i rozszerzymy działalność w regionie, naprawdę chcielibyśmy zobaczyć zmianę w świadomości założycieli” — powiedziała.

Legodi chce, aby przedsiębiorcy rozumieli różnice między grantami, equity, długiem i innymi formami finansowania, które najlepiej odpowiadają potrzebom i realiom ich firm.

To może ostatecznie być najbardziej przekonująca część jej drogi. Opuściła świat, w którym kapitał był obfity, uporządkowany i zaawansowany, i wróciła do rzeczywistości, w której może być go mało, gdzie wymaga cierpliwości i ma bardzo osobisty charakter. Teraz próbuje zbudować pomost między tymi dwoma światami — nie poprzez bezpośrednie przeniesienie playbooka Wall Street, lecz przez postawienie trudniejszego pytania: jak powinien wyglądać kapitał projektowany z myślą o realiach firm z Afryki Południowej?

Jej odpowiedź wciąż się kształtuje, jeden założyciel, jedna transakcja i jedna struktura finansowania naraz.