Republikański kandydat do Senatu USA Ken Paxton zasugerował, że poparłby cięcia federalnych programów świadczeń podczas prywatnej zbiórki pieniędzy z lobbystami z Waszyngtonu w zeszłym miesiącu — wynika z nagrania audio uzyskanego przez The Texas Tribune. To czwarty wyciek materiału z wydarzenia z 24 września.

Pytany o zmniejszenie deficytu federalnego Paxton powiedział: „Wprowadzenie pewnych rozsądnych cięć wydatków obowiązkowych — trzeba to będzie zrobić. Albo nie ma rozwiązania. Taka jest rzeczywistość. Musimy to przełknąć”.

Około trzech czwartych obowiązkowych wydatków federalnych przeznaczono w ostatnim roku budżetowym na Social Security, Medicare i Medicaid — według bezpartyjnego Congressional Budget Office. Programy obowiązkowe są finansowane na mocy prawa stałego, a nie poprzez coroczny proces budżetowy, więc każda redukcja wymaga ustaw uchwalonych przez Kongres. Większość pozostałych środków pokrywała pomoc dla rodzin o niższych dochodach, taką jak świadczenia żywnościowe i ubezpieczenie na wypadek bezocia, a także mieszankę świadczeń emerytalnych i inwalidzkich dla pracowników federalnych i weteranów.

„Od republikańskich prezydentów po demokratów — wydawaliśmy jak szaleni i nikomu się to chyba nie opłaca zauważyć. Doprowadzi nas to do bankructwa. To tylko kwestia czasu” — dodał Paxton.

W materiale uzyskanym przez Tribune nie określił, które programy chciałby ciąć ani o ile, a jego kampania nie udzieliła komentarza ani nie odpowiedziała na pytania, które programy świadczeń chciałby objąć cięciami.

Nagranie wykonano podczas wydarzenia przez uczestnika, który sprzeciwia się Paxtonowi w jego wyścigu senackim z demokratą Jamesem Talarico. Dwóch innych obecnych potwierdziło szczegóły rozmowy i oświadczyło, że nie pamięta, aby Paxton opisywał gdziekolwiek indziej cięcia, które poparłby podczas wydarzenia.

Fragmenty wypowiedzi Paxtona wyciekały kolejno do The New York Times, Politico i Axios od ubiegłego tygodnia, w ostatnich dniach przed wcześniejszym głosowaniem. Osoba, która nagrała najnowszy materiał, odmówiła udostępnienia pełnej rozmowy, a nie było jasne, ile kolejnych wycieków może nastąpić.

Wypowiedzi Paxtona podczas spotkania dają wgląd w to, jak podszedłby do deficytu i zbliżającego się „klifu świadczeń”, przed którym stoją Kongres i Biały Dom — rezerwy funduszy Social Security i Medicare mają wyczerpać się w mniej niż dekadę, a po tym terminie dedykowane wpływy podatkowe pokryją jedynie część przewidywanych świadczeń, jeśli Kongres nie podejmie działań. Podczas kampanii rzadko poruszał temat swojej pozycji wobec świadczeń. Deficyt federalny przekroczył 1,8 biliona dolarów w roku budżetowym 2025.

„Nie ma wątpliwości, że musimy ciąć część wydatków obowiązkowych” — powiedział Paxton w nagraniu. „Liczby się nie zgadzają. A z drug strony musimy stworzyć politykę podatkową, która zachęca do większych wydatków i większej produkcji w naszej gospodarce”.

Po przedstawieniu przez Paxtona dwutorowego podejścia do redukcji deficytu — cięć podatkowych dla wzrostu gospodarki w połączeniu z „rozsądnymi cięciami wydatków obowiązkowych” — lobbystka Jeanne Haggerty wtrąciła, że chciałaby obniżki podatku osobistego, wywołując śmiech w sali.

„Bardzo chciałabym płacić swoją uczciwą część podatków, czyli mniej niż płacę teraz” — powiedziała Haggerty w nagraniu.

„Jestem z tobą w tej sprawie” — odpowiedział Paxton.

Dwóch uczestników oświadczyło, że pamięta wypowiedź Haggerty i śmiech sali. Haggerty nie odpowiedziała na prośbę o komentarz.

Zacieśniający się wyścig senacki

Talarico konsekwentnie prowadzi z Paxtonem w sondażach publicznych. Demokraci nie wygrali wyborów stanowych w Teksasie od 1994 roku, a krajowi republikanie uruchomili ogromną falę wydatków zewnętrznych, aby przepchnąć Paxtona do mety w tym najbardziej konkurencyjnym cyklu w Teksasie od dziesięcioleci. Wcześniejsze głosowanie rozpoczyna się 19 października.

Politycy obu partii od dawna ostrożnie obchodzą reformę świadczeń, obawiając się reakcji wyborców na wrażenie, że tną świadczenia, od których zależy milionom starszych Amerykanów i w które wpłacali przez lata. Republikanie są bardziej otwarci na cięcie Medicaid: wszechstronna ustawa podatkowo-budżetowa z 2025 roku prezydenta Donalda Trumpa, którą nazwał One Big Beautiful Bill, ograniczyła federalne wydatki na Medicaid o prawie 1 bilion dolarów w ciągu najbliższych 10 lat.

Podczas kampanii Paxton promował serię proponowanych odliczeń podatkowych dotyczących opieki zdrowotnej, mieszkalnictwa i wydatków rodzinnych. W nagraniu z tej samej zbiórki, opublikowanym przez Axios w środę, omówił te propozycje w odpowiedzi na pytania o obawy dotyczące kosztów życia, podsycane przez wojnę w Iranie, którą określił jako „ciągnącą” jego kampanię.
W zeszym roku, po przyjęciu przez Kongres megaustawy Trumpa, Paxton na X uczcił ją jako „HISTORYCZNĄ ustawę, która uwolni wzrost gospodarczy i pomoże deportować miliony nielegalnych cudzoziemców, którzy niszczą nasz kraj”.

„To niewiarygodny moment dla przyszłości naszego narodu” — napisał. „AMERICA FIRST!”

Congressional Budget Office oszacowało, że ustawa pozbawi ubezpieczenia zdrowotnego 10 milionów więcej osób do 2034 roku, jednocześnie zwiększając deficyt narodowy o co najmniej 3,4 biliona dolarów.

W czerwcu republikański przewodniczący Izby Reprezentantów Mike Johnson powiedział, że republikanie mają plan przebudowy programów świadczeniowych, takich jak Social Security, Medicare i Medicaid, stwierdzając, że muszą one zostać „dostosowane i naprawione”, aby pomóc uporać się z długiem. Demokraci chwycili się tych słów, przedstawiając je jako obietnicę, że republikanie zetną Social Security i inne programy świadczeń. Johnson później opublikował w mediach społecznościowych, że republikanie „nie mówią o redukcji ani jednego świadczenia”, lecz skupią się na „eliminacji setek miliardów OSZUSTW i nieefektywności, które osuszają te programy i zagrażają ich trwałości”.

Wewnątrz zbiórki pieniędzy

Spotkanie 24 września odbyło się na Capitol Hill, a jego gospodarzami byli Susan Hirschmann i Chris Brinson z Williams & Jensen, firmy lobbystycznej z siedzibą w Waszyngtonie. Wzięło w nim udział około dwunastu osób, w większości lobbystów. Zaproszenie opisywało wydarzenie jako lunch z Paxtonem, na którym „darowizny są mile widziane, ale nie są wymagane do uczestnictwa”. Hirschmann i Brinson nie odpowiedzieli na prośby o komentarz.

Pierwsze wyciekłe nagranie, opublikowane w ubiegłym tygodniu przez The New York Times, uyciło Paxtona mówiącego uczestnikom, że konwencja midterm Trumpa zaszkodziła jego kampanii. W innym fragmencie opublikowanym przez Politico w poniedziałek Paxton — który przez całą kampanię przedwyborczą przedstawiał się jako outsider wobec Waszyngtonu — ubolewał nad wpływem Waszyngtonu na swój wyścig, mówiąc: „Nigdy nie byłem w wyścigu, w którym czułem mniejszą kontrolę nad kampanią … wszystko przychodzi — wie pan — z DC”.

Nick Maddux, starszy doradca kampanii Paxtona, nazwał artykuł Timesa „zmanipulowanym bezsensem” i powiedział Politico, że prokurator generalny miał na myśli super PAC-i, z którymi kampaniom zabrania się koordynacji na mocy prawa federalnego.

Od początku września super PAC-i sprzymierzone z liderem większości Senatu Johnem Thune i Trumpem wydały ponad 150 milionów dolarów na reklamy wspierające Paxtona, który w tym czasie wydał 20 milionów dolarów z własnej kampanii — według firmy śledzącej media AdImpact. Talarico natomiast wydał 40 milionów dolarów na czas antenowy.

Zastrzeżenie: The New York Times był głównym wspierającym finansowym The Texas Tribune, nonprofitowej, bezpartyjnej organizacji informacyjnej finansowanej częściowo z darowizn członków, fundacji i sponsorów korporacyjnych. Sponsorzy finansowi nie mają wpływu na jej dziennikarstwo.

Ten artykuł po raz pierwszy ukazał się w The Texas Tribune.