Vuyani Jarana, dyrektor generalny Ilitha Telecoms, doprowadza przystępny cenowo internet szerokopasmowy do niedoinwestowanych townshipów i społeczności wiejskich w RPA. Townshipy — obszary mieszkalne, które w czasach apartheidu były historycznie wyznaczone dla czarnych Południowoafrykanów — pozostają wśród obszarów kraju najsłabiej obsługiwanych przez stałą infrastrukturę szerokopasmową. W rozmowie z Phathisanim Moyo wyjaśnia, dlaczego podłączenie domów to dopiero początek — oraz jak edukacja, opieka zdrowotna i lokalne przedsiębiorczość mogą przekształcić dostęp do internetu w trwałą szansę gospodarczą.

Dziecięca fascynacja tym, czego nie widać

Jako chłopiec dorastający w prowincji Eastern Cape w RPA Jarana był zafascynowany głosami dobiegającymi z radia. On i jego przyjaciele zastanawiali się, jak ludzie mogą mówić z wnętrza pudełka, więc otwierali wyrzucone odbiorniki i próbowali je naprawić.

„Chcieliśmy zrozumieć, jak to działa, mimo że w środku nie było żadnych ludzi” — wspomina dyrektor generalny Ilitha Telecommunications, dostawcy szerokopasmowego internetu dla townshipów i obszarów wiejskich założonego w 2019 roku.

Telewizja przyciągała podobnie. Jedno gospodarstwo w jego wiosce posiadało telewizor i agregat prądotwórczy, zamieniając salon w nieformalne kino, w którym dzieci zbierały się po meczach piłkarskich, aby oglądać filmy. Pokój często pogrążał się w chaosie, gdy dzieci zawłaszczały całą przestrzeń, powiedział Jarana w poniedziałkowym wywiadzie dla TechCabal.

Dziś były menedżer Vodacomu sieci komórkowej łączącej miliony ludzi w całej Afryce — buduje sieci szerokopasmowe dla społeczności bardzo podobnych do tej, w której dorastał. Ilitha chce podłączyć 600 tysięcy domów, wspierana kwotą 500 mln randów (30,4 mln dolarów) z Absa Corporate and Investment Banking (CIB). W 2025 roku firma pozyskała również 420 mln randów (25,5 mln dolarów) inwestycji od Meridiam, europejskiego inwestora w zrównoważoną infrastrukturę, aby rozszerzyć dostęp do światłowodów o dużej przepustowości dla co najmniej 500 tysięcy domów o niskich dochodach. Budowa sieci światłowodowych jest kapitałochłonna — sieć musi dotrzeć do społeczności, zanim pierwsze gospodarstwo zapłaci — co sprawia, że wsparcie banku i inwestora infrastrukturalnego jest istotne dla mniejszego gracza, jakim jest Ilitha.

Dla Jaranego celem nie jest jedynie zapewnienie dostępu do internetu, lecz uczynienie szerokopasmowego internetu na tyle użytecznym, aby ludzie w niego inwestowali, poprawiali swoje życie i budowali wokół niego biznes. To oznacza zrozumienie, jak ludzie żyją, a nie tylko układanie światłowodów i instalowanie routerów.

Kariera, której nie planował

Telekomunikacja nie była pierwszym wyborem Jaranego. Został przyjęty na studia medyczne i inżynierię chemiczną, ale jego plany zmieniły się, gdy zmarł jego ojciec, podczas gdy on zdawał końcowe egzaminy maturalne. Jako najmłodsze dziecko w gospodarstwie domowym pozbawionym żywiciela czuł odpowiedzialność za wsparcie rodziny.

„Zdecydowałem, że nie pójdę od razu na uniwersytet” — powiedział. „Zamiast tego poszukałem pracy, która Would szkolić mnie, jednocześnie mi płacąc.”

Karierę rozpoczął jako technik stażysta w Transkei Post and Telecommunications, dawnym operatorze telekomunikacyjnym w Transkei — jednym z bantustanów ery apartheidu, które w 1994 roku zostały ponownie włączone do RPA — w ramach układu łączącego formalne szkolenie z pracą praktyczną. Organizacja opłacała jego studia, pozwalając mu zarabiać, jednocześnie kontynuując edukację w trybie częściowym. Później dołączył do Vodacomu, gdzie obejmował role strategiczne i kierownicze, po czym objął stanowisko w South African Airways (SAA), narodowym przewoźniku flagowym.

Inżynierskie wykształcenie nauczyło go dzielić problemy na możliwe do opanowania części. Życie korporacyjne nauczyło go, że ocena własnej wydajności przez firmę może rażąco różnić się od doświadczeń klienta.

„Kiedy pracujesz po stronie operacyjnej, łatwo patrzeć na własne standardy i zakładać, że radzisz sobie dobrze” — powiedział. „Ale kiedy zarządzasz doświadczeniem klienta zaczynasz widzieć luki.”

Firma może inwestować w infrastrukturę i projektować standardy usług, jednak klienci oceniają ją po tym, czy połączenie działa, gdy jest potrzebne, czy cena jest przystępna i czy usługa jest niezawodna. To rozróżnienie ukształtowało podejście Ilithy do niedoinwestowanych społeczności, gdzie samo oferowanie tańszej wersji produktu zaprojektowanego dla zamożniejszych gospodarstw może nie wystarczyć.

Budowanie wokół tego, jak ludzie żyją

Po odejściu z SAA Jarana wrócił do możliwości biznesowej, którą rozważał przed dołączeniem do linii lotniczych. Zebrał kolegów, aby zaadresować lukę w branży telekomunikacyjnej: popyt na internet szerokopasmowy rósł, ale wiele gospodarstw w townshipach i na obszarach wiejskich nie miało dostępu do niezawodnych połączeń o dużej przepustowości. To luka o szerszym tle: w RPA inwestycje w stałe światłowody koncentrowały się w ostatnich latach głównie w obszarach metropolitalnych i zamożniejszych przedmieściach.

Pandemia Covid-19 uwidoczniła problem. Gdy praca, edukacja i codzienne usługi przeniosły się do internetu, niektóre gospodarstwa odkryły, że ich połączenia są zbyt wolne lub zawodne, by udźwignąć nawet rozmowę w Microsoft Teams.

Kolejną barierą okazały się ceny. Tradycyjne modele danych mobilnych często premiują klientów, którzy podpisują długoterminowe umowy lub kupują duże pakiety z góry, podczas gdy ci z mniejszym budżetem mogą kończyć z wyższą ceną za gigabajt i mniejszym wyborem niezawodnego internetu.

Ilitha powstała wokół innej propozycji: przystępnej i niezawodnej łączności zaprojektowanej wokół tego, jak ludzie rzeczywiście korzystają ze swoich domów i sąsiedztw.

W ciągu 18 miesięcy firma rozszerzyła działalność na 27 społeczności townshipowych i podmiejskich w prowincjach Eastern Cape i KwaZulu-Natal. Środki od Absy wesprą kolejny etap wzrostu, ale Jarana podkreśla, że ekspansja musi pozostać finansowo zrównoważona.

„Mamy ambicję podłączenia 600 tysięcy domów w określonym czasie, ale musimy to robić poprzez finansowo praktyczne etapy, które doprowadzają więcej gospodarstw do sieci w ramach właściwej struktury komercyjnej” — powiedział.

Każda społeczność ma inną gęstość zaludnienia, koszty podłączenia i wymagania infrastrukturalne. Jarana ostrzegł, że zbyt szybka ekspansja bez wiarygodnego modelu biznesowego mogłaby pozostawi firmę z kosztowną siecią, której nie jest w stanie utrzymać.

„Rośnie zainteresowanie rynkiem townshipów, a niektórzy gracze mogą podchodzić do niego jak do grabieży terenu” — powiedział. „Jako mniejszy gracz czujemy się swobodnie, wybierając obszary, w których wierzymy, że możemy zbudować silną propozycję.”

Dla Ilithy sukces zależy od tego, czy klienci mogą konsekwentnie korzystać z usługi i czy ekonomia działa zarówno dla gospodarstwa domowego, jak i dla firmy.

Sąsiedztwo jest częścią sieci

Jedną z odpowiedzi jest nomadyczny model szerokopasmowy Ilithy, który utrzymuje klientów z aktywnym dostępem w połączeniu we wszystkich uczestniczących domach, zamiast wiązać dostęp z jednym adresem.

„Usługa nomadyczna bazuje na tym efekcie sąsiedzkim i pozwala nam również zaspokoić niektóre potrzeby zwykle kojarzone z mobilnym internetem szerokopasmowym” — wyjaśnił Jarana.

Model odzwierciedla to, jak ludzie przemieszczają się między domami sąsiadów i spędzają czas w swoich społecznościach. Zamiast traktować internet szerokopasmowy jako usługę ograniczoną do jednego gospodarstwa, Ilitha pozwala swojej sieci obsługiwać klientów we wszystkich uczestniczących domach.

Łączność prepaid stawia osobne wyzwanie. Gospodarstwo może nie być w stanie doładować konto co tydzień, mimo że jego router pozostaje częścią zainstalowanej infrastruktury. Ilitha prosi klientów o pozostawienie włączonych routerów, aby inni mogli korzystać z sieci — podejście, które pomaga firmie odzyskiwać koszty infrastruktury, jednocześnie wydłużając użyteczność sieci.

Sama however przystępność cenowa nie gwarantuje regularnego korzystania. Klienci potrzebują również powodów, aby nadal płacić za usługę.

„Jeśli ktoś używa internetu tylko do WhatsApp i kilku innych podstawowych czynności, wiele produktów może zaspokoić tę potrzebę” — powiedział Jarana. „Ale kiedy gospodarstwo używa szerokopasmowego internetu do streamowania filmów i telewizji, edukacyjnych treści dla dzieci lub kamer bezpieczeństwa, wartość połączenia o dużej przepustowości staje się znacznie bardziej oczywista.”

Takie aktywności zachęcają klientów do regularnego doładowywania i wyjaśniają, dlaczego Ilitha chce budować usługi wokół łączności, a nie jedynie sprzedawać dostęp do internetu.

„Doszliśmy do wniosku, że przypadki użycia są częścią umowy społecznej między nami a naszymi klientami” — powiedział.

Co dzieje się po zainstalowaniu routera

Jarana chce, aby Ilitha wspierała usługi tworzące miejsca pracy i poszerzające dostęp do możliwości, które są często łatwiejsze do znalezienia w zamożniejszych społecznościach.

Priorytetem jest edukacja. Dzieci z townshipów i obszarów wiejskich mają podobne ambicje jak ich rówieśnicy gdzie indziej, ale wielu z nich brakuje dostępu do dodatkowego wsparcia w nauce, a korepetycje online mogą być drogie, nawet gdy bezrobotni nauczyciele i absolwenci szukają pracy. Ilitha bada partnerstwa w celu dostarczania treści zgodnych z programemuczania dla uczniów od klasy 1 do 12, wraz z platformami, które mogłyby pomóc nauczycielom działać jako niezależni usługodawcy.

„Dzieci w tych społecznościach mają takie same aspiracje jak dzieci gdziekolwiek indziej” — powiedział Jarana. „Chcą zostać lekarzami, inżynierami, naukowcami, prezydentami i liderami firm. Nie powinny polegać na przypadku, aby uzyskać potrzebne im wsparcie i szkolenie.”

Kolejnym potencjalnym zastosowaniem jest opieka zdrowotna. Ilitha deklaruje, że współpracuje z TruMD, południowoafrykańskim wirtualnym dostawcą usług zdrowotnych, aby umożliwić konsultacje lekarskie na żądanie. Szersza idea polega na uczynieniu internetu szerokopasmowego bramą do użytecznych usług przy jednoczesnym tworzeniu możliwości dla lokalnych firm i wykwalifikowanych pracowników.

Sama budowa sieci wymagała ścisłej koordynacji między lokalnymi firmami a większymi wykonawcami. Jarana powiedział, że Ilitha początkowo rozważała zlecenie większej części prac budowlanych na zewnątrz, ale nauczyła się, że podłączanie domów na dużą skalę wymaga stałego zaangażowania w społecznościach, w których działa.

„Nie można zlecić pracy na zewnątrz i odejść” — powiedział TechCabal.

Kolejnym wyzwaniem jest sprawne utrzymanie sieci. Ilitha rozwija możliwości cyfrowych bliźniaków — wirtualnych modeli odzwierciedlających sprzęt fizyczny i jego zachowanie w czasie rzeczywistym — do monitorowania routerów, oceny wydajności sieci i identyfikacji przyczyn utraty łączności urządzeń. Takie narzędzia mogą pomóc obniżyć koszty utrzymania w miarę wzrostu firmy.

Jarana podkreśla, że wpływ społeczny musi iść w parze z dyscypliną komercyjną. „To nie jest charytatywność” — powiedział. „Jeśli ceny i świadczenie usługi zostaną właściwie zaprojektowane, ludzie są skłonni i w stanie płacić za usługę dostępną i użyteczną, a firma nadal może osiągać marżę.”

Łączność nie może kończyć się na granicy miasteczka

Jarana uważa, że łączność wiejska wymaga większych inwestycji infrastrukturalnych, które pozwolą mniejszym dostawcom internetu i lokalnym przedsiębiorcom docierać do społeczności, których obsługa jest kosztowna. Usługi satelitarne mogłyby pomóc tam, gdzie światłowody są niedostępne, pod warunkiem przystępnych cen; Ilitha postrzega je jako potencjalnych katalizatorów, a nie bezpośrednich konkurentów.

Zaapelował do rządu i instytucji finansowania rozwojowego, aby wspierały transformację cyfrową, wykorzystując szkoły, przychodnie, szpitale i komisariaty policji jako klientów kotwicznych dla sieci światłowodowych. Ich popyt, argumentował mógłby pomóc uzasadnić początkową inwestycję, podczas gdy ta sama infrastruktura obsługuje okoliczne gospodarstwa i firmy.

„Młoda osoba lub lokalna firma powinna móc wykorzystać tę infrastrukturę do podłączenia 200 lub 500 domów i zbudowania rentownego lokalnego biznesu” — powiedział Jarana. Brakującymi elementami w wielu obszarach są, jak dodał, leżąca u podstaw infrastruktura i modele finansowania, które czynią takie biznesy możliwymi.

Bliskoterminowe wskaźniki modelu Ilithy będą praktyczne: tempo, w jakim zadeklarowane środki przekładają się na podłączone domy poprzez finansowo praktyczne etapy, które opisuje Jarana, oraz to, czy partnerstwa wokół edukacji i opieki zdrowotnej przejdą od fazy badań do usług, z których ludzie korzystają na co dzień.

To samo myślenie stosuje do edukacji. Uniwersytety w RPA nie są w stanie pomieścić każdego absolwenta szkoły średniej, a budowanie kolejnych kampusów nie wystarczy. Nauka online mogłaby poszerzyć dostęp, ale tylko jeśli studenci mają niezawodną łączność i wysokiej jakości nauczanie, a nie cyfrowe odwzorowanie rozwiązań awaryjnych stosowanych podczas pandemii.

„Jeśli nie działamy teraz, za 10 czy 15 lat staną przed nami te same pytania o możliwości dostępne dla dzieci przechodzących przez system” — powiedział. „Musimy zacząć budować te możliwości już dziś.”