W wyborach śródokresowych, które przebiegały pod znakiem zdecydowanego sprzeciwu Amerykanów wobec centrów danych, jedno małe miasteczko w Dakocie Północnej popłynęło pod prąd.

Spośród 45 głosowań dotyczących centrów danych, które odbyły się w całym kraju podczas tych wyborów, tylko jedno zakończyło się wynikiem przyjaznym centrom danych – według danych Redbud Consulting. Chodzi o Harwood, społeczność liczącą około 940 mieszkańców, położoną 16 km od Fargo, gdzie wyborcy zdecydowanie odrzucili projekt nakładający ograniczenia na dużą zabudowę przemysłową, taką jak centra danych. Około 75% z 430 głosów oddanych we wtorek – łącznie 325 – było przeciw projektowi.

Centra danych były jednym z głównych punktów zapalnych wyborów śródokresowych. Wobec nowej fali moratoriów i ograniczeń firmy AI, takie jak OpenAI, starają się na nowo pozycjonować budowę obiektów, promując inwestycje wraz z obietnicami korzyści dla społeczności lokalnych, aby zdobyć przychylność zarówno samorządów, jak i mieszkańców.

Inicjatywa w Harwood zakładała nowelizację Karty Samorządu (Home Rule Charter) miasteczka, która nakładałaby wymogi ograniczające sposób, w jaki miasto ocenia, zatwierdza i administruje projektami rozwojowymi lub budowlanymi – w tym niezależne opinie i publiczne przesłuchania dla projektów przemysłowych.

Projekt pojawił się po rozpoczęciu budowy centrum danych o powierzchni 160 akrów w Harwood, inwestycji nadzorowanej przez Applied Digital Corp. z Oracle jako użytkownikiem końcowym. Obiekt ma być w pełni operacyjny w przyszłym roku i może zostać rozszerzony do 900 akrów. Klęska projektu oznacza, że Karta Samorządu pozostaje bez zmian: niezależne opinie i publiczne przesłuchania dla projektów przemysłowych, które miała przewidywać, nie zostaną wprowadzone, a rozwój będzie kontynuowany według istniejącego procesu zatwierdzania w miasteczku.

Michael Swartz, starszy programista mieszkający w Harwood od niemal 20 lat, powiedział, że relacja miasteczka z centrami danych może nie być tak jednoznaczna, jak sugerują wyniki wyborów.

„W perspektywie długoterminowej istnieją naprawdę poważne konsekwencje, które moim zdaniem nie zostały w pełni opracowane, zbadane, a nawet w ogóle nie są omawiane w takiej skali, w jakiej moim zdaniem powinny być adresowane” – powiedział Swartz w rozmowie z Fortune.

Swartz, który stał za projektem głosowania i przez rok walczył z kontynuacją budowy kampusu, uważa, że rozbudowa lokalnego centrum danych może zaszkodzić okolicy, a działania na rzecz przepchnięcia inicjatywy były utrudniane przez władze lokalne.

Bitwa Harwood o centra danych

Według Swartza mieszkańcy Harwood dowiedzieli się o budowie centrum danych dopiero około trzy tygodnie przed rozpoczęciem prac we wrześniu 2025 roku. W tamtym czasie Fargo Forum poinformowało, że ówczesny burmistrz Fargo Tim Mahoney i burmistrz Harwood Blake Hankey podpisali w lipcu umowy o poufności z Applied Digital Corp.

„Kiedy to wszystko wyszło na jaw, było to jak cios młotem między oczy” – powiedziała Fortune żona Swartza, Amanda. „Ludzie zasługują na głos w projektach tej skali”.

Nick Phillips, wiceprezes ds. spraw zewnętrznych w Applied Digital Corp., powiedział Fortune, że deweloper wybrał Harwood ze względu na chłodniejszy klimat i dostęp do energii, a także „przyjazny biznesowi klimat i możliwość wywierania pozytywnego wpływu na społeczność – od tworzenia miejsc pracy po korzyści gospodarcze”.

„Choć nasze projekty mogą wydawać się uruchamiane szybko, wiążą się one również z niezwykle dużą liczbą rozmów ze społecznością – zarówno w ramach wydarzeń wymaganych prawnie, jak i organizowanych przez firmę” – powiedział Phillips w oświadczeniu. „Ciężko pracujemy, aby zapewnić jak najwięcej możliwości zapoznania się z naszymi potencjalnymi projektami przed ich budową, m.in. podczas zebrań miejskich, spotkań indywidualnych i forów publicznych, znacznie wykraczając poza istniejące wymogi dotyczące spotkań publicznych”.

Obawy Swartza koncentrowały się na zanieczyszczeniu hałasem typowym dla centrów danych, zwłaszcza że szkoła podstawowa znajduje się w odległości około 1,5 km od kampusu. Po posiedzeniu rady miasta – podczas którego, jak twierdzi, nie pozwolono mu zabrać głosu – skontaktował się z innymi mieszkańcami i wraz z nimi utworzył oddolną grupę rzeczników Voices of Harwood. Do stycznia grupa opracowała projekt nowelizacji Karty Samorządu, który uważała za mocniejsze narzędzie niż rozporządzenie, ponieważ rozporządzenia mogą być zmieniane przez członków rady miasta. W sierpniu tego roku petycja o umieszczenie projektu w karcie do głosowania zebrała 91 podpisów – ponad dwukrotnie więcej niż wymagane 40 – zaledwie w trzy dni, powiedział Swartz.

Potem nadeszły wyzwania. Według Swartza we wrześniu Fargo Moorhead West Fargo Chamber of Commerce rozpoczęło rozpowszechnianie materiałów przeciwnych projektowi, po tym jak Swartz rozesłał ulotkę, którą opłacił z własnej kieszeni. Niektóre z tych materiałów, które przejrzało Fortune, twierdziły, że przyjęcie projektu kosztowałoby podatników dodatkowo od 300 000 do 544 000 dolarów i podniosłoby roczne podatki o tysiące dolarów z powodu utraconych projektów.

Cale Dunwoody, wiceprezes ds. polityki publicznej w Fargo Moorhead West Fargo Chamber of Commerce, powiedział Fortune w oświadczeniu, że organizacja „ściśle współpracowała z mieszkańcami i firmami w Harwood, aby zapewnić wyborcom dokładne informacje o proponowanej nowelizacji karty samorządu miasta”.

Miejscowi urzędnicy, w tym burmistrz Hankey, publicznie sprzeciwiali się projektowi, argumentując, że nowelizacja nałożyłaby na miasteczko dodatkowe obciążenia administracyjne i stworzyłaby precedens wymagania publicznych głosowań w każdej sprawie miasta. Radny miasta Chris Higgins, podobnie jak inni urzędnicy, obawiał się, że projekt mógłby skłonić Applied Digital Corp. do wyłączenia inwestycji z granic miasta, co wiązałoby się z utratą korzyści podatkowych. Hankey powiedział, że centrum danych przyniesie 1,65 miliona dolarów podatków do 2028 roku. Ulga podatkowa w Dakocie Północnej zapewniłaby też Applied Digital Corp. zwolnienie ze stanowego 5-procentowego podatku od sprzedaży komputerów, systemów chłodzenia i serwerów.

Swartzowi doskwierał również język projektu, który ostatecznie trafił do karty do głosowania – według niego znacząco różnił się od tego, co Voices of Harwood przedstawiło komisji wyborczej, co utrudniało wyborcom zrozumienie, na czym polega inicjatywa.

„Gdybym nie był zaangażowany w ten proces i gdybym, jako wyborca, nie przyłożył się do due diligence i nie przeczytał, o czym chodzi w Measure 2, opierając decyzję wyłącznie na tym streszczeniu, nie miałbym żadnych szans, żeby zagłosować za” – powiedział Swartz.

Przedstawiciel rady miasta Harwood przekazał zapytanie Fortune do biura burmistrza. Hankey nie odpowiedział na prośby Fortune o komentarz.

Dlaczego Harwood sprzeciwiło się projektowi?

Choć Swartz był sfrustrowany tym, jak urzędnicy i interesariusze działali przeciwko projektowi, jego porażkę przypisał tej samej sile, która stoi za wieloma innymi przeszkodami dla centrów danych – oraz za zdecydowanym zwycięstwem demokratów w noc wyborczą: przystępnością kosztów życia.

Pew Research Center ustaliło, że połowa Amerykanów uważa, że centra danych negatywnie wpłyną na ich koszty energii, jednak perspektywa utraty ulg podatkowych okazała się bardziej wymowna dla tego małego miasteczka w Dakocie Północnej.

„Żywimy się dziś w klimacie, w którym pieniądze są szczupłe. Portfele są ściskane przez rzeczy całkowicie poza naszą kontrolą” – powiedział Swartz. „Są ludzie, którzy prawdopodobnie żyją od wypłaty do wypłaty. Nie mogą pozwolić sobie na kolejne specjalne opłaty doliczane do miesięcznej raty za dom. To by ich złamało. Uważam, że to był czynnik decydujący”.

Po zakończeniu walki o głosowanie to kamienie milowe samego projektu wyznaczają teraz dalsze losy Harwood: obiekt Applied Digital ma być w pełni operacyjny w przyszłym roku, z możliwością rozszerzenia z 160 do 900 akrów – wszystko według zasad zatwierdzania, które wyborcy zdecydowali się zachować.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.