Projekt solarny Gibson City o mocy 346 MW, opracowany przez Earthrise Energy i zbudowany przez Burns & McDonnell, osiągnął eksploatację komercyjną w Illinois, wykorzystując strategię Earthrise Energy polegającą na wykorzystaniu nadwyżki możliwości przyłączeniowych. Poprzez połączenie przez istniejącą rozdzielnię sąsiedniej gazowej elektrowni szczytowej projekt wykorzystał dostępną moc sieciową zamiast wymagać nowego przyłącza, co ilustruje jedno z podejść do przyspieszania wdrażania energii odnawialnej przy zachowaniu niezawodności sieci. Podejście to odzwierciedla również łączenie generacji solarnej z istniejącymi elektrowniami cieplnymi — czasem opisywane jako strategie „power boost” lub lokalizacji hybrydowych — w których nowa moc odnawialna współdzieli infrastrukturę i skoordynowane systemy sterowania z konwencjonalnymi jednostkami.

W obliczu rosnących opóźnień w przyłączaniu nowych źródeł generacji do sieci elektroenergetycznej — zaległości szeroko udokumentowanej w badaniach kolejek przyłączeniowych — projekt zademonstrował szybsze sposoby wprowadzania generacji odnawialnej do sieci przy użyciu istniejących zasobów. Poza strategią przyłączeniową Burns & McDonnell połączyło zaawansowane technologie budowlane z solarnymi trackerami podążającymi za terenem, aby zmniejszyć oddziaływanie na środowisko i usprawnić realizację budowy. Automatyzacja budowy przyciąga coraz szerszą uwagę branży, ponieważ deweloperzy fotowoltaiki w skali użytkowej mierzą się z pracochłonnymi harmonogramami montażu i dużą liczbą modułów na jednym terenie.

„Przyłączenie do sieci stało się jednym z definiujących wyzwań dla nowych projektów energetycznych” — powiedziała Jami Stone, menedżerka projektu budowlanego w Burns & McDonnell. „Projekty takie jak Gibson City pokazują, jak deweloperzy mogą wykorzystać istniejącą infrastrukturę, łącząc ją z innowacyjnymi metodami budowy, aby dostarczać nową generację odnawialną bardziej efektywnie. To przykład tego, jak branża może przemyśleć tradycyjne podejścia do zaspokajania rosnącego zapotrzebowania na energię, a my doceniamy Earthrise Energy za to kreatywne rozwiązanie, które pomaga szybciej uruchomić czystą energię.”

Obiekt rozciągający się na około 1 700 akrów w hrabstwach McLean i Ford ma wytwarzać wystarczająco dużo energii odnawialnej, aby zasilać około 46 000 gospodarstw domowych.

Zakres prac Burns & McDonnell obejmował usługi EPC. AZCO, budowlana spółka zależna Burns & McDonnell, samodzielnie wykonała budowę podziemnych systemów elektrycznych na części projektu, wbijała pale oraz montowała trackery i moduły. Zespół projektu zapewnił również wsparcie środowiskowe, zbudował stację zbiorczą 34,5/138 kV z dwoma transformatorami oraz linię przyłączeniową generatora podłączoną do nowego miejsca liniowego w istniejącej stacji energetycznej Gibson City. Teren został zbudowany z udziałem pracowników związkowych w ramach National Maintenance Agreement.

Burns & McDonnell współpracowało z Nextpower w zakresie trackerów podążających za terenem, z Shoals w zakresie naziemnego systemu zbiorczego oraz z SMA w zakresie dostawy falowników. Earthrise zamówiła moduły solarne Runergy, wyłączniki wysokiego napięcia i transformatory.

Projekt powstał z myślą o obsłudze wielu umów zakupu energii. Aby wspierać tę skoordynowaną pracę, Burns & McDonnell zaprojektowało i uruchomiło systemy SCADA (nadzoru i zbierania danych) projektu, zapewniając sterowanie niezbędne do bezpiecznego zarządzania oboma zasobami generacyjnymi — wymóg, przed którym stają lokalizacje solarne i gazowe położone obok siebie, gdy jedna struktura sterowania musi koordynować dyspozycję obu typów zasobów.

Lokalizacja Gibson City posłużyła również jako poligon dla budowlanej automatyzacji nowej generacji. Burns & McDonnell wdrożyło oprogramowanie AI i robotykę firmy Gritt do montażu części modułów solarnych na miejscu. Gritt łączy sztuczną inteligencję i robotykę w celu automatyzacji pracochłonnych czynności budowlanych, tworząc inteligentne systemy, które można montować na standardowym sprzęcie budowlanym. W Gibson City maszyny Gritt podnosiły i umieszczały moduły solarne, ograniczając potrzebę powtarzalnego podnoszenia ciężarów, jednocześnie poprawiając bezpieczeństwo i produktywność. To wdrożenie jest wczesnym przykładem przechodzenia robotyki z pokazów pilotażowych do komercyjnych prac EPC na terenach fotowoltaiki w skali użytkowej.

Projekt wykazał ponadto, jak inżynieria i technologia mogą istotnie zmniejszyć oddziaływanie budowy. Dzięki technologii trackerów podążających za terenem Nextpower projekt dostosowuje się do naturalnych ukształtowania terenu, ograniczając niwelację do mniej niż 40 000 jardów sześciennych na całym obszarze. W porównaniu z konwencjonalną budową fotowoltaiki w skali użytkowej podejście to zmniejszyło wymagania dotyczące niwelacji nawet o 90%, pomagając zachować istniejący krajobraz, zminimalizować ryzyko erozji i ograniczyć konieczność ponownego wysiewu. Burns & McDonnell współpracowało również z właścicielem nad ustaleniem mieszanki nasion rodzimych roślin i rozpoczęciem wegetacji przed mobilizacją na teren, co poprawiło wygląd gotowego projektu. Ograniczona niwelacja skraca też harmonogramy prac ziemnych i ogranicza ingerencję w gleby rolne — istotną kwestię dla instalacji solarnych ulokowanych w rolniczych regionach Środkowego Zachodu. To, czy strategie wykorzystania nadwyżek możliwości przyłączeniowych będą mogły być powtarzane w większej skali, zależeć będzie od tego, ile niewykorzystanej mocności pozostaje w istniejących stacjach oraz jak regulatorzy będą traktować takie przyłączenia — pytanie, które inni deweloperzy czekający w długich kolejkach obserwują z uwagą.

Informacja prasowa od Burns & McDonnell (burnsmcd.com, Earthrise Energy)