Między porannymi karmieniami gibony zaczynają śpiewać — głośno.

Ich odgłosy — od brzmienia przypominającego syreny alarmowe i skrzeczące ptaki po niskie pomruki i chrapliwe pohukiwania — niosą się echem po sanktuarium położonym w gorących, suchych wzgórzach doliny Santa Clarita, na północ od Los Angeles.

Przez ostatnie 50 lat Gibbon Conservation Center (Centrum Ochrony Gibonów) przekształciło się z placówki mieszczącej niewielką liczbę zwierząt w rozpoznawaną na całym świecie instytucję poświęconą wyłącznie opiece nad gibonami i ich dobrostanowi — są to małe małpy człekokształtne słynące ze śpiewu i zaliczane do najrzadszych oraz najbardziej krytycznie zagrożonych naczelnych na Ziemi.

Gibony to najmniejsze z małp człekokształtnych — nazywane czasem „małpami niższymi” w odróżnieniu od goryli, szympansów i orangutanów — a po sklepieniu lasu poruszają się dzięki brachiacji, przenosząc kolejno ciężar ciała na długich ramionach. Na wolności spary partnerskie śpiewają skoordynowane duety, które pomagają bronić terytorium i umacniają więź partnerską.

Obecnie centrum opiekuje się około 40 gibonami należącymi do pięciu gatunków. Na słabo zaludnionych obrzeżach Santa Clarita nieliczni sąsiedzi potrafią czasem usłyszeć ich pieśni z odległości mili.

Placówkę założył nieżyjący już Alan Mootnick, primatolog-samouk, który stał się czołowym ekspertem w dziedzinie gibonów, prowadząc jednocześnie firmę zajmującą się malowaniem i remontami domów. Publikował artykuły w czasopismach naukowych, gościł badaczy z całego świata i odpowiadał na pytania innych naukowców dotyczące opieki nad gibonami oraz ich identyfikacji.

„Czasem po prostu wysyłali mu zdjęcie uratowanego gibona, pytając, jaki to gatunek, albo odtwarzali mu nagranie wokalizacji” — powiedziała dyrektor Gabi Skollar.

Skollar przyjechała z Węgier do Stanów Zjednoczonych w 2005 roku, aby uczyć się od Mootnicka i pracować w centrum, a jego misję kontynuuje od jego nagłej śmierci w 2011 roku z powodu powikłań po operacji serca. Choć początkowo planowała odejść z pracy, by kontynuować edukację, powiedziała, że porzucenie gibonów nigdy nie wchodziło w grę.

„Musimy działać dalej i opiekować się tym miejscem” — powiedziała.

Dziś mieszka na miejscu wraz z innym opiekunem, budząc się każdego ranka wśród kakofonii gibonów o wschodzie słońca. Zwierzęta, według jej słów, są jej dziećmi.

Po dziesięcioleciach pracy w centrum Skollar doskonale zna charaktery gibonów i ich indywidualne dziwactwa. Młody gibon białolicy północny o imieniu Pepper zawsze rozpoczyna grupowy śpiew, a gibon czapkowany o imieniu Violet kończy chór wraz z partnerem Trumanem. Pierre, uratowany gibon, nie lubi mężczyzn.

Te małe małpy człekokształtne śpiewają od trzech do czterech razy dziennie, a każda sesja trwa po 20–30 minut.

„Jest bardzo wiele rzeczy, których możemy się nauczyć w warunkach niewoli i którymi można podzielić się zarówno z przyrodnikami pracującymi w terenie, jak i z osobami z sanktuariów ratującymi gibony” — powiedziała Skollar, która bada wokalizacje gibonów w ramach programu doktorskiego na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles. Gibony historycznie otrzymywały mniej uwagi naukowej niż małpy człekokształtne wielkie, a badania w warunkach hodowlanych, takie jak te prowadzone w centrum, są jednym ze sposobów wypełniania tej luki.

Na swoim rodzimym obszarze występowania — w tropikalnych lasach deszczowych Azji Południowo-Wschodniej — gibony stają w obliczu narastających zagrożeń ze strony niszczenia siedlisk spowodowanego wycinką lasów i ekspansją rolnictwa. Innym niebezpieczeństwem jest handel dzikimi zwierzętami, w ramach którego młode gibony są odbierane rodzicom i sprzedawane jako zwierzęta domowe. Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody klasyfikuje większość gatunków gibonów jako zagrożone lub krytycznie zagrożone, a wszystkie gatunki gibonów ujęte są w załączniku I konwencji CITES, który zakazuje międzynarodowego handlu komercyjnego tymi zwierzętami.

Mootnick nabył swojego pierwszego gibona, imieniem Spanky, w 1976 roku, gdy odpowiedział na ogłoszenie prasowe osoby sprzedającej zwierzę domowe. Część gibonów w centrum ochrony urodziła się na miejscu, a inne trafiły tam w wymianach z różnymi instytucjami, aby zapewnić różnorodność w programach hodowlanych — to standardowa praktyka w ochronie gatunków w niewoli, w ramach której zagrożone gatunki zarządzane są między placówkami, by populacje pozostawały zdrowe genetycznie. Niektóre gatunki trzymane w centrum mają na wolności populację liczącą mniej niż 2000 osobników.

Centrum jako pierwsze z powodzeniem rozmnoziło gibony jawajskie, zagrożony gatunek występujący wyłącznie na indonezyjskiej wyspie Jawie, i wkrótce prześle parę gibonów białolicych północnych — krytycznie zagrożonego gatunku, którego ocalałe dzikie populacje koncentrują się w Wietnamie i Laosie — do ogrodu zoologicznego w Pittsburghu.

Podczas niedawnego poranka opiekunka Jodi Kleier obchodziła wybiegi z wiadrami umytej sałaty, gotowanych na parze słodkich ziemniaków i bananów. Kawałek pokrojonego banana podała Rockiemu, młodemu gibonowi, który wyciągał łapę przez ogrodzenie.

Rocky został ręcznie odchowany przez Kleier po tym, jak zaraz po urodzeniu w centrum porzuciła go matka — zdarza się to u pierworódek, jeśli poród przebiegał z trudnościami.

Kleier pracuje w centrum od dekady, zaczynając jako wolontariuszka, i ma na udzie tatuaż z Rockym. W gibony zakochała się, gdy przyjechała do centrum na kurs primatologii w swojej szkole.

„Kocham oglądać, jak bawią się naczelne, bo są nam tak bliskie — trochę widzimy w nich samych siebie” — powiedziała.

Ponieważ gibony karmi się pięć do sześciu razy dziennie — co naśladuje tempo ich żerowania na wolności — Kleier i wolontariusze przybywający w ciągu tygodnia bez przerwy myją i przygotowują owoce i warzywa.

„Gibony jawajskie to mój ulubiony gatunek, a samiec właśnie śpiewa … to jedna z moich ulubionych pieśni” — powiedziała Kleier o upiornym odgłosie. „W jawajskim folklorze uchodzą za duchy mieszkające w lesie, bo zawsze można je usłyszeć.”

Choć centrum przyjmuje zwiedzających wyłącznie w weekendy, podczas wycieczek z przewodnikiem, stale cieszy się zainteresowaniem ze strony szkół, turystów i domów seniora. Współpracuje również z lokalnymi organizacjami, takimi jak The Teaching Zoo przy Moorpark College, pomagając studentom zdobyć praktyczne doświadczenie w opiece nad zwierzętami. Uczelnia co roku zabiera studentów pierwszego roku na wycieczkę do Centrum Ochrony Gibonów, a wielu z nich po ukończeniu studiów podjęło tam pracę.

„Kiedy po raz pierwszy pojechałam tam w latach 90., nie wiedziałam, czym jest gibon” — powiedziała Mara Rodriguez, koordynatorka ds. rozwoju, związana z tym zoo od dziesięcioleci. „Dziś w trakcie swojej kariery odchowałam cztery gibony.”

Każdy, kto tam przyjdzie, „odejdzie z trwałym wrażeniem i zacznie przejmować się losem tego gatunku” — powiedziała.

Długoterminowym celem Skollar jest pozyskanie dodatkowych środków na budowę większych wybiegów dla gibonów oraz centrum edukacyjnego dla zwiedzających. Ma nadzieję nadal pielęgnować dziedzictwo Mootnicka i poświęcać życie gibonom — z których jeden nosi jego imię.

„Kiedy odszedł, po prostu czułam, że jest blisko i pomaga nam utrzymywać to centrum przy życiu” — powiedziała.

Ten artykuł ukazał się pierwotnie na Fortune.com.