Gdy Demokraci i Republikanie analizują zdecydowane wyniki wyborów śródokresowych w 2026 roku, trudno ignorować jedną z od dawna powtarzanych prawd amerykańskiej polityki: „Chodzi o gospodarkę, głupcze”. Demokratyczny strateg James Carville słynnie ukuł to hasło dla kampanii prezydenckiej Billa Clintona w 1992 roku – choć w takim roku jak ten mógł równie dobrze powiedzieć „chodzi o ceny energii”. Koszt energii leży u podstaw znacznej części gospodarki, co czyni energię i politykę nierozerwalnymi, zwłaszcza gdy ceny benzyny gwałtownie rosną.

W wyborach śródokresowych w 2026 roku ceny benzyny były najwyższe ze wszystkich dotychczasowych wyborów – rekord, który postawił Republikanów w trudnym położeniu, zmuszając ich do obrony swojej bilansu na stacjach paliw.

Wybory śródokresowe historycznie były trudne dla urzędujących prezydentów i często zmieniały układ sił w Waszyngtonie. Tymczasem, choć wyborcy zwykle obwiniają Biały Dom, wiele czynników kształtujących ceny benzyny wymyka się kontroli zarówno prezydenta, jak i Kongresu. Ceny ropy naftowej i produktów naftowych, takich jak benzyna, są ustalane na rynkach globalnych w wyniku ekonomicznych sił podaży i popytu. Nawet firmy wydobywające ropę mają mniejszy wpływ, niż mogłoby się wydawać, przede wszystkim ze względu na sposób transportu ropy do rafinerii: ponad 60% światowej ropy przewożone jest tankowcami morskimi, a około 20% globalnych dostaw przepływa przez cieśninę Ormuz – wąski przesmyk między Iranem a Omanem, przez który ropa z Zatoki Perskiej dociera na otwarte wody. Ten wąski gardł był zamknięty lub niemal zamknięty przez większość 2026 roku, gdy konflikt z Iranem przedłuża się.

Gdy ceny energii rosną, za nimi podążają inne ceny, takie jak żywność. Nagłe skoki cen benzyny mogą przyczyniać się do wyższej inflacji, zarówno regionalnie, jak i krajowo, a wyborcy zwracają na te zmiany uwagę – urzędujący politykowie mają wtedy mniejsze szanse na reelekcję. Czterej amerykańscy prezydenci – Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan i Joe Biden – zmierzyli się z konsekwencjami ostrej inflacji i wysokich cen paliw podczas wyborów śródokresowych, a ten wzorzec zaczął się jeszcze wcześniej, od Richarda Nixona.

Embargo naftowe, Nixon i Ford

Richard Nixon był pierwszym nowoczesnym prezydentem, który naprawdę stanął w obliczu kryzysu energetycznego, który nabrał znaczenia politycznego. W odwecie za amerykańskie wsparcie dla Izraela podczas wojny Jom Kippur w październiku 1973 roku, gdy wojska egipskie i syryjskie zaatakowały Izrael, arabskie członkowie Organizacji Krajów Eksportujących Ropę Naftową ograniczyły wydobycie ropy i nałożyły embargo naftowe na Stany Zjednoczone. Produkcja ropy OPEC spadała o 5% miesięcznie, a ceny ropy naftowej wzrosły o 184% – z przedwojennego poziomu 4,31 dolara do 10,31 dolara za baryłkę w marcu 1974 roku. Federalna kontrola cen ropy wprowadzona przez Nixona nie zapobiegła wzrostowi cen benzyny w USA o 32%.

Gdy Nixon zrezygnował ze stanowiska w wyniku afery Watergate w sierpniu 1974 roku, urząd objął Gerald Ford, dziedzicząc inflację na poziomie 12,3% i wciąż wysokie ceny benzyny. Tuż przed wyborami śródokresowymi tamtego roku Ford uruchomił kampanię „Whip Inflation Now” („Zdławmy inflację teraz”), czyli WIN. Ale Republikanie stracili 48 mandatów w Izbie Reprezentantów i pięć w Senacie.

WIN nie zadziałał, a przed wyborami prezydenckimi w 1976 roku ceny benzyny przekraczały 60 centów za galon – po uwzględnieniu inflacji w przeliczeniu na przełom 2026 roku to 3,49 dolara. Ford przegrał próbę reelekcji z Jimmym Carterem.

Zmagania Cartera

W pierwszych dwóch latach prezydentury Cartera, począwszy od 1977 roku, średnia miesięczna cena benzyny bezołowiowej w USA pozostawała wysoka, a nawet nieco rosła. W 1978 roku inflacja sięgnęła 9%, a w wyborach śródokresowych w 1978 roku Demokraci stracili 15 mandatów w Izbie i trzy w Senacie. Inflacja nadal rosła, a przed wyborami prezydenckimi w 1980 roku ceny benzyny były dwukrotnie wyższe niż w 1976 roku. Dręczony tymi danymi oraz kryzysem zakładników w Iranie Carter przegrał wybory w 1980 roku z Ronaldem Reaganem.

Na scenę wchodzi Reagan

Reagan wdrożył „Reaganomikę”, obniżając podatki i regulacje, ograniczając wydatki rządowe, zaostrzając politykę pieniężną i znosząc pozostałe kontrole cen ropy naftowej. Do połowy lat 80. zwiększone wydobycie ropy w USA i krajach spoza OPEC doprowadziło do nadpodaży ropy, obniżając średnią cenę ropy naftowej i amerykańskiej benzyny względem wcześniejszych szczytów.

Trudności urzędujących polityków jednak nie zniknęły. W wyborach śródokresowych w 1982 roku Republikanie stracili 26 mandatów w Izbie, zyskując jeden w Senacie. Reagan wygrał reelekcję w miażdżącym stylu w 1984 roku, ale wybory śródokresowe w 1986 roku przyniosły nowe problemy: choć ropa kosztowała 15 dolarów za baryłkę, a benzyna spadła do 82 centów za galon, Republikanie stracili pięć mandatów w Izbie i osiem w Senacie.

Pierwsza runda Trumpa

W okresie poprzedzającym wybory śródokresowe podczas pierwszej kadencji Donalda Trumpa ceny ropy wzrosły o około 24% – od momentu objęcia urzędu w styczniu 2017 roku do października 2018 roku – a ceny benzyny wzrosły o 22%. W wyborach śródokresowych w 2018 roku Republikanie stracili 41 mandatów w Izbie, ale zyskali dwa w Senacie.

Lata Bidena

Lata pandemii przyniosły najgwałtowniejsze wahania. W trakcie 2020 roku ograniczenia związane z COVID-19 spowolniły gospodarkę USA: wydobycie ropy w Stanach Zjednoczonych spadło, ponieważ popyt na benzynę zniżkował o 40%, a ceny rosły z powodu zakłóceń w łańcuchach dostaw związanych z pandemią. Od dnia wyborów w listopadzie 2020 roku do rosyjskiej inwazji na Ukrainę w lutym 2022 roku średnia cena benzyny bezołowiowej w USA wzrosła o 66% – z 2,11 do 3,52 dolara za galon. Gdy ograniczenia pandemiczne zostały zniesione, a gospodarka zaczęła odrabiać straty, popyt na benzynę odbił, dodatkowo obciążając podaż.

Po objęciu urzędu w 2021 roku Biden podjął kroki mające powstrzymać rosnące koszty energii, w tym uwolnienie ropy ze Strategicznej Rezerwy Naftowej – rządowego zapasu awaryjnego ropy naftowej – w marcu 2022 roku, co, jak sugerowało Departament Skarbu, zapobiegło wzrostowi cen benzyny o 0,17 do 0,42 dolara za galon. Ale inne posunięcia Bidena utrudniały zwiększenie podaży energii. Anulował projekt rurociągu Keystone XL, który miał dostarczać więcej ropy do USA, zawiesił nowe koncesje na wydobycie ropy i gazu w Arktycznym Narodowym Rezerwacie Fauny oraz w Zatoce Meksykańskiej, a także ponownie związał USA z porozumieniem klimatycznym paryskim, w ramach którego kraje zobowiązały się do redukcji emisji gazów cieplarnianych – co zwykle oznacza odejście od paliw kopalnych jako źródła energii.

W czerwcu 2022 roku inflacja osiągnęła 9,1% – najwyższy poziom od 40 lat, a ceny benzyny w USA sięgnęły rekordowych 4,929 dolara za galon; po uwzględnieniu inflacji to dziś 5,60 dolara za galon. Wybory śródokresowe w 2022 roku nie okazały się tak złe dla Demokratów, jak mogli się obawiać, choć nie były sukcesem: partia straciła dziewięć mandatów w Izbie i jeden w Senacie. Ten wynik przypomniał, że ceny energii nie są jedynym czynnikiem branym pod uwagę przez wyborców.

Druga kadencja Trumpa

W pierwszych 12 miesiącach drugiej kadencji Trumpa ceny ropy naftowej spadły o 4,5%, wydobycie ropy w USA wzrosło o 3,3% – z 13,3 do 13,7 miliona baryłek dziennie – a średnia krajowa cena zwykłej benzyny bezołowiowej wg AAA, powszechnie cytowany wskaźnik cen na amerykańskich stacjach paliw, spadła o 4,5% – z 3,12 do 2,98 dolara za galon.

A potem przyszła wojna. 28 lutego 2026 roku amerykańska akcja wojskowa przeciw Iranowi zakłóciła bliskowschodnią produkcję ropy i ruch tankowców w cieśninie Ormuz. Wolumen transportu początkowo gwałtownie spadł, choć pod koniec września odbił do 82–92% poziomów sprzed wojny. Ogółem bliskowschodni eksport ropy naftowej wynosi średnio około 24 milionów baryłek dziennie, przekraczając poziomy sprzed wojny częściowo dzięki zwiększonemu wykorzystaniu rurociągów z Arabii Saudyjskiej i Zjednoczonych Emiratów Arabskich.

Mimo to konflikt odcisnął mocne piętno na cenach na stacjach paliw. Z powodu wojny z Iranem średnia krajowa cena benzyny bezołowiowej wg AAA wzrosła o niemal 40% – z 2,98 dolara w lutym do 4,15 dolara za galon na dzień 3 listopada 2026 roku. Przy przedłużającym się konflikcie ruch tankowców przez cieśninę Ormuz i średnia krajowa AAA pozostają kluczowymi publicznie śledzonymi wskaźnikami tego, jak wojna nadal znajduje odzwierciedlenie na stacjach paliw.

Konsekwencje

Jak sugerowały przedwyborcze sondaże, wyborcy obarczyli Trumpa odpowiedzialnością za wysokie ceny benzyny i artykułów spożywczych oraz niepopularną wojnę. Wynik potwierdził podstawową zasadę ekonomiczną i polityczną: gdy gospodarce się dobrze wiedzie, wyborcy częściej wspierają urzędujących polityków i ich partie – a gdy są pesymistami co do przyszłości gospodarki, skłonni są głosować przeciwko nim.

---

Michael A. Mische jest profesorem praktyki zarządzania i organizacji na Marshall School of Business Uniwersytetu Południowej Kalifornii.

Ten artykuł został przedrukowany z The Conversation na licencji Creative Commons. Oryginalnie ukazał się w Fortune.