Prokuratorzy na Florydzie wnieśli 22 zarzuty przeciwko dwóm kobietom oskarżonym o znęcanie się nad czworgiem dzieci wewnątrz kabiny sypialnej ciężarówki siodłowej. Według prokuratora generalnego Jamesa Uthmeiera dzieci były tam przetrzymywane przez ponad sześć lat. Śledczy badali zachowanie, do którego miało dochodzić od stycznia 2020 roku do kwietnia 2026 roku. Sprawa obejmuje oskarżenia o przemoc seksualną, molestowanie, przemoc fizyczną, zaniedbanie i trwałe oszpecenie.

Uthmeier wskazał Tamrę Marshon Stewart, 37 lat, jako mieszkankę Jacksonville. Jego biuro wymieniło Keyshę Monique Epps, 51 lat, z Atlanty w Georgii. Epps pracowała jako kierowca ciężarówki komercyjnej, a obie kobiety pełniły rolę głównych opiekunek dzieci. Prokuratorzy wnieśli zarzuty w Orange County na Florydzie.

Ofiarami były dwa chłopcy i dwie dziewczynki. Podczas wtorkowej konferencji prasowej na żywo Uthmeier określił ich jako dwoje 5-latków, jedno 6-letnie dziecko i jedno 9-letnie dziecko. W pisemnym komunikacie prokuratora generalnego nie podano ich wieku. Uthmeier powiedział, że była to jedna z najbardziej przerażających spraw, jakimi zajmował się jego zespół.

Epps regularnie jeździła komercyjnymi trasami między Atlantą a Miami, zatrzymując się w różnych częściach Florydy, w tym w Orlando. „Zostawiali dzieci zamknięte w tym toczącym się lochu” — powiedział Uthmeier podczas konferencji na żywo. Śledczy oskarżają obie kobiety o pozostawianie dzieci w środku, podczas gdy same niemal nieustannie pozostawały w trasie, co pokazuje, jak zarzuty związane z transportem długodystansowym mogą obejmować kilka jurysdykcji, zanim wkroczą władze.

Sześć lat w jednej kabinie sypialnej

Wszystkie czworo dzieci dzieliło jedną pryczę wewnątrz ciężarówki. Śledczy stwierdzili niewystarczającą ilość jedzenia, złą higienę, brak edukacji i opieki medycznej. Podczas konferencji Uthmeier opisał dzieci jako niedożywione i powiedział, że nie miały regularnych posiłków, możliwości mycia ani pryszniców.

Wtorkowa konferencja prasowa przyniosła dalsze szczegóły dotyczące dostępu do toalety. Urzędnicy poinformowali, że dzieci używały kubków i papierowych toreb jako toalet. Informacja ta nie znalazła się w pisemnym komunikacie prokuratora generalnego. Władze powiązały te warunki z długotrwałym przetrzymywaniem w ciężarówce Epps.

Dwoje dzieci doznało nieleczonych oparzeń, które pozostawiły znaczne blizny. Władze nie podały, w jaki sposób doszło do tych obrażeń. Jedno dziecko usłyszało diagnozę choroby przenoszonej drogą płciową po opuszczeniu opieki tych kobiet. Urzędnicy nie ujawnili dodatkowych informacji o stanie medycznym tej ofiary.

Dwie dziewczynki ujawniły lata przemocy seksualnej z udziałem Stewart. Obaj chłopcy twierdzili, że byli świadkami tego zachowania wewnątrz ciężarówki. Opisywali też pobicia po tym, jak skonfrontowali Stewart i powiedzieli o wszystkim Epps. Śledczy zarzucają Epps, że wiedziała o nadużyciach, ale ich nie powstrzymała.

Prawo Florydy w określonych okolicznościach wymaga zgłaszania podejrzenia znęcania się nad dzieckiem. Prokuratorzy twierdzą, że Epps nie dopełniła tego obowiązku. Stewart przyznała się do trzech przypadków przemocy seksualnej wobec jednej dziewczynki podczas przesłuchania po pouczeniu z Miranda. Jej przyznanie obejmowało czyn popełniony w Orlando.

Podczas wtorkowej konferencji Uthmeier powiedział, że wskazówki doprowadziły władze do tej sprawy. Według niego śledztwo rozpoczęło się około trzy do czterech tygodni wcześniej. Urzędnicy nie ujawnili, kto przekazał te informacje. Władze nie podały też, w jaki sposób śledczy odnaleźli ciężarówkę lub wyprowadzili z niej dzieci.

Prokuratorzy przedstawiają 22 zarzuty karne

Stewart grozi 10 zarzutów karnych. Dwa dotyczą przemocy seksualnej ze strony osoby sprawującej władzę rodzinną lub opiekuńczą. Kolejne dwa oskarżają ją o lubieżne molestowanie dziecka poniżej 12. roku życia. Dwa następne zarzuty dotyczą napaści poprzez wydzielanie określonych płynów lub substancji.

Cztery zarzuty zaniedbania kończą sprawę Stewart. Dwa dotyczą zaniedbania dziecka bez spowodowania ciężkiego uszczerbku na zdrowiu. Pozostałe dwa odnoszą się do trwałego oszpecenia. Prokuratorzy powiązali te oskarżenia z obrażeniami i warunkami życia dzieci.

Epps grozi 12 zarzutów karnych. Dwa dotyczą przemocy seksualnej ze strony osoby sprawującej władzę rodzinną lub opiekuńczą. Kolejne dwa oskarżają ją o lubieżne molestowanie dziecka poniżej 12. roku życia. Cztery zarzuty zaniedbania odnoszą się do uszczerbku na zdrowiu i trwałego oszpecenia.

Prokuratorzy oskarżyli też Epps o cztery przypadki niezgłoszenia przemocy wobec dziecka. Śledczy twierdzą, że wiedziała o działaniach Stewart. Władze zarzucają, że Epps nie interweniowała ani nie powiadomiła organów ścigania. Prokuratorzy z Florydy uwzględnili te zaniechania w aktach złożonych w Orange County.

„Te dzieci były uwięzione w toczącym się więzieniu” — powiedział Uthmeier w pisemnym oświadczeniu. Zapowiedział dążenie do maksymalnej kary dostępnej na mocy prawa Florydy. Podczas wtorkowej konferencji Uthmeier powiedział, że jeśli będzie to prawnie dopuszczalne, zamierza domagać się kary śmierci. „Floryda nie toleruje nikogo, kto poluje na dzieci” — dodał.

Komisarz Florida Department of Law Enforcement Mark Glass powiedział, że dzieci są „naszymi największymi nadziejami” i „naszą najświętszą odpowiedzialnością”. Glass obiecał pociągnięcie do odpowiedzialności każdego, kto skrzywdzi dziecko na Florydzie. Szeryf hrabstwa Osceola Chris Blackmon nazwał ochronę dzieci sprawą bezdyskusyjną. Zaapelował, by każdy, kto zauważy zagrożenie, natychmiast skontaktował się z organami ścigania.

Śledztwo pozostaje otwarte

Specjalne prokuratorki Rita Peters, Stephanie Bergen i Beth Shelley poprowadzą oskarżenie. Sprawa będzie toczyć się w ramach Ninth Judicial Circuit na Florydzie. Władze nadal prowadzą śledztwo i mogą postawić dodatkowe zarzuty. Urzędnicy nie ogłosili terminu kolejnego planowanego posiedzenia.

Według wtorkowej konferencji na żywo dzieci otrzymują obecnie pomoc fizyczną i emocjonalną. Uthmeier powiedział, że ich powrót do zdrowia może potrwać bardzo długo. Władze nie ujawniły ich obecnego miejsca pobytu ani szczegółowych warunków. Urzędnicy nie podali też informacji o ich relacji ze Stewart lub Epps.

Osoby pracujące w transporcie powinny mieć świadomość, że sprzęt komercyjny może maskować działalność przestępczą w wielu jurysdykcjach. Uważna obserwacja i natychmiastowe zgłaszanie mogą pomóc władzom szybciej wykrywać zagrożonych pasażerów.