Kiedy Dolly Parton zmarła 25 sierpnia 2026 roku, jej Imagination Library podarowała ponad 332 miliony książek dla dzieci niemowlętom i małym dzieciom we wszystkich 50 stanach USA oraz w czterech innych krajach: Kanadzie, Wielkiej Brytanii, Australii i Irlandii. Gdyby ustawić je jedno za drugim, okrążyłyby Ziemię 1,8 raza.

Bezpłatny program wysyła co miesiąc książkę dostosowaną do wieku każdego zapisanego dziecka od urodzenia do 5. roku życia. Dziecko może otrzymać nawet 60 książek przed ukończeniem programu. Choć komisja selekcyjna corocznie aktualizuje listy książek, każdy uczestnik otrzymuje „The Little Engine That Could” Wattiego Pipera jako pierwszą książkę oraz „Look Out Kindergarten, Here I Come!” Nancy Carlson jako ostatnią.

Alex H. Poole, profesor nadzwyczajny informatologii na Drexel University badający zachowania czytelnicze, napisał, że badania do nadchodzącego artykułu naukowego wykazały, iż comiesięczne książki pomagają rodzinom rozwijać umiejętności czytania u dzieci, przygotowują je do przedszkola i zachęcają do dożywotniego zainteresowania czytaniem.

Nacisk na wczesną edukację czytelniczą

Parton była najlepiej znana jako piosenkarka country, ale jej długa kariera obejmowała również pracę autorki tekstów, przedsiębiorczyni, aktorki i filantropistki Stworzyła Imagination Library, ponieważ podobnie jak wielu ekspertów od wczesnej edukacji czytelniczej wierzyła, że czytanie zaczyna się w domu.

Rodzice i inni opiekunowie są pierwszymi nauczycielami dziecka, a czytanie na głos może przyczynić się do przyszłej umiejętności czytania. Dzieci, które mają trudności z czytaniem w pierwszej klasie, zazwyczaj w dalszym życiu nadal doświadczają trudności w czytaniu. Małe dzieci z gospodarstw domowych o niższych dochodach mają też zazwyczaj mniejszy dostęp do książek i słyszą mniej słów niż dzieci z zamożniejszych domów — różnica klasowa, która może przyczyniać się do późniejszych dysproporcji w umiejętnościach czytania.

Program zakorzeniony w Tennessee

Imagination Library zaczęła skromnie, podobnie jak dzieciństwo Parton. Urodziła się w jednopokojowej chatce w Appalachach w Tennessee, bez bieżącej wody i elektryczności. Program wystartował w jej rodzinnym hrabstwie Sevier pod koniec 1995 roku, z początkowym zamówieniem 1760 książek dla lokalnych dzieci.

Parton mówiła, że program wyszedł z „bardzo poważnego miejsca w moim sercu”. Wielokrotnie wyjaśniała, że analfabetyzm jej ojca zainspirował ją do jego założenia.

„Tata nie umiał czytać ani pisać i zawsze wydawało mi się, że to go sparaliżował, i był z tego zawstydzony” — opowiedziała Parton magazynowi American Libraries w 2018 roku. Później powiedziała: „Mój tata po prostu to kochał, kiedy wszystkie dzieciaczki nazywały mnie «Panią od Książek»”.

Parton określała siebie jako żarliwą czytelniczkę. „Zawsze kochałam książki” — wyjaśniła w wywiadzie. „Nie pamiętam, żeby nauczyłam się czytać, po prostu zawsze to robiłam. Wtedy wiedziałam, że istnieje świat poza Wielkimi Smoczymi Górami.”

Jak działa Imagination Library

Dollywood Foundation pokrywa koszty ogólne i administracyjne, koordynuje komisję wyboru książek, utrzymuje system zamówień i organizuje realizację zamówień. Program jest dostępny dla każdego dziecka w uczestniczącej społeczności, niezależnie od dochodów gospodarstwa domowego.

Aby dołączyć do programu, społeczność musi pozyskać lokalnegoa. Partnerzy promują program i zapisują dzieci, płacąc 2,60 USD miesięcznie na dziecko na pokrycie hurtowego zakupu i wysyłki książek. Lokalni partnerzy to szkoły, biblioteki publiczne, agencje rządowe i organizacje non-profit, w tym fundacje.

Bezpartyjne komisje ekspertów złożone z pedagogów i bibliotekarzy wybierają książki. Niemal wszystkie publikuje Penguin Random House. Imagination Library działa dalej pod kierownictwem prezydenta Dollywood Foundation, Jeffa Conyersa.

Wiceprezes Penguin Random House powiedział: „Będziemy kontynuować tę pracę z najwyższą dumą i starannością, tak jak wiemy, że by tego chciała.” Wyzwania finansowe pojawiły się jednak w co najmniej czterech stanach. Ponieważ społeczności mogą dołączyć do programu tylko dzięki lokalnemu partnerowi, który pokrywa miesięczne koszty zakupu i wysyłki książek, sposób rozwiązania kwestii finansowania w tych stanach warto obserwować pod kątem skutków dla zapisów i dostępu.

Ekspansja i szerszy dostęp

Do 2001 roku Imagination Library rozszerzyła się na oddziały w blisko tuzinie stanów. Rok później dotarła do 92 społeczności rdzennych Amerykanów dzięki partnerstwu z Cherokee Nation, Bureau of Indian Affairs, Parents as Teachers i National Center for Family Literacy.

Program wysłał swoją milionową książkę pod koniec 2003 roku, a w 2004 uruchomił pierwszy program ogólnostanowy — odpowiednio w Tennessee. W 2003 roku wprowadził dwujęzyczne tytuły hiszpańsko-angielskie, a w 2022 uruchomił dwujęzyczną stronę internetową w języku hiszpańskim. Od 2011 roku Imagination Library dostarczała także książki audio i w alfabecie Braille'a dla dzieci, których potrzebowały.

Parton świętowała wysłanie stumilionowej książki programu w 2018 roku. „Nigdy nie myśleliśmy, że to będzie takie wielkie” — powiedziała NPR. „Chciałam po prostu zrobić coś wielkiego dla mojego taty i dla mojego hrabstwa, a najwyżej może dla sąsiednich hrabstw. Ale wtedy to po prostu samodzielnie rozwinęło skrzydła.”

Program wysłał swoją 200-milionową książkę w 2023 roku, a 300-milionową w 2025. Do 2024 roku jedno na siedmioro amerykańskich dzieci poniżej 5. roku życia otrzymywało darmowe książki co miesiąc dzięki tej inicjatywie.

Inne programy również zapewniają darmowe książki małym dzieciom. Reach Out and Read w Stanach Zjednoczonych rozdaje książki podczas badań lekarskich dzieci od 1989 roku. Bookstart, uruchomiony w 1992 roku zapewnia każdemu niemowlęciu w Anglii, Walii i Irlandii Północnej darmową książkę oraz wskazówki dotyczące czytania dzieciom na głos.

Zgłaszane korzyści dla dzieci i rodzin

Rodzice i opiekunowie wysoko oceniają program. Badania wykazały, że dzieci ekscytują się, gdy otrzymują pocztą książki adresowane osobiście do nich, a dzieci i ich rodziny często są dumne z posiadania książek.

„Wiele (dzieci) czeka przy skrzynce pocztowej na początku miesiąca” — opowiedziała Parton The Washington Post. „Myślą, że ja osobiście przynoszę książkę, jak Święty Mikołaj.” Jeden z rodziców powiedział badaczowi edukacji: „Czytamy książki, kiedy przychodzą pocztą, zamiast oglądać telewizję.”

Książki mogą zachęcać dzieci do regularnego czytania. Badania wykazały, że dzieci, którym częściej czytają bliscy, spędzają więcej czasu na wspólnym czytaniu każdego dnia i częściej proszą o czytanie książek na głos.

Program ma na celu nie tylko rozbudzenie miłości do czytania, ale także wsparcie rozwoju poznawczego i przygotowanie do szkoły podstawowej poprzez poszerzanie słownictwa i doskonalenie umiejętności słuchania. Dzieci otrzymujące książki zazwyczaj znają więcej liter, rozumieją, jak działają książki i drukowane słowa, rozpoznają i zapamiętują dźwięki w słowach oraz rozumieją i używają więcej słów mówionych.

Dzieci zapisane do programu osiągały także wyższe wyniki niż rówieśnicy w standardowym teście wczesnych umiejętności czytania przeprowadzanym przy przyjęciu do przedszkola. Zgodnie z pierwotnym celem Parton Imagination Library może mieć największy wpływ na nawyki czytelnicze w gospodarstwach domowych o niższych dochodach, gdzie książki dla dzieci są często rzadkością.

Autorem artykułu jest Alex H. Poole, profesor nadzwyczajny informatologii na Drexel University; tekst został przedrukowany z The Conversation na licencji Creative Commons. Historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.