Lokalna organizacja Partii Republikańskiej w Karolinie Północnej stoi w obliczu krępującej kontrowersji po tym, jak próbowała cyfrowo usunąć flagę Konfederacji ze zdjęcia z wydarzenia kampanijnego Michaela Whatleya, wybranego przez prezydenta Donalda Trumpa kandydata w jednym z najbardziej obserwowanych wyścigów senackich wyborów śródokresowych 2026 roku.

Whatley, były przewodniczący Krajowego Komitetu Republikańskiego, ubiega się o miejsce zwolnione przez odchodzącego republikańskiego senatora Thoma Tillisa. Pojawił się w siedzibie Partii Republikańskiej hrabstwa Henderson 12 października. Zdjęcia opublikowane przez lokalną partię pokazywały flagę Konfederacji eksponowaną w pomieszczeniu.

Według The Daily Beast, jedno ze zdjęć przedstawiało uśmiechniętą kobietę trzymającą tabliczkę dla Whatleya z napisem "Protect Our Families". Republikanie z hrabstwa opublikowali zdjęcie na Facebooku z podpisem "Proud Supporter".

Wpis został później usunięty, a w jego miejsce opublikowano edytowaną wersję zdjęcia — bez flagi.

Próba "uporządkowania" wizerunku przyciągnęła do niego większą, a nie mniejszą uwagę. Inne fotografie i nagrania z wydarzenia pokazują Whatleya przechodzącego obok flagi i uśmiechającego się, poruszając się po pomieszczeniu. Nadal nie jest jasne, w jakim stopniu Whatley lub jego zespół byli zaangażowani, a Partia Republikańska hrabstwa Henderson usunęła już zdjęcie ze swojej strony na Facebooku.

Liga Przeciw zniesławieniu (Anti-Defamation League) zauważa, że flaga Konfederacji jest ceniona przez białych suprematystów, choć niektórzy jej zwolennicy twierdzą, że jest symbolem dziedzictwa Południa. Konfederacja walczyła z Uni w wojnie secesyjnej m.in. w celu zachowania niewolnictwa.

Cała sytuacja wypada w trudnym momencie dla Whatleya, który należy do kandydatów związanych z Trumpem walczących o władzę w zaciętym wyścigu przeciwko byłemu demokratycznemu gubernatorowi Royowi Cooperowi, dwukrotnemu gubernatorowi, w stanie, który Trump wygrał w 2024 roku. Sondaż Elon University opublikowany w tym tygodniu pokazał, że demokrata prowadzi z Whatleyem 52% do 39% wśród prawdopodobnych wyborców, przy marginesie błędu 4,9 punktu procentowego.

Kontrowersja wokół flagi nie jest jedynym potknięciem kampanii Whatleya. W zeszłym miesiącu zarejestrowany przestępca seksualny wygłosił modlitwę otwierającą podczas innego wydarzenia kampanijnego w New Bern. Jego kampania zaprzeczyła organizowaniu wydarzenia lub zapraszaniu gości, jednak The Daily Beast poinformował, że materiały promocyjne oraz własne wypowiedzi Whatleya wydają się przeczyć tej wyjaśnieniu.

Trump agitował za Whatleyem w tym tygodniu, choć w pewnym momencie najwyraźniej pomylił się, wyrażając swoje poparcie.

"To szaleństwo, wyślecie go do Waszyngtonu, żeby was reprezentował" — powiedział Trump do zwolenników, mając na myśli Coopera.

Ponieważ Whatley już teraz przegrywa w sondażach, zmodyfikowane zdjęcie dało demokratom nowy argument ataku na drodze do dnia wyborów w listopadzie 2026 roku.