Wiejskie hrabstwo Reeves w Teksasie — zamieszkane przez około 4,000 gospodarstw domowych rozrzuconych na obszarze 2,600 mil kwadratowych suchego, zachodniego Teksasu — wkrótce przejdzie ogromną przemysłową transformację. Chevron ma dostarczyć do hrabstwa dość energii elektrycznej z gazu ziemnego, by zasilić ponad 2 miliony domów. Zamiast jednak służyć lokalnym mieszkańcom, cała ta energia zostanie przeznaczona dla centrów danych Microsoftu.

To przełomowe porozumienie, znane jako Project Kilby, pozycjonuje Chevron jako wschodzącego lidera energetycznego AI wśród największych spółek naftowych. Według Jeffa Gustavsona, prezesa Chevron New Energies, Chevron postrzega Kilby — którego uruchomienie zaplanowano na 2028 rok, a skalowanie do 2031 roku — jako pierwszy z potencjalnie kilku dużych partnerstw z hyperscalerami AI, obejmujących Zachodni Teksas i inne regiony zasobne w gaz, w tym Góry Skaliste i Midwest.

Projekt nazwano na cześć Jacka Kilby’ego z Texas Instruments, który wynalazł układ scalony — mikrochip — oraz kalkulator kieszonkowy, czyli technologie stanowiące wczesne etapy rozwoju sztucznej inteligencji.

"Po ogłoszeniu Kilby [w czerwcu] wszyscy chcą z nami rozmawiać" — powiedział Gustavson Fortune. "Teraz postrzegają nas jako podmiot o większej wiarygodności w tej przestrzeni, który rzeczywiście potrafi złożyć wszystko, co jest potrzebne do takich projektów, w tym, co ważne, klienta."

Mówiąc "wszyscy", Gustavson ma na myśli nie tylko firmy hyperscale, ale także producentów turbin gazowych — co ma kluczowe znaczenie przy długich kolejkach oczekiwania na sprzęt — oraz cały ekosystem niezbędnych dostawców zewnętrznych i wykonawców. Chevron wnosi skalę, zarządzanie projektami, grunty, zasoby gazu ziemnego i więcej.

20-letnia umowa energetyczna z Microsoftem dotyczy 2,67 gigawata energii z gazu ziemnego i przewiduje możliwość rozwoju z wykorzystaniem energii słonecznej oraz baterii. Umowa obejmuje grunty i zasoby gazowe Chevron, dodatkowe usługi gruntowe i wodne od Texas Pacific Land, wsparcie finansowe ze strony firmy inwestycyjnej Engine No. 1, co najmniej siedem dużych turbin GE Vernova oraz kilka mniejszych turbin Caterpillar Solar Titan 350. Nie bez znaczenia jest też fakt, że Chevron ma kapitalizację rynkową na poziomie około $370 miliardów i właśnie odnotował swój najbardziej dochodowy kwartał w historii.

"Uważamy, że możemy robić więcej takich projektów. To platforma wzrostu, która naszym zdaniem odróżnia nas od grupy konkurentów" — powiedział Gustavson. "Możemy tu selektywnie wybierać, ponieważ dysponujemy zestawem możliwości, które są naprawdę unikalne. Niewiele firm potrafi zrobić wszystko to, co Chevron, a my właśnie udowodniliśmy, że potrafimy to naprawdę zrealizować."

Strategiczna ewolucja Big Oil

Choć Chevron od dekady współpracuje z Microsoftem w zakresie usług cloud computing, gdy zaczęła się rodzić fala AI, Chevron uczestniczył w rozmowach, ale był pomijany przy rzeczywistych umowach.

"Byli bardzo skoncentrowani wyłącznie na energii odnawialnej. Tylko o tym tak naprawdę mówili" — powiedział Gustavson. "Dla nas energia odnawialna nie jest kluczową kompetencją."

Zmiana zaczęła się około dwóch lat temu, gdy szybkość i niezawodność wysunęły się na pierwszy plan globalnego wyścigu AI. Popyt na energię elektryczną nadal rósł, a hyperscalerzy uświadomili sobie, że amerykańska sieć energetyczna nie udźwignie obciążeń, których wymagają ich systemy.

"Zaczęły się pojawiać obawy dotyczące cen energii dla konsumentów i wszystkich tych kwestii" — powiedział Gustavson. "I tak naprawdę rozmowa przesunęła się do: 'Hej, potrzebujemy niezawodnej, przystępnej cenowo energii. Czy możemy porozmawiać o gazie ziemnym?'"

Po ExxonMobil Chevron jest drugim co do wielkości producentem ropy i gazu w basenie Permskim w Zachodnim Teksasie — epicentrum amerykańskiej produkcji energii. Jednak w tym wiejskim regionie popyt na energię jest bardzo mały. Logika strategiczna jest prosta: budować kompleksy centrów danych blisko produkcji gazu ziemnego, gdzie jednocześnie dostępnych jest dużo gruntów.

"Zachodni Teksas zawsze uważaliśmy za miejsce, w którym należałoby to zrobić najpierw, ponieważ ma bardzo duże zasoby gazu ziemnego" — powiedział Gustavson. "To stan, w którym trochę łatwiej doprowadzać rzeczy do skutku. Mamy zderegulowany rynek energii. Znamy interesariuszy. Kiedy połączysz to wszystko, rozmowy naprawdę nabrały tempa. Sprzęt zarezerwowaliśmy bardzo wcześnie — półtora roku temu — i złożyliśmy cały projekt."

Microsoft ostatecznie się zgodził, łagodząc, ale nie porzucając swoich celów klimatycznych, aby przyspieszyć wdrażanie infrastruktury AI.

"Szybki wzrost, którego doświadczamy w obszarze AI i chmury, napędzany popytem klientów, wymaga infrastruktury energetycznej, która może skalować się szybko i niezawodnie" — powiedziała Noelle Walsh, prezes Microsoft Cloud Operations + Innovation, w oświadczeniu. "Nasza umowa z Chevron pomaga zapewnić nam dedykowaną, wielkoskalową moc potrzebną do wspierania rozwoju i niezawodności zaawansowanych obliczeń."

Nawet mimo tymczasowego wstrzymania przez gubernatora Teksasu Grega Abbotta nowych przyłączeń centrów danych do sieci, Chevron i Microsoft mogą kontynuować projekt, ponieważ budują poza siecią, dysponując własnymi zasobami energetycznymi.

"Teksas i administracja w Austin jasno powiedziały: 'Jeśli chcecie budować centra danych w tym stanie, musicie przynieść własną energię. Nie może to wpływać na naszych konsumentów'" — powiedział Gustavson.

Dla Chevron i Microsoftu nie stanowi to problemu. Gdy sieć nadrobi zaległości, Project Kilby może zostać przyłączony do sieci w Teksasie, ale Gustavson zaznaczył, że w najbliższym czasie nie ma takiej potrzeby.

Sytuacja w branży AI

W Teksasie na deskach kreślarskich znajduje się wiele ogromnych kampusów AI. Pionierski kampus Stargate OpenAI rozwija się wolniej, niż planowano. Inne ambitne projekty — Project Matador firmy Fermi, GW Ranch Pacifico Energy oraz kampus Data City w Teksasie firmy Energy Abundance — na razie nie mają klientów.

Chevron ma natomiast 20-letnią umowę z hyperscalerem i możliwość dalszej rozbudowy. Tylko ExxonMobil może rywalizować z Chevronem pod względem potencjalnej skali, ale Exxon koncentruje się bardziej na rozwijaniu rozwiązań wychwytywania dwutlenku węgla dla kampusów centrów danych niż na prowadzeniu takich projektów. Chevron również planuje rozwój w zakresie wychwytywania CO2.

Z Houston, oddalonego o 560 mil od hrabstwa Reeves, przewodniczący rady i dyrektor generalny Chevron Mike Wirth podkreśla, jak spółka przekształciła basen Permski w swój główny motor wolnych przepływów pieniężnych, utrzymując koszty pod kontrolą i maksymalizując zwroty.

Wirth wyraził gotowość zwiększenia wydobycia gazu ziemnego, jeśli pozwoli to na kolejne projekty na miarę Kilby.

"Czy Permian może rosnąć? W stu procentach" — powiedział Wirth podczas rozmowy wynikowej 31 lipca. "Permian to jedna z wielu opcji, jakie mamy na rozwój w następnej dekadzie."

Poza Zachodnim Teksasem do głównych amerykańskich zasobów gazowych Chevron należą Góry Skaliste — od Kolorado po Dakotę Północną — gdzie również jest dużo dostępnych gruntów. Gustavson wskazał, że spółka analizuje także region Eagle Ford Shale w południowym Teksasie, bliżej Zatoki Meksykańskiej, a także zachodni Midwest, w tym Ohio, Illinois i Indianę. Wszystkie te obszary mogłyby obsłużyć kolejne projekty hyperscalerów, powiedział, przy czym Zachodni Teksas pozostaje priorytetem numer 1.

"Będziemy się kierować potrzebami klienta" — zaznaczył Gustavson.

Chevron jest również świadomy negatywnych skutków środowiskowych związanych z rozwojem AI i wzrostem liczby nowych elektrowni gazowych. Choć branża gazu ziemnego chętnie podkreśla, że jest on czystszy od węgla, Gustavson zaakcentował potencjał wychwytywania dwutlenku węgla w każdej elektrowni gazowej, a także zwiększania udziału energii odnawialnej i w przyszłości czystej energii geotermalnej.

"To jest najważniejsze pytanie. Świat stoi przed tym wyzwaniem. Zawsze staramy się równoważyć niezawodność i przystępność cenową z coraz czystszą energią" — powiedział Gustavson, argumentując, że postęp w AI powinien z czasem wspierać walkę ze zmianami klimatu.

"Dla Microsoftu nadal jest to bardzo ważne, i dla nas także. Będziemy dalej współpracować z nimi, aby ustalić, jak najlepiej zrównoważyć to równanie."

Ten materiał pierwotnie ukazał się na Fortune.com.