Charles Kinga nie robi od razu wrażenia człowieka, który potrafi rozmawiać godzinami. Kiedy spotkaliśmy się 25 sierpnia w holu hotelu Go Hotel w Kopenhadze, stolicy i największym mieście Danii, wydawał się cichy, wręcz powściągliwy. Przyjechałem do duńskiej stolicy na TechBBQ, coroczne nordyckie wydarzenie technologiczne, które od 2013 roku rozrosło się w jedno z największych w regionie wydarzeń startupowych — Kinga kieruje w jego ramach Nordic-Africa Startup Summit.

Jednak Kinga to urodzony gawędziarz — ten typ, który wybiera malowniczą objazdową drogę, ale nigdy nie traci z oczu celu. Zwykłe pytanie o jego przeprowadzkę do Danii wiedzie okrężną trasą przez Pendżab, prowadzenie baru koktajlowego w Indiach i sortowanie listów na nocnych zmianach w Kopenhadze. Gdzieś po drodze był też muzykiem, co być może tłumaczy liryczny charakter jego opowieści.

Żył wśród wystarczająco wielu kultur, by czuć się swobodnie w kilku z nich. Kenia to dom. Dania to dom. Indie, gdzie spędził dekadę, zostawiły własne piętno. Mówi kilkoma językami i zdaje się być zafascynowany małymi zwyczajami, przez które społeczeństwa obnażają swoją naturę.

Dziś Kinga jest szefem inicjatywy Nordic-Africa w TechBBQ — pracy, która wymaga przekonywania dwóch ekosystemów często się nie rozumiejących, by usiadły przy jednym stole. Wybór momentu nie jest przypadkowy: po rekordowym szczycie finansowania w 2022 roku inwestycje w afrykańskie startupy w kolejnych latach gwałtownie spadły według trackerów takich jak Africa: The Big Deal, co czyni argument za głębszym, bardziej cierpliwym kapitałem transgranicznym jeszcze mocniejszym. Jest przemyślny, zabawny i nietypowo optymistyczny wobec afrykańskiej technologii — ale jego optymizm nie jest bezkrytyczny. Historia wzrostu Afryki jest, jego zdaniem, czasem przesadzona. Założyciele i inwestorzy źle się rozumieją. A stawianie afrykańskich przedsiębiorców na kopengaskich scenach niewiele znaczy, jeśli rozmowy nie zamienią się ostatecznie w kapitał.

Podczas naszej rozmowy Kinga opowiadał o przynależności, pieniądzach, kulturze i o tym, dlaczego Afryka potrzebuje czegoś więcej niż kolejnego startupu-platformy. Wywiad został zredagowany pod kątem długości i przejrzystości.

Dzieciństwo w Nairobi

Kinga wychował się w Nairobi, na osiedlu Jericho, Mumbi Estate, i uczęszczał do szkoły podstawowej Martina Luthera, jednej z najstarszych szkół w Eastlands. „Dorastanie w Eastlands w tamtych czasach było ciekawe, bo to była jedna z głównych dzielnic mieszkalnych Nairobi” — powiedział. „Mieszkali tam ludzie tacy jak Jaramogi Oginga Odinga i Mwai Kibaki, który później został prezydentem. Była więc dobra mieszanka rodzin klasy średniej i ciężko pracujących ludzi, takich jak moi rodzice.”

Jego matka była dyrektorką przedszkola; ojciec pracował w turystyce jako przewodnik i kierowca. Matka miała lepsze wykształcenie z dwojga. Ojciec porzucił szkołę przed niepodległością, pracował w systemie kolonialnym, a później dołączył do Mau Mau i walczył w kenijskiej wojnie o niepodległość. „Jest nawet ciekawy podcast po duński, w którym ja i mój ojciec nawzajem się rozmawiamy o tamtym okresie i jego doświadczeniach z wojny o niepodległość” — zaznaczył Kinga.

Sukces w tym domu wyglądał podobnie jak dziś: praca i stabilne życie, brak statusu wyrzutka społecznego, zapewne samochód i dobre towarzystwo. Dla dzieci sukces oznaczał dobre wyniki w nauce, zdanie egzaminów i, jeśli się dało, zostanie tym, co Kenijczycy nazywają „numerem jeden w klasie”.

W wieku około ośmiu lat, tuż po ukończeniu klasy drugiej, pojechał z wizytą do dziadka do hrabstwa Makueni, przy granicy między społecznościami Maasai i Kamba — i odmówił powrotu do Nairobi. „Ujrzałem raj” — wspominał. Zaczął trzecią klasę w wiejskiej szkole w Makueni. Wszędzie był kurz. Przyszedł do szkoły w butach, a dyrektor odesłał go do domu, pytając właściwie, kim on się sobie wydaje, i każąc mu wrócić wyglądając jak wszystkie inne dzieci. Stało się to jednym z najlepszych okresów jego życia. „Ostatecznie, kiedy myślę o domu, wciąż myślę o tamtej okolicy.”

Nowe życie w Danii

Kinga mieszka w Danii od około 25 lat. Przyjechał „jako w pełni dorosły mężczyzna” — nie w poszukiwaniu lepszego życia, ale innego życia i nowego wyzwania. Po około dziesięciu latach w Indiach, gdzie studiował na uniwersytecie, poznał kilku Duńczyków; jedna z nich została jego dziewczyną, a później matką jego pierwszej córki. Początkowo przyjechał do Danii jako turysta, by sprawdzić, czy ten kraj może mu się udać — czy z indyjskim wykształceniem dostanie odpowiednią pracę.

Szok kulturowy był realny. Śnieg znał z Pendżabu, na północy w stronę Himalajów, ale Dania była inna. Przyjechał w październiku do dość ponurego miasta, choć ludzie byli mili i nikt nie patrzył na niego dziwnie.

Przez pewien czas chciał napisać książkę zatytułowaną The Land of Small Things. Zrozumiał, że wielkość — taka, z jaką kojarzy się Ameryka — nie jest naprawdę duńską ani skandynawską rzecz±; nawet znaki uliczne wydawały się małe. Znalazł społeczeństwo zorganizowane i oparte na zaufaniu: ludzie ci ufają i oczekują tego samego w zamian. Nikt nie jest prawdziwą gwiazdą; minister może pojechać autobusem, a premier rowerem do pracy. „Pomyślałem: to jest miejsce dla mnie.” Postanowił nauczyć się języka — w około rok i pół mówił już po duńsku.

Studiowanie Afryki z Kopenhagi

Kinga studiował afrykanistykę na Uniwersytecie Kopenhaskim — to był jego czwarty dyplom, choć nowego właściwie nie potrzebował. Chciał wykształcenia z duńskiego uniwersytetu, bo w Indiach zrozumiał, że uczelnie dają szczególny grunt do rozumienia społeczeństwa. Najpierw rozważał studia tłumaczeniowe — jak tłumacze widywani w Organizacji Narodów Zjednoczonych (ONZ) — bo języki przychodzą mu naturalnie. Potem odkrył afrykanistykę, zadzwonił do administratora — z którym do dziś się przyjaźni — i wysłał dokumenty. Został przyjęty.

Na miejscu bardzo ważne było dla niego zajmowanie dyskretnego miejsca. Chciał zrozumieć, jak Afryka jest badana z Danii, i zrozumieć własne uprzedzenia: siedząc w sali i dyskutując o Kenii, Kongu czy Somalii, czy jest Afrykaninem ślepym przez przyzwyczajenie? Podszedł do studiów „na bardzo ścisłej nauce basis”, próbując wyjąć z siebie Afrykanina i patrzeć jak antropolog sekcjonujący okaz — „tylko patrzeć na fakty, nic mniej, nic więcej”.

Bar i nocne zmiany

Jego pierwsza duńska praca to barman. W Indiach prowadził bar koktajlowy założony od zera, kiedy właściwie miał studiować prawo. Podczas nauki duńskiego kolega z klasy powiedział mu, że hotel Hilton koło lotniska szuka tymczasowego barmana. Zgłosił się, przychodząc odpowiednio ubrany — właściwe buty, kamizelka, wszystko. Rozmowę przeprowadził Anglik z akcentem cockney, dogadali się, i Kinga pracował tam około pół roku. Pieniądze wystarczały na jedzenie, czynsz i transport; był samowystarczalny i nie potrzebował pomocy socjalnej.

Chcąc czegoś bardziej stabilnego, aplikował do duńskiej poczty — wówczas dużej instytucji z ogromnymi terminalami, do których zjeżdżały listy z całego kraju, były sortowane i wysyłane w różne części Danii i świata. Przez dwa lata pracował w jednym z takich centrów na nocnej zmianie, co było ciężkie dla ciała i psychiki. Kiedy urodziła się jego córka, wziął urlop ojcowski, a potem rzucił pracę, aplikował na uniwersytet i zaczął otrzymywać duńskie stypendium studenckie — skromne, ale wystarczające na czynsz, do uzupełnienia pożyczką lub pracą studencką na ograniczoną liczbę godzin.

Gdzie jest dom?

„Wszędzie, gdzie stanę” — odpowiedział Kinga. Zaproponował eksperyment: spotkajcie go na lotnisku w Nairobi, pozwólcie mu samemu znaleźć taksówkę i porozmawiać z chłopakami ściągającymi klientów przed terminalem — „Zdziwicie się, jaki swahili z mnie wyjdzie.” W Kenii czuje się w 100% jak w domu; przyjazd do Nairobi i wsiadanie do taksówki daje mu poczucie przynależności.

Dania również nie jest przełącznikiem. „Jestem też bardzo Duńczykiem” — powiedział. Jeśli policjant zwróci się do niego po angielsku po przylocie z Afryki, błyskawicznie przechodzi na duński — częściowo po to, by powiedzieć: „Tu też należę”. Podobnie byłoby w Indiach; z indyjskim kolegą czasem rozmawia po hindi. Ostatecznie jednak „domem, który będzie moim domem, jest sawanna, na której pilnowałem bydła dziadka. To jest naprawdę dom.”

Jak trafił do TechBBQ

Kinga aplikował na stanowisko szefa projektów i napisał do CEO Avnita Singha na LinkedIn. Znali się od dawna — byli razem zaangażowani w jedno stowarzyszenie. Singh odpisał, że rola nie do końca pasuje do jego profilu, ale jest coś innego, co mogłoby być interesujące — w praktyce ściągnął go, by przejął coś skupionego na Afryce. Korespondowali, a potem spotkali się, by omówić zakres, oczekiwania i wynagrodzenie.

Zaczęło się w trudnych warunkach: gdy rok temu ruszał afrykański tor, w zasadzie nie było pieniędzy. Był to pomysł, który trzeba było sfinansować od zera. Uzyskali finansowanie zalążkowe, a po wejściu Kingi zebrali więcej, z silnym wsparciem duńskiego ekosystemu. W tym roku to dopiero druga edycja. „Na początku były momenty, w których łatwo byłoby się poddać” — powiedział.

Budowa szczytu w 100 dni

Pierwszy Nordic-Africa Startup Summit powstał w około 100 dni — „całkowite ćwiczenie w myśleniu kontraintuicyjnym” — powiedział Kinga. „Gdybyście powiedzieli większości ludzi, co próbujemy zrobić, powiedzieliby pewnie: «Jesteście kompletnie szaleni i nie chcę z wami rozmawiać». Ale ja lubię tę przestrzeń.”

Pierwszym krokiem było pytanie, czy uda się przyciągnąć wielkie nazwiska do mówienia o technologii w Afryce — ludzi takich jak Strive Masiyiwa, zimbabweński założyciel Econet Group; James Mwangi z Equity Bank, jednego z największych afrykańskich banków według wartości rynkowej; oraz profesor Bitange Ndemo, były sekretarz stały w kenijskim ministerstwie ICT, który przewodniczył zespołowi stojącemu za krajowym blueprintem gospodarki cyfrowej. Ndemo był jednym z pierwszych, do których napisał — z propozycją wykładu o kenijskim blueprintcie gospodarki cyfrowej; Ndemo odpisał „tak”. Kinga poszedł do CEO: „Spójrz, mamy profesora Ndemo.” Singh zapytał, kim on jest, Kinga wyjaśnił, a reakcja brzmiała: „Wow, okay. Czyli myślisz, że to możliwe?”

„Teraz zbuduję to od tyłu” — powiedział Kinga. Jego logika: nazwiska przyciągają nazwiska. Gdyby zabezpieczono Ndemo, Masiyiwę czy Mwangiego, wszystkich pozostałych dałoby się znaleźć. Novo Nordisk, największa duńska firma według wartości rynkowej, była wówczas głównym sponsorem i zadeklarowała pewne środki; potem dołączyła Bestseller Foundation. Sponsorzy mieli naturalnie własne interesy, geograficzne i sektorowe — „Afryka to duże miejsce; trzeba ją kąsać mniejszymi kęsami” — a zadaniem Kingi było godzenie tych interesów z sektorami, w których inicjatywa mogła realnie tworzyć wpływ.

Partnerstwo, nie pomoc w ubraniach VC

Biorąc pod uwagę niewygodną historię Europejczyków przybywających do Afryki z kapitałem i dobrymi zamiarami — jak sprawia, by współpraca nordycko-afrykańska nie stała się pomocą rozwojową w ubraniach VC? „Prosta odpowiedź: spędzam czas z firmami venture capital, które do tego wprowadzamy” — powiedział. Spotykał się z funduszami VC, które w zeszłym roku wystąpiły na scenie, chcąc wiedzieć, kim są, co robią, jak to robią, co budują i jak traktują założycieli.

Chciał też wiedzieć, czy mają systemy wsparcia dla założycieli. „Budowanie startupu nie jest łatwe. Startup ma w bardzo krótkim czasie przejść od zera do stu i jest bardzo duże ryzyko, że się roztrzaska. To ciężko obciąża założycieli. Nawet gdy odnoszą sukces, wielu wypala się zawodowo.”

Odszukał europejskich inwestorów żyjących w Afryce i nordyckich założycieli, którzy się tam przenieśli, by budować firmy, oraz rozmawiał z wybitnymi afrykańskimi założycielami — Juliana Rotich, współzałożycielką Ushahidi i BRCK, i Hildą Moraa, założycielką Pezeshy — które w zeszłym roku wystąpiły na scenie; częściowo by zrozumieć świat VC, w którym działają, a częściowo by zbadać inne pytanie: jak połączyć venture capital z dobrymi rzeczami, które potrafią zrobić filantropia i kapitał charytatywny.

Drugim priorytetem jest sprowadzanie ciekawszych założycieli, młodszych lub starszych. Liczy się to, by budowali rozwiązania dla realnych problemów na miejscu — a szczególnie chciałbyby widzieć założycieli budujących infrastrukturę, nie tylko platformy rozwiązujące tu-i-teraz problemy. To debata już żywa w całej scenie technologicznej kontynentu, gdzie krytycy twierdzą, że zbyt dużo kapitału venture goniło platformy konsumenckie, podczas gdy luki utrzymują się w energetyce, logistyce, systemach płatniczych i innych fundamentach.

Czego każda strona nie rozumie

Afrykańskie startupy często skarżą się, że europejscy inwestorzy błędnie rozumieją afrykańskie ryzyko. Siedząc między stronami, Kinga nazywa to „obosiecznym mieczem”. Jednego nordyccy inwestorzy nie zawsze rozumieją: środowiska operacyjnego afrykańskich założycieli — to spotkanie dwóch kultur.

„Oczywiście, świat jest globalny. Jeśli wyślesz arkusz Excela do kogoś w Lagos, ten obrobi go dokładnie tak samo jak ktoś siedzący w Oslo. To nie jest różnica. Różnica polega na tym, jak operacjonalizujemy rzeczy. Kultury biznesowe mogą się ścierać.” Można temu zaradzić, spędzając czas razem, zanim inwestor włoży pieniądze w firmę, i szukając wspólnej płaszczyzny. Kultura, dodał, może w ogóle nie być najlepszym słowem: „To tradycje i zwyczaje — rzeczy, które ludzie robią od stuleci, często nawet nie zdając sobie z tego sprawy.”

Jak wygląda sukces

„Charles Kinga będzie na emeryturze, mieszkał gdzieś poza metropolią i cieszył się życiem” — powiedział o dalekiej perspektywie. Wcześniej chciałby zobaczyć prawdziwą współpracę: „przestrzeń, w której ludzie ze sobą rozmawiają, wymieniają pomysły i z tych pomysłów robią transakcje. A przez transakcje rozumiem porządne transakcje.” Chce, by ktoś mógł powiedzieć: „Wkładamy kapitał w ten mały startup. Jesteśmy cierpliwi. Poczekamy pięć lat. Poczekamy dziesięć lat.” Ta cierpliwość wyróżnia się w branży venture, gdzie typowe cykle funduszy trwają siedem do dziesięciu lat, a afrykańskie ekzyty historycznie były rzadsze i wolniejsze niż na dojrzałych rynkach.

Ma przeczucie, że w zeszłym roku to się zaczęło dziać, choć może fragmentarycznie. Wiele z tego, co zrobił w tym roku, opierało się na tych obserwacjach i otrzymanych opiniach. Kolacja przed szczytem, na przykład, wyrósł z czegoś prostego: ludzie mówili: „Widziałem tę osobę i potrzebuję platformy, na której mogę się z nią realnie spotkać.” Tą platformą nie zawsze może być zatłoczone miejsce TechBBQ, więc stworzono osobną przestrzeń na głębsze rozmowy, pozwalając samemu TechBBQ prezentować szerszy ekosystem.

Nie wszystko, o czym rozmawiano w tych salach, można ujawnić publicznie. Ale Kinga chce widzieć realny ruch: założycieli ze sceny kontynuujących rozmowy z inwestorami obecnymi na sali. Podczas TechBBQ ktoś podchodził do niego ze słowami: „Szukam tego i tego. Możesz mnie przedstawić? Słyszałem, że tu jest.” A on mógł odpowiedzieć: „Tak, tu są. Byli na kolacji.” To, powiedział, bardzo satysfakcjonujące.

„Bo ostatecznie o to chodzi: nie po prostu wystawiać afrykańskich założycieli na scenie w Kopenhadze, lecz tworzyć warunki, w których ludzie, którzy inaczej nigdy by się nie spotkali, znajdą się, porozmawiają i w końcu zrobią coś razem.”