Jonathan Spano miał w dzieciństwie jedno marzenie: zostać pilotem wojskowym. Ambicja ta została szybko rozwiana, gdy dowiedział się, że amerykańska marynarka wojenna wymaga do latania niemal idealnego wzroku — standardu, którego nigdy nie mógł spełnić. Zamiast tego zbudował własny biznes. Odniósł on tak wielki sukces, że dekady później mógł wydać miliony na lekcje latania i własne samoloty, aby spełnić dziecięce marzenie. Dziś jest pilotem kaskaderskim odpowiedzialnym za jedne z najbardziej cenionych sekwencji powietrznych w filmie Top Gun: Maverick.

"Byłem po prostu zafascynowany samolotami; budowałem ich małe modele i wieszałem je na żyłce pod sufitem w moim pokoju. A jak mnóstwo młodych chłopców, gdy wyszedł film Top Gun, byłem nim zauroczony i chciałem latać samolotami w marynarce i lądować na lotniskowcach" — powiedział Spano w rozmowie z Fortune.

Gdy dorastał, obecny 48-letni prezes zrozumiał, że żadna ilość pasji, tęsknoty ani nauki nie postawi go na tej ścieżce kariery. "Dowiedziałem się, że wzrok trzeba mieć właściwie lepszy niż idealny — 20/20 to w zasadzie minimum" — mówił. "Nie spełniałem tego kryterium, więc odpadła dla mnie ta opcja... Mój wzrok po prostu nie był aż tak dobry. Jako dziecko nosiłem okulary."

Od pachołków i barierek do ogólnokrajowej firmy

Spano obrał sobie nowe marzenie. Wychowywał się w "bardzo robotniczej" rodzinie w Kalifornii i jako nastolatek wraz z bratem zaczął pracować przy kontroli ruchu drogowego — rozstawiając pachołki i bariery dla firmy dźwigowej, w której pracował ich ojciec.

"Dość szybko zauważyliśmy, że istnieje popyt na usługi, które świadczyliśmy. W tamtych czasach można było pójść do firmy i wynająć bariery, ale nikt ich nie rozstawiał za ciebie. Albo można było znaleźć firmę, która załatwiała pozwolenia, ale nie oferowała innych usług z zakresu kontroli ruchu." W 1995 roku bracia uruchomili własny biznes poboczny, oferując kompleksową obsługę bezpieczeństwa ruchu — wynajem sprzętu, pachołki, bariery i znaki drogowe, a także całodobowe pogotowie awaryjne — wszystko w jednym miejscu.

"To się stopniowo rozwijało i ostatecznie zamieniło w biuro w garażu naszej prababci" — mówił. "Planem nigdy nie było budowanie ogólnokrajowej firmy. To naprawdę miał być tylko sposób na zarobienie pieniędzy, a to po prostu dalej rosło."

I rosło znacząco. Trzydzieści lat później Traffic Management Inc. działa w ponad 50 lokalizacjach w USA i według Spano jest największą prywatną firmą kontrolującą ruch drogowy w Stanach Zjednoczonych, generującą ponad milion dolarów przychodu dziennie. To stałe zapotrzebowanie odzwierciedla specyfikę tej pracy: kontrola ruchu wiąże się z budową dróg, projektami infrastrukturalnymi i publicznymi inwestycjami — sektorami, które w ostatnich latach korzystały z ciągłych wydatków publicznych w całych Stanach Zjednoczonych. To właśnie ten biznes po cichu sfinansował Spano drogę do nieba.

"Zabawne jest to, że firma, którą pierwotnie założyłem, żeby wiązać koniec z końcem, ostatecznie dała mi fundusze i możliwość przeżycia marzenia, które miałem jako dziecko" — dodał Spano.

Wskazówka podatkowa od księgowego zawróciła go do kokpitu

Punkt zwrotny nastąpił po dwóch dekadach prowadzenia biznesu, gdy dyrektor finansowy Traffic Management zasugerował zakup małego samolotu — zarówno jako odliczenie podatkowe, jak i szybszy sposób docierania do rosnącej listy lokalizacji firmy.

"Nigdy nie przyszło mi do głowy, że może udałoby mi się spełnić to marzenie jako pilot" — mówił. Kupił cessnę, nauczył się jej pilotażu i zaczął jej używać, aby oszczędzać godziny, które inaczej spędzałby, jeżdżąc po Kalifornii do innych biur firmy. Ten samolot pozwolił firmie dalej się rozwijać.

"Z dwóch biur zrobiły się trzy, potem 10, potem 20 biur w stanie Kalifornia, i lotnictwo zdecydowanie było częścią tej historii sukcesu."

Jeden samolot pociągnął za sobą kolejny — większy, szybszy, ostatecznie prywatny odrzutowiec — z każdą szansą kosztujący kilkaset tysięcy dolarów. Po drodze Spano realizował też drugą dziecięcą pasję: filmowanie. Kupił helikopter za około 2 miliony dolarów i nawiązał współpracę z Fredem Northem, hollywoodzkim koordynatorem zdjęć powietrznych, aby zamontować na nim uchwyty kamery do zdjęć filmowych i reklamowych.

To North pierwszy rzucił pomysł, który zmienił wszystko. "Kręcą kolejny film Top Gun" — przytacza jego słowa Spano. "Powinieneś spróbować przerobić swojego odrzutowca tak, żeby przenosił te same kamery, które my mamy na helikopterze, a jeśli ci się uda, mógłbyś pracować przy i pilotować swój samolot w kolejnym filmie Top Gun."

Spano spędził około 18 miesięcy i — według własnej oceny — dobrze ponad siedmiocyfrową kwotę na przerobienie swojego odrzutowca — Embraera Phenom 300 — tak, aby przenosił dwa systemy kamerowy i uzyskał certyfikację FAA. "Zdążyliśmy na tyle, by odrzutowiec uczestniczył w produkcji i latał w filmie Top Gun: Maverick" — mówił. Lecąc u boku doświadczonego pilota filmowego Kevina LaRosy Jr., Spano pilotował "dużą część sekwencji powietrznych między odrzutowcami, w tym wszystkie sceny z udziałem lotniskowca" w filmie.

Film, którego premiera po latach opóźnień związanych z pandemią przypadła na 2022 rok, stał się jednym z najbardziej dochodowych filmów w historii, a jego nacisk na prawdziwe zdjęcia powietrzne zamiast efektów CGI powszechnie uznano za kluczowy element jego atrakcyjności. Praca ta przyniosła zespołowi Nagrodę Gildii Aktorów Ekranowych za sceny kaskaderskie.

Nauka o 23:00, wstawanie o 6:00 — jego rady dla każdego, kto marzy o wymarzonej pracy

Paramount z czasem zatwierdził trzeci film Top Gun, którego produkcja ma rozpocząć się w 2027 roku, a Spano już prowadzi rozmowy z reżyserem. "Biorąc pod uwagę, że mamy jedyną na świecie platformę o takich możliwościach, jakie ona ma" — mówił — "jestem optymistą, że weźmiemy udział w tym projekcie."

Od czasu zbudowania jedynego takiego odrzutowca-kamery na świecie używał go już w szeregu innych projektów: reklamach firm lotnictwa prywatnego, w tym NetJets, FlexJet, Gulfstream, Embraer i Delta, a także w pracach dla amerykańskich sił powietrznych. Był również częścią zespołu tworzącego America the Beautiful dla National Geographic, w tym zdjęć powietrznych zorzy polarnej nad Alaską, które przyniosły nominację do Nagrody Emmy.

"Jestem żywym dowodem, że wszystko jest możliwe, a choć te rzeczy nie zdarzają się same z siebie, trzeba sprawić, by marzenia stały się rzeczywistością" — mówił Spano o swoim sukcesie.

A jakie ma rady dla każdego, kto chce realizować swoje marzenia? "Bądź odważny, ryzykuj, ale wiesz, musisz też włożyć ciężką pracę i oddanie."

Spano czekał dekady, by zamienić dziecięce marzenie w rzeczywistość, zamiast się go wyrzec — a gdy wreszcie zaczął, nadal musiał godzić treningi z pracą na pełen etat.

"Patrzę wstecz na to, jak ciężko pracowałem, żeby dotrzeć tam, gdzie jestem, prowadząc jednocześnie firmę i zdobywając licencję, i to nie jest kwestia samego zdobycia licencji. Żeby dotrzeć tam, gdzie jestem jako lotnik, potrzeba było tysięcy godzin treningu" — wyjaśniał, dodając, że wstawał do nauki o 23:00, gdy rodzina spała, a mimo to następnego ranka o 6:00 musiał być gotowy do pracy.

"Gdybym miał wskazać jedną z rzeczy naprawdę fundamentalnych dla mojego sukcesu, to wybrałem sobie cele, które chciałem osiągnąć, i byłem po prostu bezwzględnie zdeterminowany, by o nie walczyć" — dodał Spano. "Trwałem przy tym, po prostu wierzyłem, że tam dotrę, i po prostu pokonywałem każdą przeszkodę, która stawała mi na drodze."

Historia ta pierwotnie ukazała się na Fortune.com.