Jadąc przez Iowę, Missouri czy Illinois, Casey's mija się mniej więcej co kilka zjazdów. Mieszkańcy Środkowego Zachodu znają ten sklep convenience z czerwonym dachem i stację benzynową jako miejsce, gdzie kupuje się olej napędowy, worek lodu, los loteryjny – a coraz częściej także gorącą pizzę. Może to jedna z charakterystycznych propozycji sieci, jak pizza taco albo pizza śniadaniowa.

Casey's zbliża się do 3000 sklepów, z których prawie połowa znajduje się w miejscowościach liczących 5000 mieszkańców lub mniej, a około dwie trzecie w miastach poniżej 20 000 mieszkańców. Kurs akcji spółki z listy Fortune 500 gwałtownie rośnie, bo Ameryka odkrywa ukryte imperium pizzy tuż pod nosem: akcje zyskały ponad 50% w ciągu ostatnich 12 miesięcy, osiągając kapitalizację rynkową 28 miliardów dolarów. Część wzrostu liczby sklepów pochodzi z przejęć – finalizowane pod koniec 2024 roku zakupienie Fikes Wholesale, właściciela teksańskiej sieci sklepów convenience CEFCO, za około 1,1 miliarda dolarów dodało niemal 200 placówek w najnowszym rynku ekspansji Casey's.

Bank of America Research dokonał niedawno obliczeń i doszedł do wniosku, że biznes pizzy Casey's zajmuje piąte miejsce wśród sieci pizzerii w całych USA według sprzedaży przygotowanej żywności i napojów – za krajowymi graczami takimi jak Domino's, Pizza Hut, Little Caesars i Papa Johns, markami mocno inwestującymi w ogólnokrajową reklamę i logistykę dostaw. Tom Brennan, dyrektor ds. merchandisingu Casey's, potwierdził w rozmowie z Fortune, że firma jest piątą największą siecią pizzerii i czwartym co do wielkości posiadaczem licencji alkoholowych w USA, a także trzecią największą siecią sklepów convenience.

„Nie słyszysz, żeby inni duzi gracze na rynku pizzy mówili o Casey's” – dodał – „ale jednocześnie widać to po naszym wzroście … zwiększamy udział w rynku, wciąż rosnąc”.

Gdy zapytać Brennana, czy „ukrytość” to sprawiedliwe określenie, śmieje się nieco z oderwanego, nadmorskiego sposobu myślenia. „Na pewno ukryta dla, sądzę, znacznej części USA” – mówi – ale zapytajcie kogokolwiek w jej 19 stanach, a Casey's będzie znana.

Zaczyna się to zmieniać w internecie. TikTok i YouTube zbudowały mały, zaskakująco trwały gatunek wokół „pizzy ze stacji benzynowej” – twórcy przygotowani na coś, co leżało pod lampą grzewczą, są potem zaskoczeni tym, co naprawdę dobre. Casey's pojawia się w tym gatunku nieustannie, chwalona za ciasto robione od podstaw i piece do pizzy na miejscu, a Brennan mówi, że przyjmuje tę uwagę z otwartymi ramionami. Dla firmy, która historycznie wydawała niewiele na marketing ogólnokrajowy, organiczna obecność w mediach społecznościowych stanowi formę reklamy, którą więksi rywale muszą kupować.

Zespół social media Casey's ustalił, że jego penetracja wśród pokolenia Z wzrosła w ciągu ostatnich trzech lat o 600 punktów bazowych w ujęciu zaangażowania. „Podstawą tego wszystkiego jest po prostu niesamowity fandom i miłość do marki, którą wypracowaliśmy” – mówi. Wszystko sprowadza się do czegoś, czego algorytm nie może podrobić, dodaje – do autentyczności tak cenionej w czasach sprzeciwu wobec AI i nostalgii za analogowością. „To naprawdę zbudowane na dekadach dostarczania wysokiej jakości pizzy i jedzenia, świetnych doświadczeń.”

Brennan określił Casey's jako „miejsce spotkań” dla lokalnych społeczności, a firma stale dodaje nowe propozycje, jak Sauced Wings, które zaczęły się jako pilotaż w styczniu 2025 roku i objęły już prawie 900 sklepów, z stopniowym wdrażaniem w całej sieci w ciągu najbliższych dwóch lat.

Fos w poprzek małomiasteczkowej Ameryki

Początki Casey's sięgają 1968 roku, gdy Donald Lamberti otworzył zaadaptowaną stację serwisową w Boone w Iowie. Brennan mówi, że rozmawiał z Lambertim o jego strategii, opisując ją tak: „Hej, to prawdopodobnie zadziała w następnym małym miasteczku”. Opisał stopniową, powolną i konsekwentną, a dziś już wybuchową ścieżkę wzrostu: „Dosłownie po prostu szli od małego miasteczka do małego miasteczka, budując Casey's”. Z czasem stało się to tym, co Wall Street nazywa „obronnym fosem”, bo większość innych marek po prostu nie zamierza „rozwijać placówek w tak małych miejscowościach”. W branży, w której duże sieci dostawcze koncentrują się na gęsto zabudowanych rynkach podmiejskich i miejskich, te malutkie miasteczka są faktycznie prywatnym terytorium.

Firma nadal stawia na ten sam zakład, że małe jest piękne: buduj tam, gdzie populacja jest zbyt mała, by ktokolwiek się kłopotał, i w końcu wygrywasz z Big Pizza na terenie, o który nigdy nie pomyślała konkurować. Pizza trafiła do menu w 1984 roku, a pizza śniadaniowa około dwie dekady później – to, według Brennana, „ikoniczne” połączenie sosu kiełbasowego, jajka i sera.

Ta strategia oznacza też, że Casey's toczy inną wojnę niż konkurenci w segmencie pizzy – jeśli w ogóle można ich nazwać konkurentami. Kategoria szybkiej obsługi w segmencie pizzy, warta około 31 miliardów dolarów, w 2025 roku odnotowała spadek według Technomic, po ledwie wzroście rok wcześniej. The Wall Street Journal doniósł w styczniu 2026 roku, że Ameryka zdawała się „wypadać z miłości do pizzy”. Brennan powiedział, że Casey's uważnie obserwuje ten trend, ale firma ma inne zdanie.

„Około połowa naszych sklepów nie ma krajowego konkurenta w segmencie pizzy w zasięgu, który uznajemy za konkurencyjny” – mówi. A gdy Casey's przychodzi do sąsiedniego miasteczka, „przynosi coś, czego tam naprawdę nie było. I to znajduje oddźwięk”.

Brennan dodał, że Casey's stara się utrzymywać ceny pizzy i innych kluczowych pozycji nieco poniżej panującej stawki rynkowej. Powołując się na dane o inflacji, zauważył, że w ciągu ostatnich trzech lat ceny żywności spoza domu wzrosły o około 14%, podczas gdy biznes przygotowanej żywności i napojów Casey's urósł tylko o 5%. „Możemy wykorzystać pozostałe części biznesu, aby całe P&L się spinało, jednocześnie inwestując – w zasadzie – we wzrost segmentu spożywczego” – powiedział.

BofA zwrócił uwagę na nieglamourową matematykę stojącą za tym modelem: przygotowana żywność i napoje osiągnęły szacowaną marżę brutto 58% w roku podatkowym 2025, ponad dwukrotnie więcej niż ogólna marża Casey's wynosząca około 23,5%. Ta różnica wyjaśnia, dlaczego operatorzy sklepów convenience w całej branży coraz mocniej wchodzą w świeżą żywność – to najwyżej marżowy obszar w sklepie. Brennan nazywa model Casey's „trójnogim stołkiem”, w którym żywność, wygoda i towary wzajemnie się podpierają. Pizza jest „klejnotem w koronie” biznesu spożywczego, mówi, ale dla niego Casey's to „kategoria sama w sobie”, a „magia marki [polega na tym], gdy wszystkie trzy nogi stołka działają razem”.

Wyliczenia wskazują na kolejny przyczółek Casey's: Teksas. Iowa ma około 3 milionów mieszkańców i 550 sklepów Casey's, zauważa, podczas gdy Teksas ma około 30 milionów mieszkańców i przestrzeń do rozwoju. „Widzimy to jako krainę Casey's” – mówi Brennan, wskazując na małe miasteczka wzdłuż korytarza Interstate 35, które nie mają niczego zbliżonego do oferty Casey's. Przejęcie Fikes daje firmie istniejącą bazę sklepów i infrastrukturę, na których można budować.

Zapytany, czy jedzenie ze stacji benzynowych przeżywa swój moment, Brennan powiedział, że Casey's jest środkowozachodnim przykładem zjawiska, które od dekad narastało w niektórych regionach USA i rozprzestrzenia się na inne. Ponad dekadę temu spędził trzy lata w 7-Eleven na Środkowym Atlantyku, przypomina, i pamięta, jak tamtejsza kultura stacji benzynowych stała się rosnącą falą unoszącą wszystkie łodzie. Jego sklepy miały najwyższą sprzedaż żywności w amerykańskiej części przedsiębiorstwa – nie z powodu żadnej fundamentalnej różnicy względem innych 7-Eleven, ale „dlatego, że Wawa i Sheetz uznały jedzenie na stacji benzynowej za coś normalnego”.

Brennan zasiada ponadto w zarządzie retailowym National Association of Convenience Stores i mówi, że „koleżeńskość” między markami jest wyjątkowa dla handlu convenience. „Zdecydowanie wspieramy się nawzajem” – mówi. „Na pewno konkurujemy, ale jednocześnie im więcej dobrych operatorów rzeczywiście serwujących smaczne jedzenie w naszym kanale, tym wszystkim łatwiej się wznosić”.

Zapytany o swoją ulubioną pizzę Casey's, powiedział, że trudno dyskutować z pizzą śniadaniową z boczkiem, ale nowa pozycja przyciągnęła jego uwagę: pizza czteroserpowa, łącząca provolone, mozzarellę i cheddar – wykończoną specjalnym „popiecowym strzepaniem” przyprawy serowej. „To zmienia zasady gry”.

Ta historia ukazała się pierwotnie na Fortune.com.