Gdy Timilehin Zubair przybył na Federal University of Technology, Akure (FUTA) jako student pierwszego roku informatyki, miał jeden jasny cel: niezależność finansową.

Rodzice wysyłali mu ₦15,000 ($11.12) miesięcznie, kwotę przeznaczoną na utrzymanie, gdy przyzwyczajał się do życia z dala od domu. Pieniądze rzadko wystarczały — Zubair potrafił wydać je w ciągu dwóch tygodni — więc zaczął szukać sposobów na własny zarobek.

Jego pierwszą próbą był blog na Instagramie, na którym udostępniał zdjęcia z innych kont i próbował zbudować publiczność. Gdy nie zyskało to popularności, przeniósł się do grafiki wektorowej, samodzielnie ucząc się Photoshopa i spędzając godziny na rysowaniu ludzi. Praca zwróciła na siebie pewną uwagę, ale oczekiwane zlecenia nigdy nie nadeszły.

Projektowanie graficzne było jednym z pierwszych eksperymentów, które rzeczywiście przyniosły pieniądze. Zubair zaczął projektować dla marek i część zarobków przeznaczał na reklamę swoich usług.

Na drugim roku współlokator poprosił go o zaprojektowanie ulotki dla biznesu związanego z krypto, który właśnie zaczynał. To zlecenie stało się dla Zubaira pierwszym kontaktem z kryptowalutami.

„To nie był pierwszy raz, kiedy słyszałem o krypto” — powiedział TechCabal w wywiadzie. „Tym razem bardzo interesowało mnie, żeby dowiedzieć się o tym więcej. Powiedziałem więc, żeby mnie w to wprowadził i dał mi więcej informacji o biznesie”.

Zanim skończył projekt, Zubair sam zaczął handlować kryptowalutami. Kupował je od ludzi po jednej cenie i sprzedawał po wyższej, zatrzymując różnicę. Zarobki z grafiki pomagały mu reklamować biznes, a klienci zaczęli kontaktować się z nim na WhatsAppie, aby kupować i sprzedawać krypto.

W miarę wzrostu biznesu Zubair zrozumiał, że nie może obsługiwać każdej transakcji ręcznie. Jeśli chciał obsłużyć więcej klientów, musiał zautomatyzować proces i zbudować produkt. Dopiero nieudana próba zatrudnienia zewnętrznego dewelopera — oraz odkrycie, że jeden z jego kolegów z roku potrafi tworzyć oprogramowanie — sprawiły, że biznes prowadzony na WhatsAppie stał się Bitoshi, startupem krypto założonym przez Zubaira w 2020 roku. Firma pozwala użytkownikom wysłać kryptowalutę na adres portfela i otrzymać jej równowartość w nairach na swoje konto bankowe.

Nazwa Bitoshi łączy „Bit”, od Bitcoin, oraz „oshi”, od Satoshi Nakamoto, pseudonimowego twórcy lub twórców Bitcoina.

Bitoshi wszedł na nigeryjski rynek krypto, który szybko rósł, ale funkcjonował w trudnym otoczeniu bankowym. W lutym 2021 roku Central Bank of Nigeria (CBN) skierował do banków i innych instytucji finansowych polecenie zamknięcia rachunków należących do firm krypto, ostrzegając regulowane instytucje przed transakcjami związanymi z kryptowalutami. Do 2026 roku Nigeryjczycy przeprowadzili transakcje krypto o szacunkowej wartości $96 billion, co uczyniło kraj jednym z największych rynków krypto w Afryce. Dla Bitoshi była to jednocześnie szansa i wyzwanie: jak zbudować biznes krypto, gdy infrastruktura bankowa potrzebna do przesyłania pieniędzy klientów jest praktycznie niedostępna?

Dzień 1: Przekształcenie biznesu na WhatsAppie w produkt

Zapytaj Zubaira, kiedy zaczęło się Bitoshi, a nie wskaże on na poboczny biznes na WhatsAppie. W jego ujęciu była to po prostu metoda na zarobienie bardzo potrzebnych pieniędzy. Dzień 1, według jego liczenia, był momentem, w którym zdecydował się przekształcić ten biznes w firmę.

Na WhatsAppie Zubair ręcznie dopasowywał kupujących i sprzedających krypto oraz samodzielnie śledził płatności. Klienci mówili mu, że chcą sprzedać Bitcoin lub inną kryptowalutę. On podawał im kurs; oni wysyłali krypto do jego portfela, a on przelewał równowartość w nairach na ich konto bankowe. To działało, gdy biznes był mały, ale Zubair wiedział, że nie będzie mógł sam obsługiwać każdej transakcji, gdy baza klientów urośnie.

„Nie mogłem skalować tego do 100 klientów dziennie, bo fizycznie nie było to możliwe” — powiedział.

Skalowanie oznaczało odejście od WhatsAppa i zbudowanie prawdziwego produktu. Odpowiedź pojawiła się w osobie Leona, kolegi Zubaira z FUTA, którego znał od pierwszego roku, ale nie wiedział, że jest deweloperem.

Pierwsza wersja Bitoshi była prostą stroną internetową, która generowała adres portfela dla każdego użytkownika, pozwalała wysyłać na niego kryptowalutę i wypłacała równowartość w nairach na konto bankowe. W praktyce była to wersja tego, co Zubair robił ręcznie na WhatsAppie.

Przez pierwsze kilka miesięcy byli tylko we dwoje. Byli studentami, pracowali zdalnie i uczyli się na bieżąco.

„Na początku nie mieliśmy zespołu marketingowego. Nie robiliśmy żadnego marketingu” — powiedział Zubair. „Po prostu mówiłem o tym produkcie ludziom, których już miałem w swojej publiczności, a oni najwyraźniej go polubili i zaczęli opowiadać o nim znajomym”.

Ponieważ Bitoshi wystartował podczas zakazu dotyczącego krypto, Zubair budował produkt z założeniem, że nigdy nie dostanie partnerstwa z bankiem.

„Zbudowaliśmy produkt z myślą, że będziemy obsługiwać te transakcje sami” — powiedział.

Aby to umożliwić, Bitoshi stworzył system dyspozycji dla vendorów. Zlecenia wypłat były kierowane przez algorytm do kolejki vendorów. Transakcja trafiała do pierwszego vendora i przechodziła do kolejnego, jeśli nie została podjęta w określonym czasie, aż któryś dostępny vendor ją zaakceptował. Taki vendor wysyłał pieniądze ze swojego konta bankowego na konto klienta i otrzymywał prowizję za obsługę transakcji.

Według Zubaira system dawał firmie przewagę nad platformami krypto opartymi na tradycyjnych transakcjach peer-to-peer (P2P), gdzie użytkownicy musieli samodzielnie znajdować indywidualnych kupujących lub sprzedających i zawierać z nimi transakcje. Pokazuje to też, jak nigeryjskie startupy krypto musiały budować rozwiązania wokół ograniczeń regulacyjnych, a nie w ramach jasnej infrastruktury bankowej, zwłaszcza na rynku, gdzie użytkownicy nadal chcieli szybszej drogi od aktywów cyfrowych do codziennych wydatków.

To obejście przyniosło własne problemy. Zubair powiedział, że hakerzy znajdowali sposoby na wykorzystywanie platformy, a inni użytkownicy zakładali wiele kont z fałszywymi tożsamościami, aby zdobywać bonusy polecające.

„Uczyliśmy się w trakcie pracy. Popełniliśmy wiele błędów. Ponieśliśmy wiele strat, bo nie do końca rozumieliśmy, co to znaczy budować na rynku finansowym” — powiedział Zubair. „Było bardzo chaotycznie. Ale wszystko, co się wydarzyło, każdą przeszkodę, na którą trafialiśmy, byliśmy w stanie pokonać i iść dalej”.

Dzień 500: Od trzymania krypto do wydawania go

Bitoshi znalazł sposób, by ułatwić użytkownikom sprzedaż krypto i otrzymywanie nair. Jednak gdy coraz więcej osób zaczęło korzystać z produktu, Zubair zauważył, że część użytkowników sprzedaje swoje krypto, ponieważ muszą zapłacić w supermarkecie lub restauracji.

„Zdałem sobie sprawę, że ludzie naprawdę chcą móc wydawać swoje krypto” — powiedział. „Kiedy korzystali ze strony internetowej, widzieliśmy, że sprzedają na nairę, bo chcieli zapłacić”.

W 2022 roku Bitoshi przeniósł się ze strony internetowej do aplikacji mobilnej, która pozwalała użytkownikom przechowywać kryptowaluty i wydawać je bezpośrednio z portfeli. Dodano funkcje wysyłania pieniędzy z portfela krypto i opłacania rachunków bez wcześniejszej konwersji kryptowaluty na nairę.

Wraz z napływem kolejnych użytkowników Zubair uznał to za znak, że Bitoshi może być czymś więcej niż miejscem do wymiany kryptowalut, ale startup nadal miał problem infrastrukturalny.

Jego system vendorów pozwalał firmie działać bez bezpośrednich partnerstw bankowych, ale wciąż był tylko obejściem. Interfejs programowania aplikacji (API) łączący się bezpośrednio z partnerem płatniczym mógłby sprawić, że rozliczenia będą szybsze i bardziej niezawodne.

Sytuacja firmy zmieniła się w 2023 roku, gdy CBN zniosło ograniczenie dotyczące współpracy banków z firmami kryptowalutowymi.

„Kiedy ten zakaz został zniesiony, była to dla nas naprawdę świetna wiadomość” — powiedział Zubair. „Zaczęliśmy szukać partnerów płatniczych do współpracy. Produkt działał bardzo dobrze; musieliśmy tylko ulepszyć nasze systemy. Nawet jeśli korzystaliśmy z systemu vendorów, nigdy nie mógł on być tak szybki jak coś zautomatyzowanego”.

W tym samym roku firma podpisała współpracę z nieujawnionym partnerem płatniczym, co pozwoliło zautomatyzować rozliczenia, które wcześniej zależały od sieci vendorów.

„To sprawiło, że nasze transakcje były bardziej płynne i bardziej efektywne dla naszych użytkowników” — powiedział. „I pomogło nam to jeszcze bardziej rosnąć”.

Według jego relacji Bitoshi przekroczył w 2023 roku około 10,000 użytkowników na platformie, wobec pierwszych 100 użytkowników w 2021 roku. Wolumen transakcji wzrósł z około $100,000 w 2021 roku do około $5 million po uruchomieniu integracji z partnerem płatniczym.

Firma dodała też możliwość bezpośredniego zasilania portfeli w nairach, dając użytkownikom kolejną drogę wejścia do krypto zamiast wymagania, by zaczynali od krypto, a dopiero potem konwertowali je na nairę.

Przez 2023 rok i w 2024 Zubair oraz kilku członków zespołu kończyli studia. Bitoshi, jak ujął to Zubair, był podtrzymywany.

Dzień 1000: Od giełdy krypto do dostępu do usług finansowych

„2025 był rokiem, w którym wewnętrznie zdecydowaliśmy, że naprawdę chcemy skalować Bitoshi” — powiedział Zubair.

Między czerwcem a lipcem 2025 roku Bitoshi rozpoczął pracę nad drugą wersją swojej aplikacji mobilnej.

Według Zubaira firma przez pierwsze lata pomagała ludziom handlować kryptowalutami i je wydawać. Teraz chciał, aby stała się platformą dostępu do usług finansowych, w której użytkownicy mogą przesyłać i wydawać pieniądze bez potrzeby rozumienia stojącej za tym infrastruktury krypto.

„Nie pozycjonujemy się już jako zwykła giełda krypto” — powiedział Zubair. „Pozycjonujemy się jako globalny dostęp do usług finansowych dla osób prywatnych, napędzany przez krypto”.

Powiedział, że wczesne wejście na te rynki jest częściowo strategią regulacyjną, ponieważ kraje te wciąż rozwijają swoje ramy prawne dla krypto. Według Zubaira Bitoshi zamierza uczestniczyć w tych dyskusjach politycznych i programach sandbox zanim formalne systemy licencyjne zostaną w pełni ustanowione.

Startup generuje przychody z opłat za rachunki, spreadu na wymianie krypto-naira oraz opłat transakcyjnych. Zubair podkreśla jednak, że ambicje Bitoshi wykraczają poza obecne produkty.

Bitoshi zaczął się jako próba jednego studenta, by zarabiać pieniądze, gdy skończyło mu się miesięczne stypendium. Tysiąc dni później Zubair chce przekształcić ten eksperyment w platformę finansową, z której przeciętny Afrykanin może korzystać do przesyłania pieniędzy, niezależnie od tego, czy kiedykolwiek myśli o niej jako o krypto.

„Chcemy zanurzyć się w styl życia ludzi” — powiedział. „Chcemy, by ludzie dowiedzieli się więcej o marce i zrozumieli, że zwykła, przeciętna osoba może używać tej aplikacji do wykonywania transakcji, a my zasilamy ją przez krypto”.