Do 2024 roku najbogatsze 10% amerykańskich rodzin wydawało na dziecko ponad 13 razy więcej na opiekę nad dzieckiem, edukację i zajęcia pozalekcyjne niż najbiedniejsza czwórka rodzin — różnica, która powiększyła się z około trzech do jednego na początku lat 80. To jeden z głównych wniosków nowego badania, którego współautorem jest David Blazar, badacz polityki edukacyjnej z University of Maryland, który analizuje czynniki kształtujące uczenie się uczniów, w tym nauczycieli i jakość nauczania. Zamiast — jak to często bywa — mierzyć, ile uczniowie uczą się w szkole, Blazar i jego współpracownicy zmierzyli, co dzieci otrzymują w szkole i poza nią: finansowanie szkolnictwa, usługi wsparcia edukacyjnego oraz czas, który szkoły, programy rządowe i rodziny inwestują w każde dziecko.

W 1848 roku reformator edukacji Horace Mann, ówczesny sekretarz Rady Edukacji stanu Massachusetts, nazwał szkoły publiczne „wielkim wyrównywaczem warunków ludzi”. Ponad 175 lat później badacze edukacji wciąż spierają się, czy miał rację. Część badań wskazuje, że pochodzenie rodzinne dziecka kształtuje jego wyniki w nauce znacznie bardziej niż szkoły. Inne prace dowodzą, że szkoły zawężają luki edukacyjne, które byłyby jeszcze większe.

Klasyczne badanie obserwujące dzieci z Baltimore w latach 80. wykazało, że dzieci z rodzin o niskich dochodach i zamożniejsze dzieci uczyły się w podobnym tempie podczas roku szkolnego. Luki edukacyjne rosły latem, kiedy niektóre dzieci czytały z rodzicami, odwiedzały biblioteki i jeździły na obozy, podczas gdy inne nie miały takich możliwości. Skala letnich strat w nauce pozostaje kwestią otwartą. Szerszy wniosek jednak obowiązuje: różnice między bogatymi i biednymi dziećmi w umiejętnościach czytania i matematyki są już duże pierwszego dnia przedszkola, kształtowane przez czynniki zewnętrzne wobec szkolnictwa. Dla danej grupy uczniów te luki następnie pozostają mniej więcej takiej samej wielkości przez lata szkolne.

Blazar przeprowadził badanie we współpracy z kolegami, w tym z Michelem Boudreauxem, Marvinem Titusem i innymi badaczami związanymi z Maryland Equity Project. W pewnym zakresie ich praca sugeruje, że szkoły rzeczywiście są wyrównywaczem szans dla dzieci z różnych środowisk — ale ten wniosek ma swoje granice.

Luka, która zaczyna się we wczesnym dzieciństwie

W swoim badaniu z 2026 roku, opublikowanym w czasopiśmie Nature Communications, badacze połączyli dane z 10 ogólnokrajowych reprezentatywnych sondaży rządowych, aby prześledzić 77 rodzajów „inwestycji” przyczyniających się do wychowania i edukacji dzieci, w tym nauczycieli, korepetycje, mieszkanie, żywność i opiekę nad dziećmi. Zmierzyli także czynniki nieponoszące bezpośrednich kosztów, takie jak czas spędzany przez rodziców i opiekunów na czytaniu z dziećmi. Każdemu czynnikowi przypisano wartość dolarową — czas rodziców wyceniono według średniej godzinowej stawki w USA — aby sumy można było dodać i porównać między dziećmi z różnych środowisk.

Uwzględniając inwestycje rządowe, wydatki rodzin i czas spędzany przez rodziców z dziećmi, przeciętne dziecko w Stanach Zjednoczonych otrzymuje około 502 tysięcy dolarów od urodzenia do 18. roku życia, pokazuje analiza — średnio około 28 tysięcy dolarów rocznie.

Luki w tym, ile otrzymują różne dzieci, pojawiają się wcześnie. Przed 5. rokiem życia dzieci z najbiedniejszej czwórki rodzin otrzymują około 44 tysięcy dolarów mniej w łącznych inwestycjach niż dzieci z najbogatszej czwórki — to różnica 24%. Większość tej wczesnej różnicy pochodzi z kosztów mieszkania i opieki nad dziećmi.

Jednak wraz z przejściem dzieci do szkoły podstawowej wyłania się uderzający wzorzec: luka inwestycyjna między najbogatszymi i najbiedniejszymi dziećmi zostaje zmniejszona o połowę, z 24% do 12%. Dla czarnoskórych dzieci korzyść z rozpoczęcia szkoły jest jeszcze większa. Luki inwestycyjne między dziećmi czarnoskórymi i białymi kurczą się z 20% we wczesnym dzieciństwie do 7% po rozpoczęciu przedszkola.

To istotne, ponieważ badania pokazują, że większe wydatki szkolne poprawiają wyniki uczniów i ich długoterminowe perspektywy, szczególnie uczniów z rodzin o niskich dochodach. Dlaczego więc luki edukacyjne nie zamykają się w latach szkolnych?

Nadganianie koniec wyprzedzanie

Część odpowiedzi leży w tym, co kupują pieniądze. Po rozpoczęciu nauki szkolnej, jak wykazało badanie, dzieci z rodzin o najniższych dochodach otrzymują o 72% więcej korepetycji i o 68% więcej edukacji specjalnej niż dzieci z rodzin o najwyższych dochodach, a czarnoskóre dzieci otrzymują ponad dwukrotnie więcej korepetycji niż dzieci białe. Te usługi mają pomagać uczniom nadrobić zaległości — a dolar wydany na nadganianie nie równa się dolarowi wydanemu na wyprzedzanie.

Korepetycje od dawna są jednym z głównych narzędzi wyrównawczych szkół, a od pandemii szkoły polegają na nich bardziej niż kiedykolwiek. To rozsądny zakład: badania z losowym przydziałem uczniów do korepetycji wykazują jedne z największych wzrostów wyników testów spośród wszystkich programów szkolnych. Szkoły obsługujące wielu uczniów z rodzin o niskich dochodach od dawna mogły wykorzystywać federalne środki Title I na korepetycje, a pieniądze z pomocy pandemicznej umożliwiły większe przedsięwzięcie. Kongres przekazał szkołom prawie 190 miliardów dolarów, a największą rundę podzielono między dystrykty tak samo jak środki Title I, więc dystrykty o wysokiej biedzie otrzymały więcej.

W roku szkolnym 2022-23 ponad jedna trzecia szkół publicznych oferowała korepetycje „wysokiej intensywności”, czyli częste zajęcia w małych grupach. Szkoły obsługujące więcej uczniów z rodzin o niskich dochodach i uczniów z mniejszości częściej je oferowały.

Ale dla wielu uczniów z rodzin o niskich dochodach oraz uczniów czarnoskórych i latynoskich korepetycje nie były nowością. W danych zespołu, zebranych w latach 2014–2021, około 17% dzieci w wieku szkolnym korzystało z korepetycji, w tym 25% dzieci czarnoskórych i 19% dzieci latynoskich, wobec 14% dzieci białych. Wśród dzieci czarnoskórych, latynoskich i z rodzin o niskich dochodach korzystających z korepetycji ponad 75% otrzymywało to wsparcie ze szkół publicznych. Przynajmniej we wczesnej fazie odrabiania strat udział uczniów korzystających z korepetycji nie wydawał się znacznie rosnąć: reprezentatywne ogólnokrajowe badanie rodziców z jesieni 2022 roku wykazało, że z korepetycji korzystało około 15% uczniów. Ponieważ dane zespołu o inwestycjach kończą się w 2021 roku, poprzedzają ekspansję korepetycji wysokiej intensywności udokumentowaną w badaniu z roku 2022-23.

Tymczasem pandemia pogłębiła luki edukacyjne. Uczniowie z dystryktów o wysokiej biedzie wciąż ustępują uczniom z zamożniejszych dystryktów bardziej niż uczniowie w tych samych klasach przed pandemią. Innymi słowy, szkoły mocniej polegały na pomocy wyrównawczej, którą uczniowie z rodzin o niskich dochodach oraz uczniowie czarnoskórzy i latynoscy już otrzymywali. Federalne środki pomocy rzeczywiście pomogły dystryktom o wysokiej biedzie w odbudowie, ale nawet z tą pomocą luki pozostają szersze niż przed pandemią.

Kto się wyprzedza

Pomoc wyrównawcza to tylko połowa obrazu. Dzieci zamożniejsze otrzymują także więcej zasobów, które pomagają im się wyprzedzać — w szkole i poza nią.

Niektóre badania pokazują na przykład, że uczniowie z rodzin o niskich dochodach i uczniowie z mniejszości częściej niż zamożni, biali uczniowie mają nowszych, mniej doświadczonych nauczycieli. Badanie Blazara dokumentuje ten sam wzorzec. Poza szkołą różnice są jeszcze wyraźniejsze: zamożniejsze rodziny inwestują znacznie więcej w lekcje muzyki, sport i inne zajęcia, które mogą pomóc dzieciom się wyprzedzać. Powiązane badania pokazują, że do 2024 roku najbogatsze 10% rodzin wydawało ponad 13 razy więcej na dziecko niż najbiedniejsza czwórka na opiekę, edukację i zajęcia pozalekcyjne — wobec około trzech razy więcej na początku lat 80.

Równe wydatki to za mało

Wyniki pokazują, że edukacja publiczna jest głównym powodem zmniejszania się luki inwestycyjnej między bogatymi i biednymi dziećmi po ukończeniu przez nie 5 lat. Ale równe wydatki to nie równe szanse. Duża część dodatkowych wydatków szkolnych na uczniów z rodzin o niskich dochodach oraz uczniów czarnoskórych i latynoskich idzie na nadrabianie luk, które powstały przed rozpoczęciem nauki, podczas gdy zamożniejsze dzieci wciąż otrzymują więcej doświadczonych nauczycieli i zajęć wzbogacających, które pomagają im się wyprzedzać.

Jeśli szkoły mają być prawdziwym wyrównywaczem szans — zamykającym luki, a nie tylko powstrzymującym ich wzrost — sama pomoc wyrównawcza nie wystarczy, konkludują badacze. Ci uczniowie potrzebują także więcej tego, co pomaga ich zamożniejszym rówieśnikom się wyprzedzać. A ponieważ najszersze luki otwierają się przed przedszkolem — w mieszkaniu i opiece nad dziećmi, gdzie wsparcie publiczne jest najskromniejsze — ich zamykanie nie może być pozostawione samym szkołom.

David Blazar jest profesorem Malen ds. polityki edukacji miejskiej na University of Maryland. Ten artykuł został ponownie opublikowany z The Conversation na licencji Creative Commons. Przeczytaj oryginalny artykuł. Ta historia była pierwotnie opublikowana na Fortune.com.