Kiedyś istniały wielopokoleniowe gospodarstwa domowe, w których starsi dorośli opiekowali się małymi dziećmi, podczas gdy młodsi wychodzili do pracy. Od średniowiecza aż po okres diaspory imigracyjnej lat 20. XX wieku była to rola tak zwanej „wioski”, w której młodzi pracowali, a starsi pomagali wychowywać kolejne pokolenie. W 2026 roku ta idea w dużej mierze już nie istnieje, a jednym z powodów jest to, że coraz częściej unikamy rozmów z sąsiadami.

Dziś tylko 40% Amerykanów mówi, że regularnie rozmawia z sąsiadami. W 2012 roku było to niemal sześciu na dziesięciu. Spadek liczby kontaktów społecznych ograniczył osobiste interakcje i w efekcie sprawił, że społeczeństwo stało się bardziej domowe i wycofane, ponieważ wiele osób nie chce wychodzić ze strefy komfortu. Tendencja ta wpisuje się w szerszy wzorzec, na który w 2023 roku zwrócił uwagę główny lekarz USA Vivek Murthy, ostrzegając w opinii zdrowia publicznego, że samotność i izolacja społeczna w Stanach Zjednoczonych niosą zagrożenia zdrowotne porównywalne z paleniem nawet 15 papierosów dziennie.

„Ludzie nie tańczą już tak często w klubach, ponieważ obawiają się, że zrobią coś głupiego, przewrócą się, będą wyglądać śmiesznie, a wiedzą, że każdy ma w kieszeni urządzenie do nagrywania i nadawania” — powiedział Daniel Cox, dyrektor Survey Center on American Life przy American Enterprise Institute i główny autor nowego raportu o tym spadku, zatytułowanego „Strangers Next Door”.

Wśród młodych dorosłych regularny kontakt z sąsiadami spadł z 51% do około jednej czwartej w nieco ponad dekadę, co jest największym spadkiem spośród wszystkich grup wiekowych. Wśród starszych Amerykanów 56% nadal rozmawia z sąsiadami co tydzień, co oznacza spadek tylko o siedem punktów.

„Straciliśmy uznanie dla tego rodzaju interakcji” — powiedział Cox w rozmowie z Fortune. „Nasze poczucie przynależności, wspólnoty, bezpieczeństwa i ochrony wynika częściowo właśnie z tych regularnych, zrutynizowanych interakcji”.

Cox ma w październiku opublikować książkę „Generation Uncoupled”, która analizuje rosnącą przepaść między młodymi mężczyznami a młodymi kobietami w amerykańskim życiu. Jak powiedział, dane o sąsiadach wpisują się w szerszy wzorzec, który obserwuje od lat: stopniową erozję interakcji, które kiedyś spajały społeczności, zastępowaną cichym lękiem przed byciem zauważonym. Socjolodzy dokumentują taki rozpad więzi obywatelskich od dziesięcioleci, zwłaszcza w książce Roberta Putnama „Bowling Alone”, która opisywała gwałtowny spadek udziału Amerykanów w organizacjach społecznych, klubach i nieformalnych kontaktach towarzyskich od połowy XX wieku.

Każdy publiczny błąd może dziś zostać nagrany i udostępniony bez kontekstu. „Pamiętam tyle głupich rzeczy, które moi znajomi i ja mówiliśmy i robiliśmy, a nigdy nie wychodziły poza taki krąg ludzi i zwykle były zapominane, zazwyczaj następnego dnia” — powiedział, opisując swoją młodość. „Mam wrażenie, że młodzi ludzie nie mogą liczyć na takie zapominanie”.

Ten wzorzec widać również w niedawnym badaniu, które wykazało, że Amerykanie mówią dziennie o około 28% mniej słów niż w 2007 roku. Widać go także w znikaniu barów, kręgielni i kin — dawniej powszechnych miejsc spotkań, które gromadziły ludzi w jednym pomieszczeniu bez potrzeby wcześniejszego planowania.

Niechęć do proszenia o pomoc

Cox ustalił, że młodzi dorośli są znacznie mniej skłonni prosić sąsiada o pomoc niż osoby po 30. roku życia. Największa różnica dotyczy tak prostej sprawy jak przechowanie zapasowego kompletu kluczy: 60% starszych dorosłych mówi, że czułoby się z tym komfortowo, wobec 36% młodych dorosłych. Mniej niż czterech na dziesięciu rodziców bez wyższego wykształcenia twierdzi, że czułoby się swobodnie, prosząc sąsiada o pilnowanie dziecka w nagłym wypadku.

Cox wskazał na kilka nakładających się czynników, zaczynając od wygody. Aplikacje zastąpiły sprawunki i drobne transakcje, które kiedyś prowadziły ludzi do kontaktu ze sobą. „Możemy zamówić coś na Amazon. Możemy zamówić coś na DoorDash i nigdy nie musimy z nikim rozmawiać” — powiedział Cox.

Zlecanie zadania na zewnątrz, zamawianie przejazdu zamiast proszenia o podwiezienie czy zamawianie kawy jeszcze przed podejściem do kasy: każde z tych działań usuwa drobną interakcję, która kiedyś zachodziła automatycznie. Cox powiedział, że zmieniło to to, o co ludzie uważają, że wolno im prosić innych. „Zmienia to oczekiwanie, że można o takie rzeczy prosić albo że wypada o coś kogoś poprosić”.

To przesunięcie pogłębia lęk przed nadzorem. Jeśli potknięcie lub niezręczna wymiana zdań mogą zostać nagrane i rozpowszechnione, proszenie sąsiada o przysługę wiąże się z rodzajem ekspozycji, którego wcześniej nie było. Cox powiedział, że najmocniej odczuwają to młodzi ludzie, dla których akceptacja rówieśników ma największe znaczenie. „To naprawdę może powstrzymywać ludzi przed angażowaniem się w sposób, w jaki normalnie by to robili” — stwierdził.

Trzeci czynnik jest mniej widoczny, ale według Coxa równie istotny: sposób wychowywania dzieci. Badania ośrodka wykazały pokoleniowy podział w tym, jak ludzie opisują swoje dzieciństwo. Amerykanie powyżej 50. roku życia znacznie częściej mówią, że ich rodzice uważali ich za przeciętnych w trakcie dorastania. Młodsi Amerykanie częściej twierdzą, że rodzice postrzegali ich jako wyjątkowych.

Cox łączy tę zmianę z mniejszymi rodzinami, bardziej konkurencyjną rekrutacją na studia i wzrostem zajęć rozwijających, skierowanych do pojedynczego dziecka, a nie do rodziny czy wspólnoty. „To mniej o tym, że wnosisz wkład w rodzinę, we wspólnotę, w kościół lub wyznanie” — powiedział. „To daje ci trochę wypaczony obraz tego, kim jesteś i na czym polega twoje znaczenie”.

Zaufanie do sąsiadów silnie koreluje także z poziomem wykształcenia. 81% absolwentów uczelni wyższych mówi, że ufa ludziom w swojej okolicy dość lub bardzo, wobec 64% Amerykanów z wykształceniem średnim lub niższym. Właściciele domów deklarują znacznie większe zaufanie niż najemcy, a osoby mieszkające w domach wolnostojących — większe niż mieszkańcy apartamentów.

Ten sam podział widać w odpowiedzi na pytanie, czy można polegać na kimkolwiek w pobliżu, co pokazuje utratę podstawowej siatki bezpieczeństwa. Mniej niż czterech na dziesięciu rodziców bez dyplomu uczelni wyższej mówi, że czułoby się komfortowo, prosząc sąsiada o opiekę nad dzieckiem przez kilka godzin w nagłym wypadku, wobec większości rodziców z wyższym wykształceniem.

Cox przypisał część tej różnicy zaufaniu, a część zakorzenieniu — absolwenci uczelni wyższych częściej są właścicielami domów, częściej mieszkali w okolicy na tyle długo, by poznać ludzi, i częściej są powiązani przez nakładające się wspólnoty, takie jak ta sama szkoła czy liga sportowa dla młodzieży. „To nie są obcy” — powiedział. „Jesteście połączeni nie tylko geografią, ale też wspólnym członkostwem w gęstszej sieci organizacji”.

Raport opisuje także zmianę w tym, co Amerykanie uważają, że dobry sąsiad jest winien drugiej osobie, na tle „rosnącej izolacji społecznej”. Prawie dwie trzecie ankietowanych twierdzi dziś, że bycie dobrym sąsiadem oznacza nie wtrącanie się w cudze sprawy, zamiast oferowania pomocy bez proszenia, a pogląd ten jest jeszcze silniejszy wśród młodych dorosłych niż wśród seniorów. Ta redefinicja niesie skutki wykraczające poza grzeczność: badacze powiązali słabe więzi sąsiedzkie z wyższym poziomem depresji, lęku i śmiertelności, co sprawia, że erozja codziennych kontaktów staje się mierzalnym problemem zdrowia publicznego.

Instytucje przestały wykonywać tę pracę

Cox argumentował, że spadek nie dotyczy wyłącznie nowych nawyków. Chodzi także o znikanie struktur, które kiedyś organizowały życie społeczne bez konieczności planowania wszystkiego przez jednostki.

„Jednostki przejmują role i obowiązki, które kiedyś należały do instytucji” — powiedział. Na przykład regularne praktyki religijne kiedyś sprawiały, że ta sama grupa ludzi pojawiała się co tydzień w tym samym miejscu, bez potrzeby organizacji. „Nie wymagało to żadnego wysiłku, żadnego planowania, żadnego łańcucha wiadomości na WhatsApp” — powiedział Cox. Dziś spotkanie tej samej grupy znajomych wymaga świadomej koordynacji, a coraz częściej w ogóle nie dochodzi do skutku.

Dostrzegł podobieństwo do pracy zdalnej. Pracownicy zyskali elastyczność po pandemii, ale stracili codzienny, nieplanowany kontakt ze współpracownikami, który wcześniej był wpisany w dzień pracy. „Miejsce pracy jest bardzo ważną częścią naszego życia społecznego” — powiedział Cox. „Jeśli nie mamy tych nadrzędnych struktur, które organizują nasze życie razem, często możemy iść w swoją stronę i robić swoje… ale często prowadzi to do czegoś w rodzaju samotnego miejsca”.

Raport wykazał także stałą różnicę klasową. Prawie sześciu na dziesięciu absolwentów uczelni wyższych spędziło w ostatnim roku wieczór na spotkaniu z sąsiadem, wobec mniej niż połowy Amerykanów z wykształceniem średnim lub niższym. Ta różnica utrzymuje się niezależnie od tego, czy ludzie mieszkają w miastach, na przedmieściach czy na terenach wiejskich.

„Miejsca, w których związki zawodowe, kościoły czy organizacje weteranów były ważne dla życia społecznego i obywatelskiego amerykańskiej klasy pracującej, są dziś znacznie mniej widoczne” — powiedział. „Są mniejsze. Obsługują mniej ludzi”. Cox dodał, że absolwenci uczelni wyższych częściowo sami przejęli organizowanie takich form życia społecznego poprzez kluby książki, grupy rodziców i nieformalne sieci, ale wymagają one czasu, pieniędzy i kapitału społecznego, którego nie każdy ma.

Weź psa i idź na spacer

Dwie kwestie w danych przecinają podziały klasowe i wiekowe: chodzenie oraz dostęp do fizycznych miejsc spotkań.

Amerykanie, którzy chodzą lub biegają po swojej okolicy przynajmniej raz w tygodniu, znacznie częściej regularnie rozmawiają z sąsiadami niż osoby, które rzadko wychodzą z domu. Cox bezpośrednio łączy to z otoczeniem zabudowanym. „To musi być wykonalne” — powiedział. „To musi być coś, co ludzie mogą rozsądnie robić regularnie”.

Zgadza się to z szerszymi badaniami nad upadkiem amerykańskich „trzecich miejsc” — terminu socjologa Raya Oldenburga określającego codzienne przestrzenie publiczne, takie jak kawiarnie, biblioteki czy parki, które nie są ani domem, ani pracą, a w których ludzie historycznie spotykali się bez planu. Gdy te miejsca znikają lub przestają pełnić funkcję przestrzeni spotkań, znikają wraz z nimi niskostawkowe interakcje budujące poczucie przynależności.

Cox wskazał mały sklep spożywczy niedaleko swojego domu w Chevy Chase w stanie Maryland, naprzeciwko szkoły podstawowej, jako przykład tego, co może tworzyć taka infrastruktura. „Po prostu tam idziesz i spotkasz kogoś, kogo znasz” — powiedział. „Prawie nikt tam nie jeździ samochodem. Prawie wszyscy chodzimy pieszo”. Jak dodał, spotkania, które przeradzają się w spotkania dla dzieci lub plany na przyszłość, często zaczynają się właśnie w takich miejscach, bo przestrzeń sprawia, że trudno ich uniknąć.

Ten materiał został pierwotnie opublikowany na Fortune.com