Wenezuelski potentat, który dorobił się fortuny na sprzedaży turbin energetycznych i wydobyciu ropy, stał się pośrednikiem administracji Trumpa w promowaniu umów „America First” dla uprzywilejowanych amerykańskich spółek, gdy Waszyngton dąży do zwiększenia swoich wpływów w bogatym w surowce kraju Ameryki Południowej.

Alejandro Betancourt, przedsiębiorca o niejednoznacznej przeszłości, który kontroluje wiodącego niezależnego producenta ropy w Wenezueli, pomaga administracji USA identyfikować obiecujące aktywa energetyczne, oceniać wąskie gardła operacyjne i nawiązywać kontakty branżowe, wynika z informacji osób zaznajomionych z jego rolą.

Betancourt wspiera strategię USA polegającą na angażowaniu mniejszych amerykańskich „wildcatters”, ponieważ uznane koncerny naftowe w dużej mierze wzbraniają się przed inwestowaniem w Wenezueli. W ostatnich miesiącach osiągnięto kilka wstępnych porozumień z firmami, w tym Lionheart Capital, firmą inwestycyjną z Miami, oraz Pacific Coast Energy Co., znaną jako PCEC.

Materiał Bloomberga o Betancourcie opiera się na rozmowach z jego partnerami biznesowymi, urzędnikami państwowymi i doradcami znającymi jego pracę. Poprosili oni o anonimowość, ponieważ nie chcieli być identyfikowani w związku z omawianiem poufnych kwestii, obawiali się odwetu albo nie byli upoważnieni do publicznego wypowiadania się na ten temat.

Wzrost znaczenia tego magnata jako centralnej postaci pokazuje, jak Waszyngton nasila wysiłki, by zachęcać amerykańskie spółki do wydobycia wenezuelskiej ropy i zainwestowania 100 miliardów dolarów w kraju, który prezydent Donald Trump opisuje jako 51. stan. Ponad siedem miesięcy po tym, jak USA przejęły Nicolása Maduro, poparły jego następczynię i ogłosiły Wenezuelę otwartą na biznes, znaczące umowy naftowe wciąż nie doszły do skutku — blokowane przez złożone negocjacje ze state-owned Petróleos de Venezuela SA oraz ograniczenia sankcyjne. Taka architektura sankcji była budowana przez ponad dekadę: Waszyngton odciął PDVSA od amerykańskich rynków finansowych w 2017 roku i zakazał importu wenezuelskiej ropy w 2019 roku, częściowo złagodził te restrykcje pod koniec 2023 roku po podpisaniu przez rząd Maduro i jego przeciwników porozumienia wyborczego na Barbadosie, a następnie przywrócił je w kolejnym roku po upadku tego układu.

Przy braku konkurencyjnych przetargów postęp pozostaje nieprzejrzysty. To dało Betancourtowi ogromne wpływy w wenezuelskich kręgach naftowych, powiedziały te osoby, mimo lat dochodzeń w Europie, USA i Wenezueli w związku z zarzutami korupcji, prania pieniędzy i oszustw podatkowych. Zaprzecza on wszelkim nieprawidłowościom i nigdy nie został oskarżony o przestępstwo. Do niedawna Betancourt unikał pobytu na terytorium USA z obawy przed amerykańskim dochodzeniem, powiedziały osoby zaznajomione ze sprawą.

Główny producent we własnym zakresie

Betancourt sam jest również czołowym graczem naftowym w Wenezueli. Jego North American Blue Energy Partners, czyli NABEP, wydobywa około 200 000 baryłek ropy dziennie z pól w okolicach jeziora Maracaibo i pasa Orinoko, według osoby zaznajomionej ze sprawą — co czyni firmę drugim co do wielkości prywatnym producentem w kraju po Chevron Corp.

W zeszłym tygodniu podmiot powiązany z Betancourtem zgodził się kupić pakiet mniejszościowy w NABEP należący do Harry’ego Sargeanta III, wynika z informacji osób zaznajomionych z transakcją. Sargeant, magnat naftowy z Florydy, znalazł się pod ostrzałem ze strony wenezuelskiej opozycji i sojuszników USA za rzekome wspieranie Maduro. Krótko po podpisaniu umowy dotyczącej NABEP Departament Skarbu poinformował adwokata Sargeanta, że zamroził aktywa jego zagranicznej spółki holdingowej.

Betancourt odmówił komentarza. Z Sargeantem nie udało się skontaktować telefonicznie ani e-mailowo w celu uzyskania komentarza za pośrednictwem jego zarejestrowanej na Florydzie spółki holdingowej Global Oil Management Group. NABEP nie odpowiedziało na prośbę o komentarz.

Betancourt, który ma wpływowych przyjaciół w Caracas, Waszyngtonie i Moskwie, niedawno zaczął często podróżować z londyńskiego domu do Wenezueli, wynika z informacji osób zaznajomionych z jego harmonogramem. Regularnie spotyka się z wysokimi urzędnikami, w tym wspieraną przez USA pełniącą obowiązki prezydenta Delcy Rodríguez oraz jej doradcą ds. polityki zagranicznej Félixem Plasencią, a także zorganizował kolację dla delegacji amerykańskiego Kongresu, według osób znających przebieg tych spotkań.

Bogactwo naftowe Wenezueli i związane z nim ryzyka

Wenezuela leży nad jednymi z największych potwierdzonych złóż ropy na świecie — według większości zestawień największymi na planecie, przekraczającymi 300 miliardów baryłek, z czego znaczna część to ciężka ropa w pasie Orinoko, którą przed eksportem trzeba mieszać z rozcieńczalnikami albo przerabiać w instalacjach upgradingowych. Od lat 50. do 70. XX wieku kraj należał do największych eksporterów ropy na świecie, czyniąc Caracas jednym z najbogatszych miast Ameryki Łacińskiej. Produkcja później wzrosła powyżej 3 milionów baryłek dziennie, zanim dziesięciolecia zaniedbań, korupcji, wywłaszczeń, załamania gospodarczego i sankcji USA doprowadziły do gwałtownego spadku wydobycia poniżej 1 miliona. Hugo Chávez znacjonalizował przemysł naftowy w 2007 roku, zmuszając zagraniczne firmy do spółek joint venture z mniejszościowym udziałem z PDVSA.

Trump podkreślał potencjał tej branży w dniach po przejęciu Maduro. Choć administracja uzasadniała nocny nalot jako działania wymierzone w międzynarodowy handel narkotykami, Trump mówił, że amerykańskie firmy napłyną, by odbudować infrastrukturę, produkcja wzrośnie, a ceny benzyny spadną — co da Republikanom zwycięstwo w ważnej kwestii finansowej przed wyborami uzupełniającymi, w których stawką jest kontrola nad Kongresem.

Jednak większość największych amerykańskich spółek naftowych, w tym ExxonMobil Holdings Corp. i ConocoPhillips, pozostaje ostrożna lata po tym, jak Wenezuela wywłaszczyła ich aktywa. Chevron jest wyjątkiem, pozostając w kraju na podstawie licencji Departamentu Skarbu USA przyznanej po raz pierwszy pod koniec 2022 roku, dzięki czemu nadal jest największym prywatnym producentem w kraju. Betancourt pomaga więc administracji kierować okazje do bardziej skłonnych do ryzyka „wildcatters” oraz inwestorów prywatnych, według osób zaznajomionych ze sprawą.

Biały Dom określił relacje USA z Wenezuelą jako „wyjątkowe” dla obu stron. „Bardzo dobrze współpracujemy z prezydent Delcy Rodríguez i jej przedstawicielami. Ropa zaczyna płynąć, a duże sumy pieniędzy, niewidziane od wielu lat, bardzo pomagają ludziom Wenezueli” — powiedział Biały Dom w odpowiedzi na prośbę o komentarz, nie odpowiadając bezpośrednio na pytania dotyczące roli Betancourta.

Od kulis na pierwszy plan

Betancourt przez długi czas działał głównie za kulisami. Jego rola wyraźniej uwidoczniła się w ostatnim miesiącu, gdy umowy zaczęły się materializować, a Mauricio Claver-Carone — były specjalny wysłannik ds. Ameryki Łacińskiej, który później pełnił nieformalną funkcję doradcy w sprawach Wenezueli — wycofał się z tego obszaru, według osób zaznajomionych ze sprawą.

Claver-Carone, bliski sekretarzowi stanu Marco Rubio, pomógł zebrać wiele osób zaangażowanych w realizację strategii administracji Trumpa wobec Wenezueli, w tym Betancourta. Choć Claver-Carone jest teraz mniej zaangażowany, wiele z tych osób pozostaje aktywnych, powiedzieli rozmówcy.

Betancourt zyskał znaczenie w sektorze naftowym, przekształcając NABEP z niewielkiego operatora w jednego z czołowych producentów w kraju. Podczas gdy wiele zagranicznych firm ograniczało swoją obecność w ostatniej dekadzie w obliczu zawirowań politycznych, NABEP zwiększył produkcję nawet dziesięciokrotnie.

Zanim stanął na czele NABEP, w połowie lat 2010. Betancourt zainwestował w operatora w największym polu naftowym Kolumbii, Rubiales. Następnie wrócił do Wenezueli, by współpracować z byłymi rosyjskimi urzędnikami w Petrozamora, spółce joint venture nad jeziorem Maracaibo.

Wraz z Sargeantem Betancourt pomógł też wypracować bardziej elastyczną strukturę umowną z PDVSA, która od tego czasu stała się wzorem dla wielu porozumień oferowanych obecnie nowym inwestorom, powiedziały te osoby.

Powiązanie z PCEC

Obecne działania Betancourta obejmują inicjatywy związane z PCEC, mało znaną firmą z Kalifornii, która niedawno podpisała umowy na eksploatację złóż w rejonie jeziora Maracaibo i pasa Orinoko. PCEC ma z NABEP umowę dotyczącą lokalnych zakupów — jedną z ponad 30 takich relacji na miejscu, mających pomóc firmie osiągnąć cel wydobywania wenezuelskiej ropy, podała spółka. PCEC nie ujawnia swoich inwestorów, ale finansowanie pochodzi od banków i domów handlowych, dodała firma. Na razie centralnym pytaniem pozostaje to, czy wstępne ustalenia przekształcą się w ostateczne kontrakty z PDVSA — i na jakich warunkach sankcyjnych.

Historia sporów prawnych

Wpływy Betancourta rosły mimo powtarzających się sporów prawnych w kraju i za granicą. W Wenezueli znany jako jeden z bolichicos — przedsiębiorców, którzy zgromadzili fortuny za rządów byłego prezydenta Hugo Cháveza — Betancourt współzałożył Derwick Associates, która od 2009 roku zdobywała kontrakty na awaryjny sprzęt energetyczny o wartości miliardów dolarów, w czasach chronicznych blackoutów.

Derwick ostatecznie znalazł się pod lupą śledczych w Wenezueli, USA i Hiszpanii, którzy podejrzewali związki z procederami prania pieniędzy z wykorzystaniem środków PDVSA. Spółka i Betancourt zaprzeczyli tym zarzutom.

Według lokalnych doniesień medialnych z tamtego okresu wenezuelskie władze zamknęły swoje dochodzenie bez postawienia zarzutów. Departament Sprawiedliwości nie odpowiedział na prośbę o informację dotyczącą obecnego statusu swojego śledztwa. Hiszpańscy śledczy w tym roku odłożyli swoją sprawę, lecz dziennik El Pais później podał, że została ona wznowiona. Urzędnicy hiszpańskiego sądu najwyższego nie odpowiedzieli na prośbę o komentarz w sprawie postępowania przeciwko Betancourtowi.

Bloomberg informował w 2019 roku, że prawnik i były burmistrz Nowego Jorku Rudy Giuliani pomagał reprezentować Betancourta podczas spotkania z Departamentem Sprawiedliwości. Betancourt nigdy nie został wymieniony w publicznych dokumentach sądowych związanych z tym dochodzeniem.

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.com