Albertsons wycofał we wtorek swoje prognozy finansowe – to najwyraźniejszy dotąd sygnał, jak głęboko nowo mianowana przewodnicząca wykonawcza Meg Whitman zamierza przebudować zmagającą się z problemami sieć grocery.

Firma wykazała sprzedaż netto w wysokości 18,9 mld dolarów w drugim kwartale fiskalnym, obciążoną spadkiem sprzedaży porównywalnej o 0,8% – wskaźnika, który nie uwzględnia nowo otwartych ani zamkniętych sklepów. To drugi z rzędu kwartalny spadek, po słabnącym wzroście w kwartale poprzednim. Oprócz sklepów pod własną marką Albertsons prowadzi 21 innych sieci, w tym Safeway, Vons, Jewel-Osco, Tom Thumb i Randalls.

CEO Susan Morris przedstawiła w lipcu plan o nazwie „ACI Edge”, mający na celu poprawę konkurencyjności firmy poprzez przegląd strategii, struktury kosztów, operacji i portfolio marek. We wtorek firma oświadczyła, że wstrzyma wskazań wynikowych do czasu zakończenia tego przeglądu, pozostawiając inwestorów bez firmowego punktu odniesienia dla sprzedaży i zysków. Ruch sugeruje, że restrukturyzacja pod przewodnictwem Whitman, wieloletniej kadry menedżerskiej z branży technologicznej, która dołączyła do Albertsons w ubiegłym miesiącu, może okazać się głębsza niż pierwotnie planowano.

„Wszystko musi być na stole” – powiedziała Whitman analitykom z Wall Street podczas kwartalnej konferencji telefonicznej Albertsons. „Potrzebna jest teraz dramatyczna poprawa. Albertsons musi szybciej zmieniać trajektorię biznesu.”

Ściskani klienci i ciężka baza kosztowa

Podob jak sieci grocery w całej branży, Albertsons zmaga się z klientami o ograniczonych zasobach finansowych, których wydatki na dobra nieessentialne zostały nadwyrężone przez inflację żywności i wyższe ceny paliw. Wyzwanie firmy pogłębia struktura kosztów wyższa niż u konkurentów, co pozostawia jej mniej przestrzeni na manewry i ochronę konsumentów przed rosnącymi cenami niż dyskontom, takim jak Walmart i Kroger, czy operatorom hurtowym, takim jak Sam's Club i Costco. Ta luka odzwierciedla strukturalną cechę handlu detalicznego żywnością: to biznes o dużej rotacji i niskich marżach, a skala w dużej mierze decyduje o tym, jaką presję cenową detalista może wchłonąć.

Obecny okres inflacji żywności okazał się szczególnie bolesny dla Albertsons. Klienci o niższych dochodach schodzą na tańsze produkty i marki własne, co albo zacieśnia marże firmy, albo kieruje klientów do Walmart i Kroger. „Rzeczywistość jest taka, że gospodarka jest obecnie trudna dla wielu naszych klientów” – powiedziała Morris.

Rozległe imperium sieci sklepów Albertsons wygenerowało także skomplikowane operacje i wiążące się z nimi wyższe koszty, co utrudnia elastyczność w kwestii cen.

Neil Saunders, dyrektor zarządzający w GlobalData, nazwał ceny Albertsons „absurdalnie wysokimi w porównaniu z konkurentami”, dodając, że byłyby one „częściowo uzasadnione, gdyby inne wymiary – doświadczenie w sklepie, obsługa, marki własne i tak dalej – przewyższały przeciętność, ale tak nie jest”. Aby to naprawić, stwierdził, Albertsons musiałby „zainwestować w ceny” – branżowy eufemizm oznaczający ich obniżkę – co z kolei zwiększa presję na poszukiwanie oszczędności kosztowych.

Specjalistka od restrukturyzacji obejmuje fotel przewodniczącej

Whitman nie ma doświadczenia w branży grocery i niewielkiego doświadczenia w handlu detalicznym poza okresem jako CEO eBay. Albertsons pozyskał ją ze względu na dorobek w restrukturyzacjach i zdolność podejmowania zdecydowanych decyzji.

Po objęciu sterów Hewlett-Packard w 2011 roku uprościła strukturę i portfolio produktowe firmy, która ucierpiała w wyniku przejęcia Autonomy Corp., była trzaskana zmianami strategii i dotknięta spadkiem przychodów oraz marż. Nadzorowała następnie podział firmy na dwie części, a później kierowała Hewlett Packard Enterprise – biznesem technologii korporacyjnych powstałym w wyniku tego podziału – po czym pełniła funkcję ambasadora USA w Kenii. Wcześniej, przez dekadę na czele eBay, profesjonalizowała strukturę zarządzania i operacje rozchwytanej startupu technologicznego, przygotowując go do okresu szybkiego wzrostu.

Wypowiedzi Whitman do analityków sugerują, że pod jej kierownictwem nie świętych krów. Zasygnalizowała, że Albertsons mógłby pozbyć się niektórych marek poprzez „potencjalne działania strategiczne”. Stawka polega w istocie na przekonaniu, że sprawdzony w technologii model upraszczania i koncentracji można przenieść do branży o niskich marżach i złożonej operacyjnie.

Zmiana przywództwa już w toku

Morris została CEO w 2025 roku po rozpadzie, kilka miesięcy wcześniej, planowanej fuzji Albertsons i Kroger o wartości 24 mld dolarów, po którym odeszli szefowie obu firm. Albertsons obecnie pozywa Kroger na 9 mld dolarów z powodu fiaska transakcji. Morris spędziła poprzednie siedem lat jako dyrektor operacyjny firmy.

Jeszcze przed powołaniem Whitman Morris zaczęła czynić Albertsons bardziej elastycznym, redukując liczbę regionów operacyjnych z 11 do czterech w celu osiągnięcia korzyści skali i przyspieszenia podejmowania decyzji, a także centralizując większość decyzji merchandisingowych firmy w ramach jednego zespołu.

Jako przewodnicząca wykonawcza – rola znacznie bardziej operacyjna niż tradycyjne przewodnictwo – Whitman będzie pełnić funkcję bliskiego doradcy operacyjnego i strategicznego Morris, pomagając kierownictwu doprecyzować strategię, poprawić wykonanie i działać szybko. Jak głęboka okaże się przebudowa, powinno być jasne po zakończeniu przeglądu ACI Edge. Między wynikiem przeglądu, „potencjalnymi działaniami strategicznymi” wskazanymi przez Whitman a toczącym się pozwem o 9 mld dolarów przeciwko Kroger, kilka wątków historii restrukturyzacji pozostaje otwarte.

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.