Kilku republikańskich kandydatów w Alabamie wyraża zaniepokojenie oznakami słabnącego entuzjazmu dla partii przed jesienną kampanią, obawiając się, że niska frekwencja może przynieść Demokratom niespodziewane korzyści w listopadzie.

Ostrzegawcze sygnały pojawiły się podczas prawyborów w całym stanie. Frekwencja w majowych prawyborach wyniosła 23%, ale liczba osób głosujących w prawyborach Demokratów wzrosła w porównaniu z czterema laty wcześniej, podczas gdy frekwencja w regionach z przewagą Republikanów pozostała bez zmian. W specjalnych prawyborach do Kongresu, które odbyły się 13 sierpnia w czterech okręgach — w większości z rywalizacją między Republikanami — frekwencja wyniosła zaledwie 5%.

„Republikanie kontrolują stan. Większość mieszkańców tego stanu to Republikanie, którzy konsekwentnie głosują na Republikanów” — powiedział w czwartek w wywiadzie audytor stanowy Andrew Sorrell, Republikanin ubiegający się o reelekcję. „Jeśli kiedykolwiek wypadamy słabo w wyborach, nie dzieje się tak dlatego, że ludzie obudzili się i postanowili zostać dziś Demokratami. Za każdym razem, gdy przegrywamy, nasi ludzie zostają w domu i nie idą głosować”.

Do Scotta Stadthagena, przewodniczącego Partii Republikańskiej Alabamy, wysłano wiele wiadomości z prośbą o komentarz.

Republikanie w pełni kontrolują rząd stanowy Alabamy od 2012 roku. Demokraci są w legislaturze Alabamy mniejszością liczącą mniej niż jedną trzecią mandatów od 2010 roku i nie wygrali wyborów na gubernatora od 1998 roku.

Mimo to partia wchodzi w cykl wyborów do Kongresu z poważnymi problemami, wynikającymi z obaw dotyczących inflacji i niepopularności prezydenta Donalda Trumpa. Historycznie partia sprawująca władzę w Białym Domu traciła mandaty w Izbie Reprezentantów w niemal każdych wyborach do Kongresu od czasów II wojny światowej. Na początku tego roku republikańscy legislatorzy przerysowali granice 2. okręgu wyborczego — obecnie reprezentowanego przez kongresmena USA Shomariego Figuresa, Demokratę z Mobile — tak, by sprzyjały Republikanom.

Mimo to Sabato's Crystal Ball, prognozator wyścigów do Kongresu publikowany przez Center for Politics Uniwersytetu Wirginii, niedawno zmienił ocenę tego wyścigu z „Likely Republican” na „Leans Republican” — przesuwając go w bardziej konkurencyjną część swojej skali — wskazując między innymi na oczekiwaną wysoką frekwencję wśród czarnoskórych wyborców, którzy zwykle głosują na Demokratów. Oczekuje się, że frekwencja wśród czarnoskórych wyborców wzrośnie na całym Południu po podjętych tej wiosny przez Republikanów działaniach zmierzających do usunięcia Figuresa i innych czarnoskórych członków Kongresu z ich okręgów poprzez zmianę granic okręgów wyborczych.

„Być może jeśli entuzjazm wśród czarnoskórych wyborców będzie większy, a frekwencja niższa, powiedzmy, w części stanu zwanej Wiregrass, można będzie zobaczyć dużą frekwencję na rzecz kongresmena Figuresa w Montgomery, przy jednoczesnym utrzymaniu mniejszej różnicy na obszarach wiejskich, gdzie frekwencja może być niższa, dzięki czemu utrzyma on mandat” — powiedział J. Miles Coleman, zastępca redaktora w The Center for Politics. Wiregrass to w dużej mierze wiejski, silnie republikański region w południowo-wschodnim narożniku stanu.

Kongresmen Rhett Marques, R-Enterprise, republikański kandydat w 2. okręgu wyborczym, otwarcie mówił o swoich obawach związanych z niską frekwencją podczas prawyborów. Podczas wydarzenia kampanijnego powiedział, że „głosowanie będzie miało znaczenie nie tylko dla tego stanu, lecz także dla kierunku, w którym zmierza nasz kraj”.

Tabitha Isner, była wiceprzewodnicząca Partii Demokratycznej Alabamy, powiedziała, że podniosły ją na duchu wyniki głosowania podczas tegorocznego sezonu prawyborczego.

„Patrząc z szerszej perspektywy, widzimy wyższy niż zwykle poziom zaangażowania Demokratów i niższy niż zwykle poziom zaangażowania Republikanów” — powiedziała w poniedziałkowym wywiadzie.

Inni zauważyli, że obawy dotyczące frekwencji wykraczają poza podziały partyjne.

„Nie ma urzędnika z wyboru ani kandydata w Stanach Zjednoczonych, który nie obawiałby się o frekwencję wyborczą” — powiedział we wtorkowym wywiadzie kongresmen Chris Pringle, R-Mobile. „Jesteśmy kandydatami, potrzebujemy, żeby ludzie wyszli i zagłosowali”.

Niższa frekwencja w wyborach do Kongresu

Frekwencja w wyborach do Kongresu zazwyczaj jest niższa niż w latach wyborów prezydenckich. W 2024 roku frekwencja wyborcza w Alabamie wyniosła prawie 59% — był to najniższy poziom w stanie od 30 lat. W wyborach do Kongresu w 2022 roku wyniosła tylko około 38%, według Election Lab Uniwersytetu Florydy, które śledzi dane dotyczące frekwencji wyborczej.

Jednak specyfika środowiska politycznego w obecnym cyklu pogłębia problemy Partii Republikańskiej.

„Wraz z pojawieniem się Trumpa Trump był w stanie wygrać głosowanie powszechne w 2024 roku, ponieważ przeobraził Partię Republikańską, przyciągając wyborców, którzy wcześniej nigdy nie uczestniczyli w wyborach, wielu Amerykanów z obszarów wiejskich oraz wielu wyborców, których w naukach politycznych moglibyśmy nazwać »wyborcami o niskiej skłonności do głosowania«” — powiedział Spencer Goidel, adiunkt nauk politycznych na Auburn University.

Trump, którego obecność na karcie wyborczej może zmobilizować jego wyborców do pójścia do urn, nie kandyduje w tym roku — co może okazać się problemem dla republikańskich kandydatów. Prezydent podczas niedawnej konwencji przed wyborami do Kongresu w Teksasie nakłaniał swoich zwolenników do głosowania w nadchodzących wyborach.

„Wiecie, co się dzieje, jeśli nie głosujecie? Idziecie do piekła” — powiedział podczas konwencji. „Wyjdźcie i głosujcie, wyjdźcie i głosujcie!”.

Inni Republikanie wyrażali zaniepokojenie możliwą apatią elektoratu GOP, nawet gdy Demokraci wydają się zmobilizowani.

„Baza Demokratów jest podekscytowana” — powiedział John Wahl, były przewodniczący Partii Republikańskiej Alabamy i kandydat tej partii na wicegubernatora. „Nie podoba im się to, co dzieje się w Waszyngtonie. Nie lubią Donalda Trumpa i są zaangażowani w ten proces wyborczy, więc pójdą głosować. Myślę, że Republikanie muszą zapewnić swojej bazie ten sam poziom entuzjazmu, aby skłonić ją do pójścia do urn”.

Wyniki prawyborów potwierdzają ten trend. W majowych prawyborach udział głosów oddanych w prawyborach Demokratów osiągnął 43%, w porównaniu z 22% cztery lata wcześniej. Demokraci odnotowali również znaczący wzrost liczby głosów oddanych w prawyborach w hrabstwach Madison, Mobile i Tuscaloosa, które mają kluczowe znaczenie dla perspektyw partii.

„Jeśli w wyborach powszechnych wydarzy się to samo i Demokraci odnotują taki sam wzrost, powinniśmy wygrywać niektóre stanowiska w całym stanie” — powiedziała Isner. „Myślę, że to sprawia, iż wielu Demokratów czuje duże podekscytowanie i nadzieję, a wielu Republikanów bardzo się denerwuje”.

Według danych zamieszczonych na stronie sekretarza stanu Alabamy prawie 170 000 osób głosowało w 2022 roku w celu wyłonienia demokratycznego kandydata na gubernatora. Na początku tego roku w tych samych prawyborach oddano ponad 365 000 głosów — około 117% więcej.

„Myślę, że Demokraci są naprawdę zmobilizowani tym, co widzieliśmy w związku z atakami na Voting Rights Act, atakami na podstawowe wolności oraz sposobem, w jaki łamano standardy i normy sprawowania rządów” — powiedziała Isner. „Ludzie czują się przez te działania lekceważeni”.

Czy będzie to miało znaczenie?

Nie wiadomo, czy frekwencja w nadchodzących wyborach powszechnych pozostanie tak niska jak podczas prawyborów. Nawet jeśli tak się stanie, korzyści dla demokratycznych kandydatów do Kongresu są dalekie od pewności. Republikanie w Alabamie od dawna korzystają z głosowania na kandydatów jednej partii — praktyki polegającej na wybraniu wszystkich kandydatów jednej partii za pomocą jednego zaznaczenia. W 2024 roku około dwóch trzecich wszystkich oddanych kart do głosowania stanowiły karty z głosami na kandydatów jednej partii, a spośród nich mniej więcej dwie trzecie oddano na Partię Republikańską.

„Wydaje mi się to naprawdę mało prawdopodobne” — powiedziała Mitchell Brown, profesor nauk politycznych na Auburn University. „Jeśli spojrzeć na przewagę w ostatnich wyborach do Kongresu, była ona duża. Najbardziej wyrównany wyścig zakończył się wynikiem 67% dla Republikanów i 29% dla Demokratów. Byłabym bardzo zaskoczona, gdyby nagle frekwencja Demokratów była tak wysoka, a Republikanów tak niska, żeby Demokrata mógł kiedykolwiek odrobić te różnice”.

Brown dodała, że przewaga w wyścigu o stanowisko gubernatora również sprzyja Republikanom.

„Będzie to miało znaczenie w niektórych miejscach, w lokalnych wyścigach albo tam, gdzie liczby są naprawdę małe, ponieważ właśnie tam dzieją się dziwne rzeczy” — powiedziała Brown.

Jej zdaniem niska frekwencja będzie miała największe znaczenie w miejscach, gdzie elektorat składa się z mieszanki zarejestrowanych Republikanów i Demokratów oraz gdzie liczba uprawnionych do głosowania jest mniejsza.

Demokraci prowadzą działania w hrabstwie Madison, gdzie struktura demograficzna zmieniła się w ostatnich latach na ich korzyść, choć Republikanie nadal dominują w wybieralnych urzędach.

„W hrabstwie Madison są na przykład okręgi legislacyjne, w których rywalizacja jest wyrównana i które, moim zdaniem, mogą być zagrożone” — powiedział Sorrell. „Mam też opinie na temat kilku wyścigów w całym stanie, które wyglądają na bardziej wyrównane, niż powinny być, ale nie chcę podawać tutaj nazwisk”.

Wahl powiedział, że 2. okręg wyborczy będzie prawdopodobnie „największym polem bitwy w stanie Alabamy”.

„To okręg, który Partia Republikańska musi wygrać” — powiedział.

Sorrell powiedział, że Republikanie muszą utrzymać entuzjazm swoich wyborców niezależnie od tego, czy Trump będzie na karcie wyborczej.

„To spoczywa na nas jako kandydatach” — powiedział. „Jeśli frekwencja będzie niska, odpowiedzialność ponoszą kandydaci. To zadaniem kandydatów, a nie kogokolwiek innego, jest zmotywowanie ludzi do pójścia i oddania głosu”.