Komisja Służb Publicznych Alabamy (Alabama Public Service Commission), obradując w intensywnym dniu wyborczym, zagłosowała we wtorek za formalną prośbą, aby Alabama Power dobrowolnie zaprzestała — ze skutkiem natychmiastowym — obciążania klientów kosztami reklam telewizyjnych i innych reklam, które spółka kupuje w celu promocji różnych aspektów swojej działalności. Ten krok wyprzedza prawo stanowe, które zakazuje takiej praktyki — ale dopiero od 2029 roku.

Alabama Power jest największym dostawcą energii elektrycznej w Alabamie, obsługującym około dwóch trzecich obszaru stanu. Choć działa jako monopolista, firma wydaje co roku miliony dolarów na reklamy wychwalające jej niezawodność, obsługę klienta i inne aspekty działalności. W ostatnich miesiącach uruchomiła serię spotów telewizyjnych promujących zamrożenie taryf, ogłoszone pod koniec ubiegłego roku wśród ostrej krytyki rosnących cen prądu.

Zgodnie z obecnymi przepisami spółka może obciążać klientów połową kosztów reklam niezwiązanych z bezpieczeństwem publicznym. Uchwalone na początku tego roku prawo stanowe zakazuje Alabama Power wliczania kosztów takich reklam do rachunków za prąd, co oznacza, że firma będzie musiała pokryć je w całości z zysków przedsiębiorstwa. Nowe prawo wejdzie jednak w życie dopiero w 2029 roku.

Podczas wtorkowego posiedzenia przewodnicząca komisji Cynthia Lee Almond wniosła o „poproszenie" spółki o dobrowolne natychmiastowe wyłączenie tych kosztów.

„Nie widzę powodu, dla którego nie mielibyśmy już teraz podjąć kroków w celu rozpoczęcia tego procesu, zamiast czekać do 1 stycznia 2029 roku" — powiedziała Almond podczas posiedzenia.

Jej wniosek nie znajdował się w porządku obrad, ale został złożony po regularnym raporcie wydziału energii elektrycznej komisji.

„Wnoszę, aby komisja poprosiła Alabama Power o zgodę na wyłączenie wszystkich wydatków reklamowych z ustalania taryf detalicznych aż do 31 grudnia 2028 roku, kiedy wejdzie w życie nowe prawo" — powiedziała Almond. „Zakładając zgodę Alabama Power, ten tymczasowy środek zostanie odzwierciedlony w dokumentach [Rate Stabilization and Equalization] za lata 2027 i 2028".

Komisarze Jeremy Oden i Chris Beeker IV zagłosowali za po krótkiej dyskusji.

Ponad 6 milionów dolarów rocznych wydatków na reklamę

Według dokumentów spółki złożonych do Federalnej Komisji Regulacji Energetyki (Federal Energy Regulatory Commission) Alabama Power wydała w ubiegłym roku ponad 6 milionów dolarów na reklamę ogólną, co daje około 4 dolary na klienta. Z federalnego zeznania nie wynika jasno, jaka część tej kwoty została przeniesiona na klientów ani jaka część mogłaby zostać objęta nowym zakazem. Dane pochodzą z ujawnień federalnych, natomiast koszty same trafiają do klientów poprzez stanowy proces ustalania taryf detalicznych — ten sam mechanizm, który jest celem prośby komisji.

Alabama Power nie odpowiedziała natychmiast na prośbę o komentarz.

Reakcja organizacji konsumenckich

Daniel Tait, dyrektor wykonawczy Energy Alabama, powiedział, że ten krok to dobra wiadomość dla klientów Alabama Power, którzy w ostatnich latach zmagali się z niektórymi z najwyższych rachunków za prąd w kraju.

„Jesteśmy wdzięczni przewodniczącej Almond i całej komisji za podjęcie działań mających na celu położenie kresu płaceniu przez klientów za reklamy Alabama Power" — powiedział Tait. „Po wejściu w życie Alabama będzie miała jedną z najsilniejszych w kraju ochronę klientów w tej dziedzinie".

Głosowanie przed dużą przebudową komisji

Ta decyzja będzie jedną z ostatnich podjętych przez komisję w jej obecnym kształcie przed dużą reformą. W styczniu organ rozszerzy się z trzech do siedmiu członków. Odchodząca gubernator Kay Ivey mianowała czterech nowych komisarzy, którzy obejmą urząd w styczniu — w tym pierwszych w historii komisji dwóch czarnoskórych członków.

Oden i Beeker również opuszczą komisję w styczniu po przegranych prawyborach Republikanów. Szeryf hrabstwa Cullman Matt Gentry obejmie miejsce nr 1 po Odenie, a były audytor stanowy i komisarz PSC Jim Zeigler zastąpi Beekera w miejscu nr 2.

Zeigler, wieloletni kandydat w Alabamie przez kilkadziesiąt lat, wróci do komisji 48 lat po jej opuszczeniu. Zasiadał jedną kadencję w latach 1975–1979, w epoce gwałtownie rosnących kosztów energii i długotrwałych politycznych walk o taryfy prądu między Alabama Power a ówczesnym gubernatorem George'em Wallace'em.

Almond będzie jedynym pozostałym członkiem obecnej komisji.

Nową siedmioosobową komisją będzie kierował pierwszy sekretarz ds. energii stanu, którego wybierze wybierany na gubernatora Tommy Tuberville. Nowy sekretarz ustalać będzie porządek obrad komisji, a jego przegłosowanie będzie wymagało oddania pięciu z siedmiu głosów komisarzy.

Tuberville nie ogłosił jeszcze swojego kandydata na sekretarza ds. energii. Jedynym ustawowym wymogiem jest, aby sekretarz „miał doświadczenie w regulacji usług użyteczności publicznej, polityce energetycznej lub pokrewnej dziedzinie".

Ten artykuł pierwotnie ukazał się w Inside Climate News, nonprofitowej, bezpartyjnej organizacji informacyjnej zajmującej się klimatem, energią i środowiskiem. Materiał pierwotnie ukazał się na Fortune.com.