Boom sztucznej inteligencji przyspiesza rozwój technologii jądrowej nowej generacji w Stanach Zjednoczonych. Wielkie firmy technologiczne i private equity pobudzają badania i rozwój zaawansowanych metod całodobowej produkcji czystej energii, podczas gdy hyperskalerzy w błyskawicznym tempie podłączają do sieci energochłonne centra danych.

Skala tego popytu jest trudna do przecenienia. „Pojedyncze centrum danych hyperskalowe może zużywać tyle energii elektrycznej, co 50,000 domów” — pisze MIT Energy Initiative. „Centra danych w USA zużyły w 2023 roku ponad 4% całkowitej energii elektrycznej kraju, a do 2030 roku ten udział może wzrosnąć do 9%” — ostrzega MIT.

Innymi słowy, rozbudowa centrów danych wspierająca integrację AI ze wszystkim, od usług poczty elektronicznej po elektryczne szczoteczki do zębów, zasadniczo zmienia sposób, w jaki energia jest zużywana — a więc także wytwarzana — w Stanach Zjednoczonych i poza nimi. To zaostrzyło uwagę na technologiach, które mogą zapewniać duże ilości energii elektrycznej w sposób ciągły, przy jednoczesnym uwzględnieniu celów klimatycznych.

W rezultacie finansowanie venture rośnie dynamicznie zarówno w przypadku startupów zajmujących się syntezą jądrową, jak i rozszczepieniem jądrowym. Według najnowszego raportu Axios globalne inwestycje w syntezę i rozszczepienie przekroczyły do tej pory w 2026 roku 4,5 mld USD w 81 spółkach. Przy takim tempie prognozy wskazują, że 2026 rok przebije dotychczasowy roczny rekord 6,2 mld USD w 93 spółkach z 2025 roku.

Niektóre z największych nazwisk i najgłębszych kieszeni z Doliny Krzemowej wspierają rozwój energetyki jądrowej jako rozwiązanie problemu energetycznego, który tworzy AI. Wśród głównych inwestorów są Bill Gates z Microsoftu oraz Sam Altman z OpenAI. „Nie ma sposobu, by tam dotrzeć bez przełomu” — powiedział Altman podczas Światowego Forum Ekonomicznego w Davos w Szwajcarii w 2024 roku. „To motywuje nas do większych inwestycji w syntezę.”

Oprócz syntezy jądrowej duże zainteresowanie budzi potencjał małych reaktorów modułowych (SMR) do przekształcenia starzejącego się i borykającego się z problemami sektora energetyki jądrowej w Stanach Zjednoczonych. Te mniejsze i tańsze reaktory dają znaczące nadzieje na pokonanie części barier, które w ostatnich dekadach sprawiły, że energia jądrowa straciła na popularności, zwłaszcza gdy przedsiębiorstwa użyteczności publicznej i deweloperzy szukają nowych sposobów dostosowania się do rosnącego popytu na energię elektryczną.

Tradycyjne elektrownie jądrowe są niezwykle kosztowne i czasochłonne w budowie. Najnowsza tradycyjna elektrownia jądrowa w Stanach Zjednoczonych, Plant Vogtle w Georgii, została ostatecznie uruchomiona w 2024 roku, po latach opóźnień i z budżetem przekroczonym o miliardy dolarów. Choć ten wynik zniechęcił wielu decydentów i inwestorów do wielkoskalowej energetyki jądrowej, istnieje nadzieja, że SMR-y umożliwią bardziej elastyczną przyszłość energetyczną w czasie, gdy bezemisyjne źródła energii są pilnie potrzebne.

SMR-y jak dotąd wolno odpowiadają na duże oczekiwania wokół nich. Choć na rozwój tej technologii przeznaczono miliardy dolarów, a Nuclear Regulatory Commission zatwierdziła dopiero w zeszłym roku podwyższony projekt SMR firmy NuScale, w kraju wciąż nie działa żaden komercyjny SMR. Niektórzy eksperci uważają, że szum przerodził się w rozczarowanie. Inni, wspierani przez nową falę zainteresowania inwestorów napędzaną boomem AI, sądzą, że to wreszcie właściwy moment na rewolucję SMR.

Do tego drugiego obozu należy między innymi duet naukowców związanych wcześniej ze SpaceX, który wykorzystuje opuszczony ośrodek testowy SMR w Wirginii, mając nadzieję, że to właśnie ich zespół doprowadzi rewolucję SMR do mety i do komercyjnej rzeczywistości, jak podał Washington Post. „Stojąc tutaj, stoimy na ramionach gigantów, prawda?” — powiedział gazecie współzałożyciel Applied Atomics Ben Kellie. „Zaczynamy od czegoś, w co zainwestowano 400 milionów dolarów oraz znaczący czas i wysiłek. To daje przewagę.”

Niezależnie od tego, czy projekt ten ostatecznie stanie się dowodem koncepcji dla SMR-ów, przynajmniej dostarczy więcej danych w dopiero rodzącej się dziedzinie, w której pilnie potrzebne są twarde liczby. „Nie chodzi tylko o to, czy technologia jest wykonalna” — powiedział Washington Post David Schlissel, wieloletni doradca nuklearny dla grup konsumenckich i środowiskowych. „Chodzi także o to, czy koszty są wykonalne. … Branża biega z całym tym szumem, próbując szeroko sprzedawać energię jądrową. Ale wciąż nie przetestowano i nie zbudowano w pełni żadnego z tych nowych reaktorów.”

By Charles Kennedy for Oilprice.com