Edward Zimbardi, die wordt beschuldigd van het runnen van een crypto-ponzifraude van 165 miljoen dollar, keerde op 14 augustus terug naar de Verenigde Staten nadat hij uit Fiji was uitgezet. Federale aanklagers stellen dat duizenden investeerders cryptocurrency overmaakten aan een investeringsprogramma dat gegarandeerde maandelijkse rendementen beloofde.

Volgens een bericht riskeert de 59-jarige Zimbardi uit Flowery Branch in de staat Georgia twaalf tellingen fraude via elektronische communicatie. Daarnaast riskeert hij twaalf aanklachten voor witwassen en één aanklacht voor samenzwering tot witwassen. Volgens de federale wetgeving staat op elke telling fraude via elektronische communicatie en op elke telling witwassen een wettelijk maximum van 20 jaar gevangenisstraf, en wordt een eventuele straf alleen door een rechter vastgesteld indien hij wordt veroordeeld.

Een federale grand jury in het Northern District of Georgia diende de aanklacht op 8 juli in. De aanklachten blijven verdenkingen, en Zimbardi wordt onschuldig geacht tenzij zijn schuld buiten redelijke twijfel bewezen wordt.

Hoe de vermeende crypto-ponzifraude werkte

Volgens het Amerikaanse Ministerie van Justitie organiseerde en promootte Zimbardi een investeringsregeling die bekend staat als het Crypto Program. Deze regeling was naar verluidt actief van juni 2022 tot en met augustus 2023.

Promotionele websites en video's presenteerden het programma als een manier om digitale advertentiepakketten te kopen. Investeerders zou een gegarandeerd maandelijks rendement van 25% zijn beloofd. Gegarandeerde, vaste rendementen van die omvang behoren tot de klassieke waarschuwingssignalen die Amerikaanse toezichthouders, waaronder de SEC en de CFTC, al lang aanmerken in investeerderswaarschuwingen over cryptogerelateerde aanbiedingen.

Investeerders moesten cryptocurrency naar digitale portefeuilles sturen. Volgens de aanklagers beheerste Zimbardi die adressen in het geheim.

Duizenden investeerders zouden meer dan 165 miljoen dollar naar de portefeuilles hebben overgemaakt. De autoriteiten zeggen dat de beloofde advertentiepakketten nooit zijn aangeschaft.

In plaats daarvan zou geld van latere investeerders zijn gebruikt om eerdere investeerders uit te betalen. Aanklagers omschreven de operatie als een crypto-ponzifraude. De zaak maakt deel uit van een bredere golf van Amerikaanse handhaving tegen frauduleuze crypto-investeringsprogramma's, een categorie die het Internet Crime Complaint Center van de FBI alleen al in 2023 in verband bracht met 3,96 miljard dollar aan gemelde verliezen.

Het Ministerie van Justitie heeft nog geen transactielogboeken of portefeuilleadressen vrijgegeven. Het heeft ook het type betrokken digitale activa en de hoeveelheid door de autoriteiten in beslag genomen cryptocurrency niet bekendgemaakt.

Meer dan 34 miljoen dollar zou naar valutatransacties zijn gegaan

Aanklagers beweren dat Zimbardi meer dan 34 miljoen dollar investeerde in speculatieve handel in buitenlandse valuta. Het Amerikaanse Ministerie van Justitie meldde dat die transacties aanzienlijke verliezen opleverden.

Ambtenaren maakten het totale bedrag van die verliezen niet bekend. Uit de aanklacht blijkt ook dat Zimbardi minstens 10 miljoen dollar voor persoonlijk gebruik zou hebben uitgegeven, waaronder luxe auto's, onroerend goed gekocht voor zijn zoon en alimentatiebetalingen aan zijn ex-vrouw.

Zimbardi's verweer in de Georgia-zaak was niet publiek beschikbaar. Volgens aanklagers stortte de vermeende crypto-ponzifraude in augustus 2023 in.

Fiji zet Zimbardi uit na meer dan een jaar

Volgens berichten reisde Zimbardi vervolgens naar Hawaï, Fiji en andere locaties. Onderzoekers zeggen dat hij van het FBI-onderzoek hoorde en in juli 2025 naar Fiji vluchtte.

Hij bleef meer dan een jaar in Fiji. Aanklagers zeggen verder dat Zimbardi plannen annuleerde om in mei 2026 de bruiloft van zijn zoon in Virginia bij te wonen, omdat hij daar vreesde door de FBI te worden gearresteerd.

De regering van Fiji zette Zimbardi op 14 augustus het land uit nadat zij van de aanklachten tegen hem had vernomen. Het onderzoek kreeg ook bijstand van de SEC, de CFTC en verschillende staatsinstanties. De aankondiging bevatte geen parallelle civiele klacht van die instanties, hoewel beide toezichthouders doorgaans zelf handhavingsmaatregelen nemen tegen beleggingsfraude.

De FBI heeft een speciaal portaal gecreëerd voor investeerders in het Crypto Program. Via dit portaal kunnen investeerders transactiegegevens en contactgegevens verstrekken.

De FBI kan in het kader van het schadeloosstellingsproces aanvullende documentatie opvragen. Het verstrekken van informatie garandeert geen enkele betaling.

Een eventuele terugbetaling zou afhangen van de strafzaak, de verificatie van verliezen en de terugvordering van activa. Federale fraudeprocessen van deze omvang verlopen doorgaans via een eerste verschijning voor de rechter, voorlopige verzoekschriften en bewijsuitwisseling gedurende vele maanden voordat er een proces of afdoening plaatsvindt, en het openbare dossier in het Northern District of Georgia zal elke stap vastleggen. De zaak wordt geprocedeerd door assistent-officier van justitie Bethany L. Rupert, en de FBI onderzoekt de kwestie.