Autoriteiten in de Verenigde Staten hebben Edward Zimbardi (59) beschuldigd van het opzetten van een crypto-Ponzi-schema ter waarde van 165 miljoen dollar, waarmee hij op de lijst komt van verschillende opvallende cryptoscamzaken dit jaar. Volgens het Openbaar Ministerie voor het Noordelijke District van Georgia werd Zimbardi in een federale rechtbank in Atlanta aangeklaagd, nadat hij op 14 augustus 2026 uit Fiji was uitgeleverd.

Een gegarandeerde 25% per maand die nooit heeft bestaan

Volgens de aanklagers ontwikkelde en promootte Zimbardi van juni 2022 tot augustus 2023 The Crypto Program, waarin investeerders een verzekerd rendement van 25% per maand op advertentiepakketten werd beloofd. Doorgerekend impliceert die garantie een rendement van ruim 1.000% per jaar — het soort gegarandeerde, buitensporige winst dat Amerikaanse effectentoezichthouders allang hebben aangemerkt als een klassiek waarschuwingsteken van Ponzifraude. In plaats daarvan werd het geld overgemaakt naar wallets onder controle van Zimbardi, zo stelt de aanklacht. In totaal hebben duizenden mensen meer dan 165 miljoen dollar geïnvesteerd.

Geen van het geld ging naar advertenties, zo stellen de aanklagers. Zimbardi wordt ervan beschuldigd meer dan 34 miljoen dollar te hebben verloren met speculatieve inzetten op vreemde valuta, en vervolgens geld van nieuwe investeerders te hebben gebruikt om eerdere investeerders terug te betalen. Minstens 10 miljoen dollar zou zijn gegaan naar persoonlijke uitgaven, waaronder het huis van zijn zoon en andere luxegoederen. Toen de operatie in augustus 2023 omviel, bleven investeerders achter zonder enige mogelijkheid om hun investeringen terug te krijgen.

Er was al een waarschuwing afgegeven. Op 28 juni 2023 legde het Californische Department of Financial Protection and Innovation een bevel tot staking en onthouding op aan The Crypto Program en Zimbardi, waarbij het hen beschuldigde van schending van de effectenwetgeving alsmede van grove misleidende voorstelling of het weglaten van essentiële details. Het bevel werd gepubliceerd op de website van de toezichthouder, maar kwam pas enkele weken voor de instorting, terwijl The Crypto Program nog steeds actief was. Deze episode belicht een van de meest hardnekkige uitdagingen van handhaving in de cryptosector: toezichthouders kunnen een cryptoscam aan de kaak stellen terwijl het geld nog binnenstroomt, maar investeerders hebben er alleen voordeel van als ze de waarschuwing tijdig opmerken. De zaak beslaat bovendien twee niveaus van Amerikaanse handhaving — een civiele maatregel van een staatstoezichthouder in 2023 en federale strafrechtelijke aanklachten drie jaar later.

Fiji, een geannuleerde bruiloft en een deportatievlucht

De weg van Zimbardi naar een Amerikaanse rechtszaal liep via het zuidelijke deel van de Stille Oceaan. Tegen juli 2025, zich bewust van het feit dat de FBI een onderzoek naar hem deed, had hij zich in Fiji gevestigd, aldus de aanklagers. In mei 2026 sloeg hij de bruiloft van zijn zoon in Virginia over, terecht vermoedend dat federale agenten daar zouden wachten om hem te arresteren.

“When his scam imploded, he allegedly tried to evade federal prosecution by fleeing to the other side of the world,” aldus de Amerikaanse aanklager Theodore S. Hertzberg.

De Fijiaanse autoriteiten, die samenwerkten met de FBI en het Amerikaanse State Department, stuurden hem uiteindelijk terug naar de Verenigde Staten — drie jaar nadat The Crypto Program in augustus 2023 omviel, een maat voor hoe lang zulke grensoverschrijdende opsporingstrajecten kunnen duren. Een grand jury stelde hem op 8 juli in staat van beschuldiging wegens twaalf punten elektronische fraude (wire fraud), twaalf punten witwassen en één punt samenzwering tot witwassen. Volgens de federale wet staat op elk van deze punten bij schuldigbevinding een maximale gevangenisstraf van 20 jaar. Hij wordt onschuldig geacht.

Waarom één zaak in Georgia een wereldwijd probleem weerspiegelt

In het in april 2026 gepubliceerde Internet Crime Report 2025 berekende de FBI de totale verliezen door cybercriminaliteit op bijna 21 miljard dollar. Van de gerapporteerde categorieën diefstal vertegenwoordigden cryptomisdrijven het grootste verlies: 11 miljard dollar. Georgia, waar de aanklachten zijn ingediend, behoort tot de tien Amerikaanse staten die het zwaarst zijn getroffen door cryptofraude, met geschatte verliezen van meer dan 264,5 miljoen dollar.

Het probleem wordt steeds mondialer. Volgens Chainalysis steeg de gemiddelde betaling aan scamadressen in 2025 met 253% tot 2.764 dollar en namen de instromen uit imitatie-oplichting met meer dan 1.400% toe.

Volgens TRM Labs stegen illegale cryptotransacties in 2025 met bijna 145% tot 158 miljard dollar. Hoewel dit cijfer significant is, vertegenwoordigde het slechts ongeveer 1,2% van alle transacties. Dat onderscheid — criminaliteit is niet de belangrijkste bron van crypto-activiteit — is belangrijk, maar de bedragen die door illegale netwerken stromen vereisen niettemin een mondiale aanpak.

In zijn Global Financial Fraud Threat Assessment van 16 maart waarschuwt INTERPOL dat scamsyndicaten steeds wijder verbreid raken nu fraudenetwerken blijven delen in middelen, technologie en kennis over witwassen. Het aantal INTERPOL Notices and Diffusions in verband met fraude is sinds 2024 met 54% toegenomen.

De FATF rapporteerde op 16 juli een vergelijkbare zwakte en waarschuwde dat criminele organisaties misbruik maken van inconsistente regelgeving van cryptovaluta en inconsistente handhaving om miljarden dollars aan illegale gelden te verplaatsen. Hoewel 83% van de bevraagde jurisdicties Travel Rule-wetgeving heeft aangenomen, zijn talloze landen niet in staat de wetgeving met succes toe te passen.

De zaak-Zimbardi toont deze hiaten in de praktijk. Een schema dat op één plek wordt gepromoot kan cryptovaluta van land naar land verplaatsen, terwijl de daders en de bij het witwassen betrokkenen zich in een andere jurisdictie bevinden. Daardoor hangt het volgen van dit geld en het zorgen dat het wordt onderschept voordat het verdwijnt in toenemende mate af van samenwerking tussen autoriteiten, onderzoekers en buitenlandse overheden.