Zerohash, een cryptoinfrastructuuraanbieder die achterliggende bewerkingen verzorgt voor vooraanstaande traditionele financiële instellingen waaronder Morgan Stanley's E*Trade, is tekortgeschoten in zijn eerste poging om toe te treden tot de gelederen van nieuw opgerichte, op digitale activa gerichte Amerikaanse trustbanken. Een federale trustvergunning zou Zerohash in staat stellen om staatsgrenzen overschrijdend te opereren zonder afzonderlijke staatsvergunningen te hoeven verkrijgen, een aanzienlijk voordeel nu de concurrentie onder cryptoinfrastructuurbedrijven die institutionele cliënten bedienen toeneemt.

Het Amerikaanse Office of the Comptroller of the Currency (OCC) zond de aanvraag van het in Chicago gevestigde bedrijf op 17 juli stilzwijgend terug, volgens OCC-records die de specifieke oorzaak niet vermelden. Volgens het OCC-beleid betekent een 'terugzending' dat een aanvraag 'materieel tekortschietend' was, wat het huidige proces effectief beëindigt zonder formele afwijzing. Het bedrijf maakte de ontwikkeling niet openbaar toen deze plaatsvond, en had de aanvraag ook niet vrijwillig ingetrokken.

"De terugzending van de aanvraag is een administratief proces dat ons in staat stelt deze maand opnieuw in te dienen," aldus Zerohash in een verklaring op woensdag tegenover CoinDesk. "Deze benadering is gekozen in afstemming met het OCC en is geen inhoudelijke beslissing over de merites van onze aanvraag. Het heeft geen invloed op de huidige activiteiten van zerohash, die voortgaan onder onze bestaande regelgevende goedkeuringen."

Het bedrijf gaf aan dat de oorspronkelijke OCC-aanvraag — ingediend in maart — mogelijk te ambitieus was qua reikwijdte, waarbij deze betrekking had op "een breed scala aan digitale-activa- en fiduciaire diensten." Zerohash verklaarde dat de volgende poging een meer "gefaseerde" benadering zal volgen, beginnend met een aanvraag voor "een meer gerichte goedkeuring van nationale trustactiviteiten die is afgestemd op onze beoogde uitrolplanning." Het bedrijf hoopt tegen het einde van de maand opnieuw een aanvraag in te dienen en verwacht een "snelle beoordeling van de heringediende aanvraag." De uitkomst van die herindiening, samen met de lopende rechtszaak van Zerohash's voormalige compliance-directeur, zal door zowel concurrenten als toezichthouders nauwlettend worden gevolgd als een signaal van de mate van scrutinie waaraan cryptoinfrastructuurbedrijven worden onderworpen bij het verkrijgen van federale bankvergunningen.

Regelgevende context en kritiek uit de sector

De oorspronkelijke aanvraag van Zerohash sloot zich aan bij een stroom van bedrijven die provisionele trustbankvergunningen in de VS nastreven, een trend die werd versterkt door de Guiding and Establishing National Innovation for U.S. Stablecoins (GENIUS) Act, die een formele juridische structuur voor Amerikaanse stablecoin-uitgevers vastlegde. Deze golf weerspiegelt een bredere belangstelling van Wall Street-instellingen om digitale-activadiensten in bestaande productlijnen te integreren via gespecialiseerde infrastructuuraanbieders in plaats van deze intern op te bouwen.

In tegenstelling tot regelrechte afwijzingen — zoals onlangs ontvangen door de fintechbedrijven Wise en Bunq — wordt een terugzending niet vergezeld van een gedetailleerde toelichting. Slechts een maand voordat het de aanvraag van Zerohash terugzond, publiceerde het OCC een uitleg van zijn besluitvormingsproces, inclusief de benadering van het terugzenden van aanvragen zonder een formele beslissing te registreren. Het agentschap stelde dat het een aanvraag terugzendt als deze de noodzakelijke informatie over de financiën of functionarissen van een bedrijf mist. Daarnaast merkte het OCC op dat het "een aanvraag als materieel tekortschietend kan terugzenden indien, na pogingen om de indiener alle vereiste informatie te laten verstrekken zodat het OCC de wettelijke of regelgevende criteria kan beoordelen via een verzoek om aanvullende informatie, de antwoorden onvoldoende reageren op de verzoeken."

Het hoge tempo van crypto-gerelateerde trustbankaanvragen heeft kritiek uitgelokt. Toen de Independent Community Bankers of America (ICBA) in april bezwaar aantekende tegen de aanvraag van Zerohash, stelde de brief van de belangenvereniging: "In minder dan twaalf maanden heeft het OCC voorwaardelijk goedkeuring verleend aan of aanvragen ontvangen van Circle Internet Group, Ripple, Paxos Trust, BitGo, Fidelity Digital Assets, Crypto.com, Payoneer (PAYO), en nu Zerohash. Dit tempo — elf aanvragen of goedkeuringen in minder dan honderd dagen in sommige periodes — staat weloverwogen, transparante beleidsvorming in de weg."

Een woordvoerder van het OCC reageerde niet onmiddellijk op vragen, en woordvoerders van Morgan Stanley weigerden te reageren.

Bedrijfsvoering en uitbreiding

Ondanks de tegenslag merkte een persoon die bekend is met de activiteiten van Zerohash op dat het bedrijf met E*Trade niet afhankelijk is van het verkrijgen van een federale vergunning, aangezien het al opereert als een trustbank met een staatsvergunning. Naast Morgan Stanley verzorgt het bedrijf de cryptoinfrastructuur voor grote bedrijven zoals BlackRock, Franklin Templeton, Stripe, Interactive Brokers en DraftKings.

In mei berichtten bronnen aan CoinDesk dat Zerohash verdere investeringen nastreefde tegen een potentiële waardering van meer dan $1,5 miljard. Het bedrijf had ook recent in overleg over een overname met Mastercard, maar die gesprekken liepen uiteindelijk op niets uit.

Intern was Zerohash reeds bezig met de voorbereiding van een federale uitbreiding. Het bedrijf had recent vacatures geplaatst, waaronder voor een national trust officer en een chief operating officer, bij een "Zerohash National Trust Bank" waarvan het aangaf een "pending charter application" bij het OCC te hebben. Bovendien vermeldt de LinkedIn-pagina van Zerohash Co-President Stephen Gardner hem als CEO van de "zerohash national trust bank (pending)."

Complianceschandaal

Tijdens het nastreven van zijn verguing is Zerohash stilzwijgend een juridische strijd aan het voeren tegen zijn eigen voormalige chief compliance officer, Edgar Guerra. In een rechtszaak in Californië beweerde Guerra — een voormalig toezichthouder bij de Federal Reserve — dat hij was ontslagen in een poging complianceproblemen die hij had ontdekt te verbergen. Guerra gaf in de rechtszaak aan dat hij en zijn team intern meer dan 200 aanzienlijke tekortkomingen op het gebied van compliance hadden geïdentificeerd, waaronder deficiënties in de antiwitwascontroles van het bedrijf, waarvan sommige eerder reeds waren opgemerkt maar onvoldoende waren verholpen.

Het blijft onduidelijk of OCC-functionarissen op de hoogte waren van of bezorgd waren over deze compliance-claims of de lopende juridische procedure, waarvoor Zerohash's pogingen om deze naar arbitrage te verplaatsen voorlopig werden afgewezen. Zerohash weigerde te reageren op de zaak, en een advocaat van Guerra reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De rechtszaak vormt een contrast met het beeld dat het bedrijf in 2022 naar buiten bracht, toen Guerra — destijds zes maanden in dienst — in een interview vertelde dat zijn bedrijf "probeert te voldoen" met een team van een paar dozijn compliance-professionals voor ongeveer 150 werknemers. Destijds zei Guerra dat hij zich gelukkig mocht prijzen te zijn aangenomen door een leiderschap dat "echt toegewijd was om ervoor te zorgen dat compliance een concurrentievoordeel is."