De ontwikkelaars van de XRP Ledger (XRPL) hebben de noodpatch verdedigd die werd uitgerold om een bug te verhelpen die XRP had kunnen aanmaken buiten de vaste voorraad van het netwerk om. Zij stelden dat ze niet konden wachten op de gebruikelijke tweewekelijke validatorstemming zonder de kwetsbaarheid bloot te stellen aan mogelijke aanvallers.

In tegenstelling tot netwerken die in de loop van de tijd nieuwe munten aanmaken, werd de XRP Ledger gelanceerd met de volledige voorraad van 100 miljard XRP al in omloop — precies daarom raakte een codepad dat extra tokens kon aanmaken aan een fundamentele eigenschap van het asset.

De patch werd op 25 september uitgebracht, drie dagen na een bug bounty-melding, en trad onmiddellijk in werking op elke server waarop deze werd geïnstalleerd. Volgens de ontwikkelaars was dit de eerste opzettelijke omzeiling van het standaard amendment-proces van het netwerk sinds dat systeem ruim tien jaar geleden werd ingevoerd. Volgens dat proces worden protocolwijzigingen als amendments uitgerold en pas geactiveerd nadat meer dan 80% van de validators ze twee weken achtereen steunt — dezelfde drempel die de XRPL Foundation later aanhaalde ter verdediging van de verplijke overstap naar versie 3.4.1.

"Bij een normale amendment-stemming zou de oplossing wekenlang publiek bekend zijn voordat deze inging, wat de netwerkbeveiliging in gevaar zou brengen," aldus de XRPL-ontwikkelaars in een X-post op zondag.

De versnelde fix heeft vragen doen rijzen over de mate van decentralisatie op de XRP Ledger. Op zijn website omschrijft XRPL zichzelf als een volledig gedecentraliseerde, publieke blockchain — een karakterisering die centraal heeft gestaan in de argumentatie dat de native token, XRP, niet als een waardepapier zou moeten worden aangemerkt. Die argumenten hebben ook regelgevend gewicht: de Amerikaanse toezichthouder SEC dagvaardde Ripple in december 2020 op verdenking van niet-geregistreerde aanbiedingen van waardepapieren in XRP, de mate van decentralisatie van XRP is in die zaak een terugkerend discussiepunt geweest.

Beveiligingsfix "veel vragen opgeroepen"

Justin Bons, oprichter van Cyber Capital, zei donderdag dat het op de markt brengen van XRP bij particuliere beleggers als gedecentraliseerd neerkwam op "rerefraude." Hij voerde aan dat de noodrelease van 25 september alleen als binaire bestanden werd geleverd, de broncode tijdelijk achterhield en exploitanten onder druk zette om te upgraden.

De XRPL Foundation verklaarde echter dat het besluit om het standaard amendment-proces over te slaan gezamenlijk werd genomen door de Foundation, RippleX, kernontwikkelaars en validators, na beoordeling van de ernst van de bug.

"Geen enkele partij kon die beslissing alleen nemen. Elke validator en node-exploitant kiest zelf welke software draait, en 3.4.1 werd pas verplicht via een normale amendment-stemming met meer dan 80% steun van validators gedurende twee weken. Protocolwijzigingen verlopen nog steeds via amendments," aldus de foundation.

XRP Kuwait, een onafhankelijke validator-exploitant, verwierp eveneens de bewering dat de gecoördineerde upgrades op gecentraliseerde controle wezen.

"Wij zijn het niet eens met de stelling dat exploitanten die een update coördineren, op zichzelf al bewijs zijn van gecentraliseerde controle," aldus de organisatie in een X-post. "Coördinatie is niet hetzelfde als controle. Onafhankelijke exploitanten kunnen een situatie inschatten, met elkaar communiceren en tot dezelfde conclusie komen zonder hun onafhankelijkheid op te geven."

Bug had onbeperkt XRP kunnen aanmaken

Volgens het vulnerability disclosure-rapport van het project ging het om een integer overflow in de betalingsengine van de XRP Ledger die sinds 2015 aanwezig was.

XRP-saldi worden opgeslagen als 64-bits integers met een vast maximum. Wanneer een som dat maximum overschreed, sloeg de berekening om naar een kleiner getal in plaats van te falen.

Een aanvaller kon de kwetsbaarheid misbruiken door honderden speciaal geprijsde offers aan te maken, die elk om een zeer grote hoeveelheid XRP vroegen, en vervolgens één betaling te versturen die ze allemaal consumeerde. De engine schreef elke offereigenaar het volledige bedrag toe, terwijl de koper slechts het kleine omgeslagen totaal werd aangerekend — het verschil kwam tot stand als nieuw aangemaakt, besteedbaar XRP.

Volgens het rapport vereiste de aanval opzettelijk geconstrueerde offers en kon deze niet worden getriggerd door normale handelsactiviteit. De ontwikkelaars zeiden geen bewijs te hebben gevonden dat de kwetsbaarheid ooit op een publiek netwerk werd misbruikt.

Hoe een fout in een van de kerncomponenten van het grootboek bijna tien jaar onopgemerkt kon blijven, is een open vraag in de discussie die de openbaarmaking heeft losgemaakt.